西汉末年，土地兼并愈演愈烈；大批自耕农丧失土地，有的成为地主豪强的佃农，更多的则完全被排挤出生产领域，成为“辗转沟壑”的流民，甚至沦为奴婢。由于封建政权动荡不安，统治阶级中一部分人认为汉祚已尽，外戚王莽借机篡权建立新朝。为缓和社会危机，王莽实行托古改制。可是，该措施损害了贵族、官僚、地主的利益，激起了社会经济更大混乱。加之王莽法禁烦苛，滥用刑罚，又对边境少数民族无理用兵，结果民怨沸腾，社会危机进一步加深，农民反抗斗争此起彼伏，最后酝酿成大规模的起义。柏杨的见解是，只有政治家才会正确处理民变问题，王莽不是政治家，所以他不会。他迷信警察和军队的力量，认为只须靠监狱和屠杀，就可以根绝叛乱，结果民变更多更烈。再说，政治家永不会认为自己比任何人聪明，王莽却恰恰认为自己如此，因之他不能容忍与他意见相左的建议，而固执自以为高人一等的见解——这便最终葬送了他和他的经济改革事业。
王莽天凤四年（公元17），南方荆州地域闹饥荒，老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥。人多荸荠少，引起争夺。新市（今湖北京山东北）有两个有名望的人，一个叫王匡，一个叫王凤，出来给农民调解，受到农民拥护，大家就公推他们为首领。二王于是把这批饥民组织起来发动起义，一下子聚集了好几百人，还有一些逃亡的犯人也前来投奔。他们占领了绿林山（今湖北大洪山），以之作为根据地，攻占附近乡村。不到几个月工夫，这支起义军便发展到七八千人。眼见起义军势力不断变大，王莽派了两万官兵去围剿。地皇二年（公元21），新莽荆州牧发兵进攻绿林军。王匡闻讯，率军出山迎敌。绿林军以主力在新莽军必经的云杜（今湖北京山）附近设下埋伏，由马武率一部兵力切断敌人退路。新莽军到达后，绿林军大兵四起，敌军惊慌失措，数千人被歼。荆州牧率残军回窜，又遭马武军截杀。州牧被俘，其余被歼。起义军缴获了莽军全部辎重。随后，绿林军乘胜攻克竟陵（今湖北潜江西北），然后回师攻占云杜和安陆（今湖北安陆北），擒获王莽派来巡视的大司马。云杜之战是绿林军自起义以来取得的第一次大规模战役胜利。从此绿林军威名大震，附近义军、农民纷纷来投，队伍迅速发展到5万余人。然而，第二年绿林山上不幸发生疫病，5万人差不多死了一半。为避免在不利情况下与莽军作战，并防止疫病吞噬全军，此年4月，绿林军决定分兵转移：一路由王常、成丹（？—公元25）率领，西入南郡（郡治在今湖北江陵），吸引莽军注意力，称“下江兵”；一路由王匡、王凤及马武、朱鲔、张卬（一作张印）率领，北上南阳，这是绿林军主力，称“新市兵”；另有平林（今湖北随县西北）陈牧、廖湛也聚众起义响应，称“平林兵”。
与此同时，公元18年，在北方另一位起义领袖樊崇（琅邪即今山东诸城人）在莒县（今属山东）发动起义，不久带领几百人占领了泰山。不到一年工夫，他们就发展到1万多人，在青州和徐州之间来往打击官府、地主。樊崇起义军的首领称三老，次称从事、卒史，互称巨人；无文书、旌旗、部曲、号令，但很讲纪律，规定“杀人者死，伤人者偿创”，所以百姓很拥戴他们，各地纷纷来投。地皇三年（公元22），王莽派太师王匡（和绿林军王匡是两个人）和更始将军廉丹率十万大军去镇压樊崇起义军。樊崇作好准备，跟官兵大战。为避免起义兵士跟王莽兵士混杂，樊崇叫其部下都在自己眉毛上涂红颜色，作为识别记号，故称“赤眉军”。两军在成昌（今山东东平西）决战。此一役结果，官兵打了败仗，逃散一大半。王匡的大腿被樊崇扎了一枪，逃了回去；廉丹在乱军中被杀。赤眉军越打越强，势力扩展到黄河南北，队伍发展到十多万人。
