河北永平府卢龙县知县赵某贪婪残暴，在公堂上把范生打死。同学们要到巡抚衙门告状，求名士张鸿渐写状子一起告状。张鸿渐答应了。张妻方氏美丽贤惠，劝他：“大凡秀才做事，可以共同享受胜利，不能一起分担失败，胜了人人贪功，败了纷然瓦解各自逃。当今是势利世界，对错都不能用常理判定。你又没靠山，真有反复，谁帮你解危扶困？”
张鸿渐听从妻子的话，委婉告诉秀才们他不参加告状，只写状子。状纸递上去，府里问了一次案，不表态。赵某送了巨额贿赂后，秀才们被安个结党营私罪名，给抓起来。官府又追查写状子的人，张鸿渐离家出逃。
他跑到陕西凤翔，钱用光了。天黑了，他在野外走来走去，找不到借宿的地方。忽然看到个小村子，急忙跑过去。一家有位老妇出来关门，看到他，问：“你做什么？”张鸿渐说想借住一晚。老妇说：“吃顿饭睡一晚，都是小事，只是我家没男子，不便留客人住。”
张鸿渐说：“我也不敢要求太高，只要您允许我进门待一晚上，避避虎狼，就很感谢。”
老妇让张鸿渐进家，闭上门，交给他个草垫子，嘱咐：“我可怜客人无家可归，私自留您住下，天不亮就请早点儿走吧，我怕我家小娘子知道了怪罪我。”
老妇走了，张鸿渐倚着墙闭眼休息，忽然看到有人挑着盏明晃晃的灯笼，老妇领一个人出来了。张鸿渐匆忙躲到暗处。来者是位二十几岁的漂亮女郎。她走到门口，看到草垫子，就问老妇：“怎么回事？”老妇如实相告，女郎生气地说：“一门老的老，小的小，怎么可以容纳来历不明的外人！那个人到哪儿去了？”
张鸿渐怕了，从躲藏的地方出来，跪到台阶下。女郎仔细问他的家乡和门第，问过之后，脸色渐渐缓和，说：“您是风雅文士，不妨留下您。老奴竟然不告诉我，这样草草相待，岂是接待君子的礼数！”说着，让老妇领客人进房间。一会儿工夫，酒菜摆上，不管用的吃的，都干干净净，精致异常。吃完饭，就给张鸿渐在床上铺好锦缎被褥，请张鸿渐休息。
张鸿渐感激女郎，偷偷向老妇打听女郎姓名。老妇说：“我们家姓施，太翁和夫人都去世了，只留下三个女儿。刚才您看见的，是大女儿舜华姑娘。”
老妇走后，张鸿渐看到桌子上有《＜南华经＞注》，哦，这家主人喜欢庄子啊。他拿过来，倚在枕头上翻阅。
忽然，舜华推开门走进来。张鸿渐匆忙丢下手里的书，慌慌张张地找鞋子、帽子。舜华走到床边按住他，说：“不要起，不要起！”又坐到床边，面红耳赤地说，“因为您是风雅之士，我想把这个家托付给您，请您支撑门户，所以才犯了男女授受不亲、瓜田李下的嫌疑。您不会嫌弃我吧？”
张鸿渐惶惶然不知如何回答才好，只好说：“我不敢欺骗您，我早就娶了妻子。”
舜华笑了，说：“就这一点，也说明您是个诚恳君子。这倒无妨。既然您不嫌弃不讨厌，明天我就请媒人来说合。”说完，起身要走。张鸿渐探身抱住她，她就留下了。天不亮她就起来了，拿些银子给张鸿渐说：“您拿这些钱出去游玩，晚上晚点儿回来，免得让其他人看到。”
张鸿渐早出晚归出去游玩，半年来习以为常。有一天，他回来得早，到平时住的地方，却发现，既没村子也没房子。他奇怪极了，正在徘徊寻找，忽听到老妇说：“来得这么早呀！”一转眼，院落跟平时一样，自己已待在房间里，越发奇怪。
舜华从房间里出来，说：“您怀疑我啦？实话对您说：我是狐仙，跟您有前世注定的缘分，如果您见怪，请现在分手吧。”
张鸿渐留恋她的美丽，也就安之若素。到了夜里，他对舜华说：“你既然是仙人，应该千里之间瞬息就到。我离家三年，想念妻子儿子，总不放心，能带我回去看看吗？”
舜华似乎不太高兴，说：“我们夫妻之情，我觉得对你感情够深，你对着我想那边的妻子，说明对我的恩爱都是假的啦。”
张鸿渐道歉说：“何出此言？俗话说‘一夜夫妻百日恩’，将来我回到家想念你，就像我现在想念她。假如我是个得新忘旧的人，对你还有什么可取的？”
舜华笑了笑，说：“我有个偏心，对我，希望你永远不要忘记；对别人，我希望你忘记她。你想要暂时回去一趟，这有何难？你们家不过咫尺之遥。”于是，拉着张鸿渐的衣袖出门。张鸿渐看到道路昏暗，犹豫着不肯走，舜华拉他走。走了没多久，舜华说：“到啦。回家吧，我先回去了。”
张鸿渐停脚仔细一看，果然看到家门。他爬过墙头进家，看到房间的灯还亮着，走近前用手指敲门。里边问：“是谁？”张鸿渐就一一跟里边说明自己怎么来的。里边的人拿着蜡烛打开门，果然是妻子方氏。两人相见，又惊又喜。手拉着手上床，看到儿子躺在那儿，张鸿渐感慨地说：“我去的时候，儿子才到膝盖那么高，现在长得这么高啦！”
