林纾一生自食其力，靠教书、卖文、鬻画为生。因为他名声在外，所以稿酬、画润都很高，收入颇丰，陈衍曾戏呼其书画室为“造币厂”。但是他们一家自奉甚简。他的妾室杨氏名道郁，比林纾小23岁，大约是1898年，正室夫人对琼姿逝世后一年，在杭州所娶，嫁时24岁，后来一直是妾室身份，她也始终安于这个地位，林纾的两个侄子来访，她也“执礼甚恭”。在她50岁生日之前，林纾长子林珪建议“扶正”，但是道郁认为：“妾媵非贱，惟忘贱而图贵，斯贱耳。今令君心爱老父，欲贵郁而母余，意良善；然有义命在，无为也。”此亦可见封建礼教之一斑。——“平居敝衣如奴媪”。林纾十分欣赏地记下一个小故事：“有门生陈某，挟其崇姬盛服而谒余。见道郁曝衣于庭，履穿矣，果以为奴媪也。求面主妇，道郁曰：‘主人悼亡久矣。’‘然则面如君。’道郁笑曰：‘客奚问？即媪是也。’客大惭其衣以去。”（《年谱》卷二第63页》）
“然纾颇疏财，遇人缓急，周之无吝色”（陈衍《林纾传》）。他自三十以后，为亲友抚育孤儿七八人，其中最突出的是将好友王灼三、林述庵的儿子教养成人。
玉灼三字薇庵，他是林纾的同窗好友。本文第一章曾经介绍过，当年林纾家境困窘的时候，他请林纾到自己家里坐馆，而自己就馆于别家。他家生活一直很困难，林纾中举后便向人借了二百两银子给他，助他完成学业。但到林纾三十六岁时，他就去世了。他的妻子觉得无以为生，便关起门来上吊自杀。林纾闻讯，破门而入，把她救下，说道：“先生即不禄，固有纾在也！”然后筹措了四百金存起来，用其利息作王夫人的生活费，又把他的儿子元龙领养到自己家里，供其衣食及读书费用达十一年之久。起初，林珪曾和元龙闹了点小矛盾：1889年，林纾入京会试，刘夫人带着孩子们在家，吃饭的时候，元龙拿肉喂狗，林珪批评他，他以为受了歧视，赌气闹着要回家。刘夫人把珪儿打了一顿。林纾回来知道这件事后，一天晚上，让林珪和自己一块睡，半夜里，林纾痛哭失声，林珪惊醒，问父亲发生了什么事，林纾说：“我做了一个梦，梦见王先生，他说你欺负他的儿子，要找你算账。”林珪尚幼，信以为真，哭着说他没有欺负元龙。林纾说：“不要紧，你只要点上香，求告王先生，说以后不再这样，就没有事了。”林珪便焚香跪祷，承认自己态度不好，保证以后改过。此后，两个孩子互相帮助，各有进步，直到元龙（字雨楼）娶了媳妇、考中举人才离开。林纾感慨地说：“呜呼！抚孤之难如是。微先生之知己，吾乃行诈于骨肉耶？”（《畏庐三集·王灼三传》）
王灼三死后数年，他的另一好友林述庵也死于瘟疫，林纾又把他的幼子阿状领回家里，和林珪、元龙等一起读书，在林家住了九年。阿状不如元龙聪明，诗笔亦不如元龙之逋峭，林纾因材施教，对他说：“诗不足为，当求有用之学，造儒者之道。”（《畏庐文集·答周生书》）后来，阿状考中秀才，从军，官至少将。
对于这两件事，林纾不敢居功（见本文第三章），但颇引为自豪，他的《七十自寿诗》之四曰：
总角知交两托孤（自注；王薇庵、林述庵两先生），凄凉身正在穷途。当时一诺凭吾胆，今日双雏竟有须（自注：一为雨楼孝廉，薇庵子；一为复生少将，述庵子）。教养兼资天所命（自注：一在余家十一年，一九年），解推不吝我非愚。人生交友缘何事，忍作炎凉小丈夫？（《年谱》卷二第47页）