绿林、赤眉两支起义军分别在南、北两方打败王莽军的消息一传开，各地农民也都活跃起来。黄河两岸的大平原上，大大小小起义军多达几十支。包括一批没落的贵族和地主、豪强也趁机起兵，反对王莽统治。南阳郡舂陵乡（今湖北枣阳西南）豪强刘縯、刘秀兄弟两人，西汉皇族宗室，因王莽废除前朝宗室封号，不许刘姓人做官，心里怨恨，即发动族人和宾客七八千人在家乡起兵，反抗官府。他们和绿林军三路人马联合起来，接连打败王莽的几名大将，声势逐渐强大起来。
刘秀（公元前6—公元57），即后来的汉光武帝（公元25—公元57年在位），字文叔，南阳蔡阳舂陵乡人，汉景帝后裔，南阳豪强，少年时曾在长安上学，因资用不给而辍。他曾和同学集钱买驴，而由仆牵着替人载物取值；也曾出过面经理他叔父的诉讼，还曾在灾荒之年出卖谷物，所以为人精于算计，是天生的商人，后来也才能成长为优秀的政治家。王莽末年农民大起义，他趁机与兄刘縯起兵反对王莽，先是加入绿林军，于昆阳之战中挽狂澜于既倒，新朝大将王寻等百万之众一时土崩瓦解，王莽政权的丧钟由此敲响。此后刘秀以偏师徇河北，平王郎，降铜马，艰难奠定中兴之基。公元25年统一天下，定都洛阳，重新恢复汉室政权，为汉朝中兴之主。政治措施皆以清静俭约为原则，兴建太学，提倡儒术，尊崇节义，为一贤明君王。在位33年，谥号光武。
刘縯（？─公元23），字伯升，刘秀之兄。新莽末年与刘秀等人率众起义，称其弟“谨厚者亦复为之”，号“舂陵兵”，自称柱天都部。后加入绿林军。更始政权建立后任大司徒，被封为汉信侯。昆阳之战后遭更始帝刘玄猜忌，被杀。刘秀建立东汉后，追谥他为齐武王。
绿林军的几支队伍，起初未有统一指挥。将士们认为人马多了，必须有个首领才能统一号令。一些贵族地主出身的将军，利用当时一些人的正统观念，认为一定要找个姓刘的人作首领才能符合民心。起义队伍里刘姓之人很多，该推谁呢？舂陵兵想推刘縯，可是新市兵和平林兵的将领怕刘縯势力太大，一定要立破落贵族刘玄做皇帝。刘玄（？─公元25），字圣公，刘秀族兄。新莽时，因客犯法，亡命平林，地皇三年（公元22）投入平林陈牧军。刘縯又提出等消灭王莽、收服赤眉军后再立皇帝，也遭到反对。刘縯觉得自己力量不够，最终只好同意。公元23年，绿林军各路将士便正式拥立刘玄做皇帝，恢复汉朝国号，建元更始，故年号“更始”；这一年为更始元年，所以刘玄又称更始帝。更始帝拜王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军，其他将领也各有各的封号，如赤眉军首领樊崇也被假惺惺封为列侯。打那时起，绿林军又称为汉军。
(第二节）昆阳大捷显身手
昆阳之战（公元23年）是中国历史上以弱胜强、以少胜多的著名战役之一。而且，其指挥者还是一位未来的开国皇帝——这在中国古代也是不多见的。
刘玄更始政权的建立，标志着农民起义进入新的阶段，王莽新朝集团在政治、军事各方面日益趋于被动。在起义的发展过程中，刘秀在政治领导、军事指挥、组织管理、人际调节等各方面的才能逐渐表现出来。在紧接着爆发的昆阳大战中，他大显身手。
