他第一世做官，干了不少坏事，六十二岁时死了，刚见到阎王时，阎王按照退职官员礼节招待，请他坐下喝茶。他看到阎王杯中茶水清澈，自己杯中茶水混浊得像酒糟，心想：阎王给我喝迷魂汤吧？乘阎王没注意，他把茶水倒在桌子边，假装喝尽。一会儿，阎王查出他的生前恶行，气愤地叫小鬼把他从座位上揪下来，罚他轮回做马。
一个狰狞恶鬼把他拴走，来到一户人家，门槛高，他迈不过去，恶鬼猛力打他，他疼得摔倒了。低头一看，已在马厩，听到有人说：“黑马生了个公马驹。”他心里明白，但不能开口说话，肚子饿，只好去吃母马的奶。过了四五年，他长成匹漂亮的马，最怕挨打，看见鞭子就跑。主人骑他时，总会在马鞍下边搭上厚厚的布垫挡泥，放松疆绳慢慢走，还不算很苦。仆人和马夫骑时，既不用马鞍，更不加布垫，直接用躁骨击打马肚子，痛极了，他气愤得绝食，三天后死了。
回到阴司，阎王查查生死簿，说：“此人受罚做马的期限还没满，怎么借死逃避责罚？把他身上的马皮剥掉，让他轮回做狗！”他觉得做狗比做马更倒霉，心中懊丧，不想去。一帮鬼围着他乱打，他痛极了就跑向原野，心想不如寻死算了。他气愤地跳下悬崖，再一看，已趴在狗窝里，母狗正用舌头舔来舔去，还给他喂奶。他知道自己又到人世间做狗了。长得稍微大一点儿，看到大便，知道是脏东西，却就是闻着香，但坚决不吃。做了一年狗，经常想死，又怕再受阎王惩罚，偏偏主人宠爱，不肯宰杀，于是，他故意咬主人，把主人腿上的肉都咬下来，主人愤怒地将他打死。
阎王看到他不到惩罚时限又回到阴世，骂他是疯狗，下令打了几百鞭子，让他做蛇。做蛇之后被囚禁在幽室里，暗不见天，烦闷得很，他就沿着墙爬出屋子，再看看自己，是条趴在茂密草丛中的蛇！他发誓不伤害生灵，饿了就吃草叶和果子。一年后，他想：既不能自尽，又不能靠害人而死，怎么找个好的死亡方法？有一天，他正卧在草丛中，听到车经过的声音，急忙爬到大路上，车轮从他身上轧过，他断成两截，再次回到了阴司。
阎王很惊讶：你怎么这么快又回来了？他就跪在地上向阎王说明他既想自我修行，又不敢伤害他人，不得不做车下新鬼的原因。阎王说既然他已经改邪归正，又无罪被杀，那就让他转世为人吧。
于是，刘举人来了人世。他刚出生就能说话，读书一遍就能背诵，天启元年考中举人。他把自己前三生的故事讲给同年蒲文责听。刘举人因为曾做过马，常告诉人：骑马一定得铺上厚布垫，如果不用马鞍和布垫，“裸骑”对马的惩罚比打鞭子还厉害呢！
《三生》是个寓意性很强的讽刺小说。刘举人的前三生遭遇看似奇异，实际上蕴含很深的道理。这道理由蒲松龄在“异史氏曰”中讲出来：“毛角之侍，乃有王公大人在其中。所以然者，王公大人之内，原未必无毛角者在其中也。”意思是：“身上披着毛、头上生着角的畜类里，会有俨然人上人的王公大人，之所以如此，就是因为那些人五人六的大人先生，只不过是畜类再世。”
《三生》是荒诞故事，对马、狗、蛇“亦兽亦人”的描写却细致精彩，畜类转世后有着人的思维，皮里阳秋，幽默至极。怪诞故事又有合理的、似乎亲耳所闻的“包装”，那就是：刘举人的三生故事是自己亲口告诉蒲松龄族兄的。
2012年诺贝尔文学奖得主莫言的《生死疲劳》很明显借鉴了这个故事。西门闹由人变驴、变牛、变猪、变狗，成为畜生后，仍按西门闹的思维行事，而在行动上又遵守所变畜生的动物特点。
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