不独对王、林二人如此，他帮助别的朋友也无不竭尽其力。他的绘画老师陈文台（石颠山人）“晚年贫甚”，林纾“岁必竭其绵薄”。老师去世后，又照顾他的夫人，直到去世。（见《畏庐三集·石颠山人传》）
他年轻时还有一个知心朋友丁凤翔。当林纾被人目为“狂生”，大家都不理解他，甚至谣诼纷集的时候，只有丁凤翔站出来为他辩解，几乎与人动起手来。丁家本来富有，后来败落，丁又多病。起初，林纾寄给他二十金或三十金，后来每年给他百金或六十金，直到丁凤翔去世，共达十三年之久。（同上，《丁凤翔传》）
不独对朋友如此，即使无关系的人，只要有求于他，他都无不援手。1921年10月，他曾自述说：“余居京二十余年，其贫不能归者，恒就余假资。始但乡人，今则楚、鄂、川靡所不有。比月以来，至者益夥，竭我绵薄，几蹶而不起。”
因此他作了一首《自嘲》诗，曰：
等是天涯羁旅身，忍将陈乞蔑斯人？迁流自后知何极，怀刺频来似有因。倘为轻财疑任侠，却缘多难益怜贫。回头还咀穷滋味，六十年前甑屡尘。（《畏庐诗存》卷下）
其《七十自寿诗》之十四亦曰：
作客长安二十年，时闻乞米到门前。食贫与子曾同病，博施如尧岂有权。未敢自侪游侠传，不妨略剖卖文钱。肯从杜白矜裘厦，阳羡曾无半亩田（自注：十年以来，屡得乞米之帖，余皆应。以四十年计，余所糜者已万金矣）。（《年谱》卷二第48页）
不独林纾如此，他的如夫人杨道郁也和他一样好施舍。他们的亲戚周松孙病逝于京，没有钱运柩回乡，杨道郁拿出新存的五百金。他们家的女佣卢媪、轿夫大卫、厨子王三先后得了痨病，不得不辞工回家，但是杨道郁还每月照数给他们送工钱，死则予其棺殓。她这样做，林纾不仅不抱怨，反而十分欣赏，他在1920年初作的一首诗中说：
忧贫夙所耻，迈妾乃同志。半生亲藜藿，那复近腥腻？卖文稍得钱，服食渐侈恣。裘裳巳在笥，鱼蔬亦满器。此决非我能，一一天所畀。饥民遍畿辅，仰首彼何冀？当思造化心，不必偏我至。杜白侈裘厦，践愿岂易易。迈妾固解事，时时助余施。钱尽还我贫，彼此泯怨詈。（《年谱》卷二第39页）
不独周济个人，林纾还尝捐资救灾。1921年初夏，他南游雁荡，车过沧州，见饥民七百余，夹车而号，他虽身在旅途，携款不多，但仍“立出十金，嘱巡士表散”。作诗一首曰：
酸风卷地哭声哀，菜色人人杂色灰。赤地再无登麦望，白头颇悔看山来。探囊恨少金千铤，胜火何资水一杯？河朔雄藩方纵搏，那能引作切身灾！（《畏庐诗存》卷下）
此前，1920年夏，福州台江一带发生水灾，林纾“析卖画之钱百金助赈”（《年谱》卷二第43页），撰《哀闽》诗，有句曰：“斥我卖画钱，百金宁所蓄？殚我望乡心，祈天作巫祝。”并且指出：“大水毒非深，毒深在民牧”。所以
“衔衰告大府，御患谋在夙”。（《畏庐诗存》卷下）
像林纾这样慷慨助人，即使他有一所“造币厂”，也常感财源枯竭。据说他身后至为萧条，由门人集资，才得运柩回乡（见胡孟玺《林琴南轶事》）。在那个人欲横流、金钱万能，有钱有势者巧取豪夺、蝇营狗苟者视钱如命的时代，像林纾这种表现的的确不多。尤其是他自己早年受苦，晚年虽然富裕了，但犹能不忘“穷滋味”，并且推己及人，对苦难者寄予真切的同情、实在的帮助，也的确难能可贵。
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