王莽地皇四年（亦为更始元年）更始政权建立后，即以主力北上围攻战略要地宛城（今河南南阳）；同时，为阻止王莽军南下，保障主力展开行动，更始政权另派王凤、王常和刘秀等统率部分兵力，迅速攻下昆阳（今河南叶县北）、定陵（今河南舞阳北）、郾县（今河南郾城南）等地，与宛城主力形成犄角之势，声势大振。这为下一步进击洛阳，与赤眉军会师；以及经武关西入长安，消灭王莽政权创造了有利条件。
王莽对更始起义军的战略动向十分不安，慌忙改变军事部署，将主力由对付赤眉转而对付更始。此年3月，王莽派大司空王邑、司徒王寻奔赴洛阳，在那里征发各郡精兵42万，号称百万，南进攻打更始军，企图以优势兵力与义军决战，一举而胜，从而确保宛城，安定荆州，保障长安、洛阳安全。5月，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川，迫使先期进抵阳关（今河南禹县西北）的更始军刘秀部撤回昆阳。尔后继续推进，迫近昆阳。当二王大军逼近昆阳时，城中更始军仅有八九千人。如何对付气势汹汹的强敌，几位将领的意见最初并不统一。有的认为敌我兵力众寡悬殊，不易取胜，因而主张避免决战，化整为零，先回根据地，再图后举。但刘秀反对这种消极做法，主张集中兵力，坚守昆阳，迟滞、消耗王邑军兵力，掩护主力攻取宛城，然后伺机破敌。这时王邑先头部队已逼近昆阳城北。在这紧急关头，诸将同意刘秀建议，决定由王凤、王常等率众坚守城邑，另派刘秀、李轶、宗佻等率13骑乘夜出城，赶赴郾县、定陵一带调集援兵。
王邑、王寻等统率新莽军蜂涌抵至昆阳城下，将其团团围困。这时，曾与义军交过手，深知其厉害的严尤向王邑建议：昆阳城易守难攻，且更始军主力正在宛城一带，我军应绕过昆阳，迅速赶往宛城，先击败其主力，届时昆阳城可不战而下。但王邑等人自恃兵力强大，根本听不进这一适宜意见，坚持先攻下昆阳，再进击更始军主力；于是动用全部兵力，列营百余座，猛攻昆阳，并傲慢扬言：“百万之师，所过当灭。今屠此城，蹀血而进。前歌后舞，顾不快耶！”他们轮番向昆阳城发起进攻，并挖掘地道，制造云车，企图强攻取胜。昆阳守军别无退路，遂依靠城内人民支持，合力抵抗，坚守危城，多次击退王邑军进攻，予敌人以很大的消耗和挫折。严尤眼见屡攻不下，己军日趋被动，遂再次向王邑建议：“围城必须网开一面，使城中守军逃出一部分到宛阳城下，去散布恐怖情绪，以动摇敌方军心，瓦解敌军士气。”可是，刚愎自用的王邑依然未采纳。
刘秀等人抵定陵、郾县后，说服不愿出兵的诸营守将，于6月初率步骑万余驰援昆阳城。此时王邑军久战疲惫，锐气早已丧失殆尽，这就为更始军击破它提供了机遇。刘秀亲率千余援军步骑为前锋，在距王邑军二、三公里处列成阵势，直面敌人中坚，准备接战。王邑、王寻等人自恃兵力雄厚，骄妄轻敌，只派出数千人迎战。刘秀率众奋勇进攻，反复猛冲，当场斩杀王邑军数十人，取得了初战的胜利，大大振奋了士气。这时，起义军主力已攻占宛城三日，但捷报还未传到昆阳。刘秀为鼓舞己军士气，动摇敌人军心，便制造了攻克宛城的战报，用箭射入昆阳城中；又故意将战报遗失，让王邑军拾去传播。此消息一经散布，昆阳城中的守军士气更为高涨，守城更为坚决；而王邑军则由于顿兵昆阳坚城，久攻不下，且闻宛城失陷，士气更为沮丧。胜利的天平开始向起义军一边倾斜。
