平原乔女又黑又丑，壑一鼻，跋一足。她总嫁不出去，做了穆生的续弦，三年后生个儿子，穆生不久却死了。家里很贫困，乔女只好向娘家母亲乞怜。次数一多，母亲不耐烦，乔女生了气，再也不回娘家，只靠纺绩维持生活。
有位孟生死了妻子，留下个儿子叫乌头，才一周岁，因为孩子太小，急于续娶。媒人几次提亲，他都看不中。忽然看到乔女，倒非常喜欢，派人跟乔女传口信想娶她。乔女推辞说：“我饥寒交迫，跟上孟相公可以得到温饱，怎么会不愿意？然而我这个人又残废又丑陋，各样都不如人，能够自信的只是品德还好。我做寡妇不能守节，又侍奉第二个丈夫，相公还取我什么呢？”
孟生听了这番话，认为乔女贤惠，更加敬重，派媒人带上礼金讨好乔女的母亲。母亲高兴了，亲自跑到女儿家说服。乔女为穆生守节的志向却不改变，母亲反而惭愧，回答孟生：愿意把年轻漂亮的小女儿嫁给他，孟家的人听了都高兴。唯独孟生不乐意，认准了非得娶丑陋又残废的乔女。
没多久，孟生突然得急病死了。乔女听说后前去吊唁，哀痛地大哭一场。孟生本来没多少亲戚，他一死，村中无赖乘机欺负他家中无人，将他的家具一抢而光，又商量如何瓜分他的田产。家里的仆人也个个卷包而逃。只有个老妈子，抱着孤儿，坐在灵堂后边哭。
乔女听说，大为不平。听说林生是孟生的好朋友，就到林家对林生说：“夫妇、朋友，是人生最重要的伦理关系。我因为奇丑，世上的人都瞧不起我。唯独孟相公理解我、看重我。此前我虽然坚决拒绝了他的求婚，我的心早就给了他。现在孟相公死了，儿子年幼，应该是我报答知己的时候。可是，抚养孤儿容易，抵御外人欺负困难。如果因为孟生没有兄弟父母，就眼睁睁看着他的儿子被逼死，家产被抢光，那么五伦之中的朋友就可以不要了。我对您没有更多要求，只求您写张状纸把这些无赖告到县衙。抚养孤儿，我义不容辞。”
林生答应了。乔女告别他回家。林生要到县衙告那些无赖，无赖拿刀威胁他。林生害怕了，关上门不出来。乔女看到几天没动静，一问，孟家的田产已经被无赖抢光了。
乔女气愤至极，挺身而出，到县衙告状。县令问：“你是孟生什么人？有什么资格来替孟家打官司？”乔女说：“县大老爷管理一县，依据的是个理。如果我说的话是错的，就是至亲也逃不了罪责；如果我说的是对的，就是路人，这话您也应该听。”
县令恼乔女说话惹直，呵斥她几句，轰了出去。乔女的怨愤无处伸张，就到有势力的绪绅某先生家哭诉。某先生听了，为她的义举感动，代她向县令说明事情的经过。县令调查属实，下令惩罚无赖，把孟家被抢的家产都要了回来。
有人建议乔女住到孟家抚养孟生的孤儿，她不同意。把孟家锁起来，让老妈子抱着乌头跟自己回家，另外安排住处。凡乌头日常开支，乔女都叫着老妈子一起回到孟家，开门取粮，换钱使用。自己一文钱也不沾孟家的，仍然像过去，抱着自己的儿子过穷日子。几年后，乌头渐渐长大，乔女给他请私塾老师，自己的儿子则学着干活。老妈子说：既然已经请了一位老师，何不让穆公子一起读书？乔女说：“乌头请老师的钱，是孟家的；我花费别人的钱财教自己的儿子读书，怎么向大家表白我这颗心？”
又过几年，乔女给乌头积累下几百石粮食，变成金钱，为乌头向名门大族求亲，把孟家的房子整理好，让乌头带着媳妇回家。乌头哭着要乔女一起回去。乔女同意了，到孟家仍然像过去一样日夜纺绩。乌头夫妇夺了她的工具，不让她干。乔女说：“我母子坐享其成，心里不安。”于是，自己为乌头管家，让儿子给乌头在田间巡查，好像是仆人。乌头夫妻有小的过错，乔女总是严厉训斥，如果不听，乔女就佛然变脸，要回自己家。乌头夫妻跪在地上，表示悔过，她才不走。
没多久，乌头做了秀才，乔女又要回自己家，乌头不同意，私下给穆子找好人家下聘，给他完婚。乔女要让儿子一家回家住。乌头再三挽留，乔女不听，乌头只好偷偷地让人在近村给穆子买了百亩良田后再放他走。
乔女病重，要求乌头送自己回家。乌头不听。乔女病危，嘱咐乌头：“我死后你一定要把我送回穆家祖坟。”乌头答应了，等乔女一死，乌头送了些银子给穆子，要把乔女和父亲合葬。
到了乔女出殡的时间，棺材异常重，三十个人抬不起来。穆子忽然跌倒在地，七孔流血，自己说：“不肖儿，何得卖了你母亲！”乌头害怕，知道是乔女显灵，跪拜祝祷，表示绝不违背乔女的意愿。把乔女的棺材又停了几天，重修穆生墓，将乔女与他合葬。
《乔女》篇末，蒲松龄感叹：“因知己之感，不惜以身报答，这是男子汉大丈夫的作为。此女子有什么智慧，如此出奇伟大？”
古人常用“生不同衰死同穴”喻爱情坚贞，孟生对年轻貌美的乔女之妹掉头不顾，说明他对乔女的欣赏是知己忘形。因而乔女说“孟生知我”。乔女和孟生是知己之恋，而“不事二夫”又是乔女的道德准则，乔女始终处于纠结之中。毫无瓜葛的女子到陌生男子家临哭尽哀，已超出封建妇德要求的范围。“不事二夫”和“固已心许”更互相矛盾。乔女为孟生抚孤而不居其第，不染其财，界限分明，光明磊落，可对鬼神。乔女以柔弱的双肩为孟生抚孤，使乌头聘婚名族、功名到手，家业重兴，尽了母亲的最大职责。乌头认为让乔女同父亲合葬天经地义。乔女的灵魂却不同意。这是真实故事的唯一神奇情节。乔女死也不肯与孟生同穴。然而乔女如此幼劳地终生为乌头尽母亲之责的动力何来？因为对孟生的爱。她为柏拉图式的爱耗尽整个生命。她终生拥抱理想云雾的热情，恰好是对“不事二夫”的背叛，精神的背叛，更坚决、彻底的背叛。
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