刘秀在取得初战胜利后，又善于捕捉战机，乘敌人士气沮丧和主帅妄狂轻敌的弱点，精选勇士3千人，出敌不意地迂回到敌军侧后，偷偷涉过昆水（今河南叶县辉河），向王邑大本营发起极其猛烈的攻击。至此王邑等人仍轻视汉军，未把刘秀放在眼里，同时又担心州郡兵失去控制，遂下令各营勒卒自持，不准擅自出兵，而由自己和王寻率万人迎战刘秀的冲杀。然而，王邑这一做法造成了严重恶果：在刘秀所率精兵的猛烈进攻下，其手下万余人马很快陷入被动挨打的困境，阵势大乱。可诸将却因王邑有令在先，谁也未敢去救援，致使王邑军败溃，王寻也当场做了刀下之鬼。昆阳城内的守军见敌军主帅已脱离部队，阵势大乱，也乘势鼓噪出城，及时反击，内外夹攻。一时间杀声震天动地，王邑大军被打得一败涂地。将卒们见大势已去，遂纷纷逃命，互相践踏，积尸遍野。这时又恰遇大风飞沙，暴雨如注，滍水猛涨，王邑军涉水逃跑而遭淹死者不计其数，竟使滍水为之堵塞滞流。只有王邑、严尤等少数人狼狈逃脱，窜入洛阳。至此，昆阳之战就在起义军歼灭王莽军主力，并尽获其全部装备和辎重的辉煌胜利中结束了。
昆阳之战是西、东汉之交绿林赤眉起义中的决定性一战；它聚歼了王莽赖以维持统治的军队主力，为起义军胜利进军洛阳、长安，最终推翻新朝政权创造了有利的条件。刘秀在这场战争中显示了未来君主多方面的卓越才干，也为他进一步的崛起铺平了道路。
(第三节）崛起冀地，加冕复汉
昆阳之战后，王莽军主力被歼。绿林军乘胜分两路向长安进军：一路由王匡率领北上攻取洛阳，并定都于此；另一路由申屠建、李松率领向西直捣长安。更始元年（公元23）9月，绿林军破武关（今陕西丹凤境内），克长安，京畿市民起事响应，王莽被杀，新朝覆灭。推翻王莽统治后的第二年即更始二年（公元24），刘玄从洛阳徙都长安。
更始元年10月，更始帝刘玄令刘秀以破虏将军行大司马事持节北渡，镇慰河北诸州郡。此举遭到众大臣们反对。但刘玄不顾诸将阻挠，坚持派刘秀持节渡河镇抚河北。他主要出于两方面考虑：一是怕刘秀功高盖主，威胁自己皇位，将其支走，再说此时他因为猜忌和嫉妒刘秀之兄刘縯，已把对方杀掉，也担心刘秀报仇；二是刘秀巡狩河北，正所谓一石二鸟、一箭双雕，可以用他打击河北的各路起义军和地方势力，同时削弱自身。无论刘秀成败，刘玄最后都可以坐收渔翁之利。
其实，刘玄和刘秀都知道当时河北地区形势严峻，那里光是不相统属的起义军就有铜马、青犊、五幡、五校、五楼、尤来、大枪、耘乡、大肜、高湖、重连、富平、获索等数十支，众达几百万人。不过刘秀到河北后，利用绿林军声威，打著汉宗室旗帜，到处宣传除王莽苛政，复汉官名，并罢免污吏，宽释囚徒，招集人才，争取民心，很有效果。其谋士邓禹也劝他延揽英雄，务悦民心，“立高祖之业”。刘秀深以为然，“与定计议”。这些措施博得了相当一部分河北人士的好感，受到一些地方实力派的支持。信都（今河北冀县）太守任光首先表示支持他，刘秀遂以此为基地，征发附近各县壮丁，得精兵4千。接着，新莽和成（今河北晋县南）卒正（即太守）邳彤举城归附刘秀；昌城（今河北冀县西北）人刘植、宋子（今河北赵县东北）人耿纯也各率宗亲子弟数千人，以其所据县邑投靠刘秀。很快刘秀就聚集了1万余众。而且，在来河北之前，他还以寇恂为河内太守，防止其他部队渡河蹑其后尾；兹后寇恂“伐淇园之竹，为矢百余万”，成为刘家大军中的一支劲旅。他还招揽了一些有才能的地主知识分子，如邓禹（公元2—公元58）、冯异（？—公元34）等。为扩大声势，刘秀又假借当地起义军头目子路和刁子都（一作力子都、刀子都）的名义，四处招集人马。
这年12月，故赵缪王子刘林以卜者王郎诈为汉成帝子，立为王，都邯郸（今属河北），河北诸郡国多降附，势力雄厚。更始二年（公元24）2月，刘秀势力逐渐壮大，发兵进攻王郎。王郎派大将李育驻守柏人，刘秀军先头部队由前部偏将朱浮、邓禹率领；因二将未探明敌情，贸然进军，被李育击败，武器粮食等物品全部丢失。刘秀率主力在后，知道他俩战场失利，马上收其散卒，再与李育交战，大破敌军，将失去的辎重全部夺回。此战后，李育退守柏人城。刘秀攻之不下，遂引兵转而攻打广阿。这时上谷（今河北怀来东南）太守耿况、渔阳（今北京密云西南）太守彭宠各遣其将吴汉、寇恂等率领突骑，前来协助刘秀进攻王郎。同时刘玄也遣尚书仆射谢躬领军前来河北支援。刘秀兵力大增，遂东围钜鹿。王郎部将王饶坚守钜鹿，刘秀军攻打月余不能下。接着王郎又遣倪宏、刘举率数万兵来救钜鹿，但被刘秀军击败，战死数千人。4月，刘秀指挥大军进围邯郸，5月邯郸城被攻破，王郎被杀，从此刘秀在河北站稳了脚跟。
刘秀攻灭王郎后，刘玄恐其势大难制，派人赴河北封他为萧王，令其罢兵回长安；同时撤消耿况、彭宠等人的职务，任命韦顺为上谷太守、蔡充为渔阳太守、苗曾为幽州牧；并令谢躬率军屯驻邯郸，控制刘秀。刘秀接受耿弇建议，以河北未定为由，拒绝刘玄的命令，从此与更始政权之间出现裂痕。同时，刘秀在耿弇协助下，积极采取各个击破之策，向河北地区各支起义军发动进攻。首先，派遣大将吴汉调发幽州、冀州十郡兵，在这年秋天大破铜马军。青犊、高湖军、重连军来援，亦为所败，余部被迫归附刘秀。刘秀收编铜马等起义军后，势力大增，众至数十万，故当时人以“铜马帝”称之。建武元年（公元25）正月，刘秀又率大军攻歼尤来、大抢、五幡诸路农民军。于是，河北地区义军主力被刘秀消灭殆尽，燕赵大地尽归其所有。
刘秀能统率驾驭很多不容易领导的人物，而都能补短截长，互相牵制，除了他的宗室身份，“谨厚”的声名和天命的心理准备外，他具有领导能力的天才不能否定；同时他对大小事宜都亲身督察经营，毫不松懈。他也“常在局势艰危的关头，甘冒生命危险亲临前线”（黄仁宇语）。有人说他平生“见小敌怯，见大敌勇”。我们也可想象，大敌已在他的预料之中，若不规避，一定是准备好决一雌雄，所以能临危不惧（所谓“战略上藐视”）；反而是小敌会出其不意地出现，需要警惕，否则处置不当，可以牵一发而动全身（所谓“战术上重视”）。如此看来，刘秀不仅有军事头脑，而且有当统帅的才干。
最初刘縯、刘秀兄弟起兵舂陵时，便早有帝制自为之心，因而与刘玄之间存在着争夺帝位的矛盾。其后刘縯被杀，刘秀虽满腔悲愤，但因势力孤单，只得隐忍不发，缪为恭顺，既不哭泣服丧，又反亲见刘玄表示并无芥蒂，心里却同时已确定“立高祖之业”的宏愿，说明一位优秀的政治家善于忍耐，而且目光远大。当他行到鄗（今河北柏乡北），有点忍不住了，便把冯异召来，借口“问四方动静”，有意启发他说：“吾昨夜梦乘赤龙上天，觉悟，心中动悸。”冯异心领神会，马上拜贺：“此天命发于精神，心中动悸，大王重慎之性也。”冯异与诸将定议上尊号。事有凑巧，就在这时，刘秀年轻时的同学、儒生强华从关中来，奉上“神圣”的《赤伏符》。符文曰：“刘秀发兵捕不遭，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”据说，“四七”表示从汉高祖到刘秀正好是280年，火为汉德，是刘邦受命于天的根据；现在历史循环到刘秀，他复兴汉室正是天意。同时群僚属也复奏曰：“受命之符，人应为大，万里合信，不议同情，周之白鱼，曷足比焉？今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。”既有“诸将固请”又有“赤符天命”，于是，一切都是合理合法的了，登上帝位的时机也成熟了。
更始三年（公元25）5月已未，刘秀正式即皇帝位于鄗南，改元“建武”，是为历史上的汉光武帝，东汉王朝的开创人。他的即位祝文同样理由充分，冠冕堂皇：“王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙愚。上当天地之心，下为元元所归。谶记曰：‘刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子’。秀犹固辞，至于再，至于三。群下佥曰：‘呈天大命，不可稽留’，敢不敬承。”总之，他是天命眷顾，民心所归，是地地道道的真命天子。建武元年（公元25）7月，光武帝拜邓禹为大司徒、王粱为大司空、吴汉为大司马；又拜了5个将军：景丹为骠骑大将军，耿弇为建威大将军，盖延为虎牙大将军，朱枯为建义大将军，牡茂为大将军。东汉政权正式建立起来了。
(第四节）定都洛阳，天下一统
汉光武帝刘秀即位后一个月（即建武元年7月），便把军事目标指向洛阳，这是十分关键的一着。河内逼近洛阳，行军路线短捷；河北悉平，军事力量集中；洛阳势孤，攻克指日可待。倘能夺取洛阳，赤眉军将无向东发展余地，其军心必然沮丧。同时，坐镇洛阳，还利于西窥关中，南取江汉，东逼徐、扬、兖、青，这无疑将占有统一天下的战略要地。光武帝正是吸取了更始政权的教训（即放弃洛阳入主关中）。清代人王夫之说过：“更始之失，光武之资也”，就是指的这一情况。
当月，光武帝派大司马吴汉率领朱枯、王梁、岑彭、冯异、万脩、贾复、刘植、坚镡、侯进、祭遵、王霸等11名主要将领共同进攻洛阳，可谓全力以赴。围攻数月，更始将领朱鲔坚守不下。久攻不取，刘秀打算采用招降之法，并想到了岑彭。岑彭原为王莽政权县吏，曾坚守宛城，到城中粮尽才投降更始政权。为此绿林军将领主张杀掉他，后被刘縯救护，故至今对刘秀仍然感恩。刘縯遇害后，他在朱鲔手下任校尉，立有战功，被推荐为淮阳都尉。既然岑彭对自己忠心耿耿，又和朱鲔有过交情，派他去最是适合。他带着刘秀的话“夫建大事者，不计小怨。鲔今若降，官爵可保，况诛罚乎？河水在此，吾不食言”去劝说朱鲔。朱鲔接受意见，和岑彭一起去见刘秀。刘秀亲自下座“解其缚”，并慰抚一番，很快让岑彭当夜送他回城。第二天，朱鲔带领全城兵众一起归降。就这样刘秀轻易夺下了洛阳，不仅减少了兵祸之苦，又收笼了人心。刘秀即拜朱鲔为平狄将军，封扶沟侯。这年10月，光武帝正式定都洛阳，史称东汉。
建立东汉、确定洛阳后，光武帝下一步就是如何消灭各种敌对势力，重新统一中国了。首先自然是绿林军及其后来的更始政权。公元24年更始帝刘玄自入主长安后，大封宗室，又沉湎酒色，昏庸无能，一切委政奸贼赵萌，以至众叛亲离，矛盾激化；又诛杀申屠建、陈牧、成丹等诸多功臣，引起内部分裂，络绎离去。公元25年，赤眉军与绿林军王匡、张卬等联合攻入长安，更始帝先出逃，后请降，不久被杀。更始政权彻底瓦解，绿林起义宣告失败。
光武帝的第二步是如何对付赤眉军。当初更始政权刚建立时，虽然也曾封赤眉军首领樊崇为列侯，但刘玄鼠目寸光，缺乏度量，不知收买人心，对樊崇及其赤眉军很是歧视、冷漠。樊崇老大不快，乃于公元24年分兵两路进攻已入主长安的刘玄。次年会师于弘农（今河南灵宝北），不断取胜，又善于扩充兵马，队伍激增至30万人，分为30营。不久他们便在郑（今陕西华县）立年仅15岁的牧牛童刘盆子（据传也是汉代宗室）为帝，年号建世。旋与绿林军联合攻入长安，消灭更始政权。但关中豪强地主都隐匿粮食，坚壁顽抗，令其无计可施。建世二年（公元26）赤眉军粮尽无援，被迫退出长安，此年在崤底（今河南洛宁西北）、新安（今河南渑池东）被刘秀派冯异击败，刘盆子、樊崇等在宜阳（今属河南）投降，赤眉起义亦宣告失败。
此后，光武帝进一步削平各地割据者，统一大业进入新阶段。他必须与地主阶级内部各个政治集团、各派割据势力展开激烈的争夺。当时张步割据山东青州，刘永割据梁地，李宪割据庐江（今安徽合肥），秦丰割据南郡（今湖北江陵），还有自保河西五郡的窦融、称雄于天水的隗嚣、称帝于巴蜀益州的公孙述，以及与匈奴勾结的卢芳等各派政治势力。在群雄当中，对刘秀威胁最大的是刘永。当时刘永雄据今豫东、皖北，与青州张步、苏北董宪、庐江李宪连成一个颇大的军事同盟，因而他实际上拥有鲁西、苏北、皖北、豫东广大的土地，专制东方，成为刘秀的劲敌。况且，刘永是梁孝王八世孙，曾诏封梁王，在宗法中的地位比刘秀有利，因此对刘秀威胁最大，首先就要翦灭他。从建武二年（公元26）夏开始，刘秀派军进攻刘永及其部下；到建武六年2月，刘永的势力完全肃清，历时近4年。
与此同时，光武帝又遣别将南征秦丰于黎丘（今湖北宜城北），征延岑于武当（今湖北均县西北），征田戎于津倻（今湖北沙市）。秦丰被俘；延岑、田戎皆亡入蜀，投奔公孙述。割据渔阳的彭宠为其苍头奴所杀，并投降刘秀。于是北自幽燕，南至荆襄，皆次第平定。但当时西南与西北尚为众雄所割据，其中势力最大者为公孙述，据有益州之地，即今川、贵、云大部分地区，地势险阻，资源丰富。其次为隗嚣，据有安定、陇西、天水、武都诸郡，即据有今甘肃东南地区，粮草充足，士马强壮，进可闯入关陕，退可自保边陲。又次为卢芳，据有晋、陕北部和内蒙一带。因而从建武五年（公元29）开始，刘秀逐个平定上述诸割据势力。首先，拉拢窦融归附东汉皇朝，任凉州牧。窦融归附后，刘秀准备用武力进攻隗嚣。大战数年，建武九年（公元33）正月隗嚣病死，其将立其子隗纯为王。汉军乘机发动军事进攻，窦融率军配合夹击，十年10月大破隗纯于落门（今甘肃甘谷西），隗纯投降，陇右平定。所谓成语“得陇望蜀”之典，至此东汉对割据巴蜀的公孙述已形成南北夹击的钳制攻势。刘秀发两路大军攻蜀：一路自北南下入蜀，一路溯长江而上。从建武十一年（公元35）春开始到建武十二年（公元36）11月，公孙述自将数万人攻吴汉。吴汉部下数万击之，述兵大乱，并大“屠成都”（《后汉书·光武帝纪》）。乱阵中公孙述被刺中胸部，当夜身亡。次日，其部下延岑以成都投降，巴蜀平定上报。最后剩下一个卢芳，因有匈奴援助，刘秀屡次派遣吴汉、杜茂攻打之，均难克下。至建武十二年（公元36）平定巴蜀，卢芳知刘秀已统一中国，孤立不能相敌，乃逃亡匈奴。至此全国统一的局面基本实现；此时距光武称帝已有11年了——也就是说，他再度统一中国至少花了11年时间！
善于识人的光武帝，将运筹帷幄的邓禹比喻成张良，将秉公执法、长期镇守后方的寇恂比喻成萧何，将性格刚毅、文武双全的贾复比喻成曹参，将忠勇无敌与杀罚果断的吴汉比喻成周勃；而在他心中，功高盖主的战神将军韩信的位子，自非耿弇莫属了。
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