夫妻相依相偎，好像在梦里。张鸿渐一一对妻子说明这些年的遭遇。问到打官司的事，妻子说，儿位秀才有死在监狱里的，有发配充军的。张鸿渐越发佩服妻子的果断明智。方氏扑到张鸿渐的怀里，说：“你现在有好的配偶，就不再想念独自睡在冷清被窝里哭的人啦。”
张鸿渐说：“我如果不想你，怎么还会来呢？我跟她虽然感情很好，但毕竟不是同类，只因为她对我的恩义难忘罢了。”
方氏说：“你以为我是谁呢？”张鸿渐一看，是舜华！用手摸一摸儿子，是个竹夫人。张鸿渐惭愧极了，哑口无言。
舜华说：“你的心思可以知道了。本来应该就此跟你断绝，幸好你还想着我们之间的恩义，勉强可以赎回你的罪过。”
过了两三天，舜华对张鸿渐说：“我如此痴情依恋你，终究没什么意思。你天天怨我不送你回家，今天我恰好要到都城去，顺道把你送回家。”把床头的竹夫人拿下来，二人一起跨到上边，让张鸿渐闭上双眼。张鸿渐觉得离地不远，耳边风声嘎噢。过了一会儿，竹夫人从天上降落。舜华说：“从此分手啦。”
张鸿渐刚想跟她说几句话，舜华已无影无踪。他怅然若失地站了一会儿，听到村里狗叫的声音。夜色苍茫，还能看得见树木和房子，都是家乡景物。他回到家门，翻过墙头到门前敲门，一切都跟上次一样。方氏隔着门详细问个明白，知道确实是张鸿渐回来了，这才点上灯，边哭边来开门。她看到张鸿渐时，哭得头都抬不起来了。张鸿渐还以为舜华又在搞幻局，又看见床上儿子躺在那里，一切都像上次，就笑着说：“竹夫人又带了来啦？”
方氏不知道什么意思，马上翻了脸，说：“我盼望你回来，度日如年，枕头上的泪痕还都在那里，刚刚见面，你一点儿悲伤怜惜的情分都没有，什么心肠啊！”
张鸿渐察觉方氏的感情是真的，这才抓住她的臂膀叹息不已，一五一十地向方氏述说他这些年的经历，问秀才们的案情如何了结的。方氏所说，都如上次舜华扮方氏所说的那样。
张鸿渐正在感慨，忽听到窗外有脚步声，问是哪个，外边并不答应。原来，同村里恶少某甲，早就看上方氏美丽，想寻机调戏。这天夜里，某甲从别的村子回来，远远看到有个人爬墙进张家去了。某甲认定是跟方氏约会的奸夫，就尾随进来。某甲并不认识张鸿渐，只是趴在窗外听着，等到方氏问窗外是谁时，某甲说：“你房子里边是谁？”
方氏说：“没有别人呀。”
某甲说：“我偷偷听好久了，正想捉了你的奸夫去官府告发。”
方氏不得已，只好实话实说，张鸿渐回来了。某甲说：“张鸿渐大案还没结案，他即使回家，也得把他捆起来送到官府。”
方氏苦苦哀求，某甲趁机对方氏调戏、要挟，说了许多不堪人耳的下流话。张鸿渐怒火中烧，控制不了自己，拿把刀从房间冲出，一刀剁中某甲脑袋。某甲倒在地上号叫，张鸿渐连剁几刀，某甲死了。
方氏说：“事已至此，你的罪更加重了，赶快逃走，我来担当罪名。”
张鸿渐说：“大丈夫死就死，怎能让妻子受侮辱，儿子受连累，自己求活命？你不要顾虑，你只要能让儿子好好地继承我们书香门第，我死也螟目。”
天渐渐亮了，张鸿渐到县里自首，赵县令说张鸿渐是皇帝御批捉拿的犯人，拷打一番后，押解都城。一路上，张鸿渐戴着手铐脚镣，吃尽苦头。走在半路上，看到个女郎骑马经过，一个老妇替她拉着马，原来是舜华！张鸿渐叫住老妇，想跟她说话，还没开口，眼泪扑簌簌掉下来。女郎掉转马头，用手掀开面纱，说：“咦，是表哥啊，你怎么成这德行了？”
张鸿渐把经过述说一番。舜华说：“按老哥平时为人，我就该掉头不顾，然而还是于心不忍。我家离这不远，请公差一起去，送点盘缠给你们。”公差听说送钱，立即同意跟她走。张鸿渐和公差跟着她走了二三里路，看到个山村，楼阁整齐高大。舜华下马，让老妇打开门请客人进去。一会儿，精美酒菜摆上来，似乎早都准备好了。舜华又让老妇出来说：“家里没男人，张官人劝公差多喝几杯，前边的路多倚赖公差帮忙啦。派人弄下几十两银子，给张官人做用度，也一起报答两位公差，银子还没拿到。先喝酒吧。”
公差一听，偷偷高兴，开怀畅饮，不说走的话。天渐渐晚了，公差喝得醇醇大醉。舜华出来，指了指张鸿渐身上的手铐脚镣，手铐脚镣哗啦一声脱落下来。舜华拉着张鸿渐，让他跟自己同骑一匹马，飞快地跑了。跑了一会儿，让张鸿渐下马，说：“你到这里吧。我和妹妹约定到青海去，又因为你的事逗留一晌，她一定等急了。”
张鸿渐问：“咱们什么时候能再见面？”
舜华不回答，再问，她把张鸿渐推下马，自己跑了。
等天亮，张鸿渐一问，这地方是太原。他就到城里赁下房子教书，托名“宫子迁”，一住十年。打听着追捕他的事渐渐松懈，就再次转悠着向东走。等走到自己村口，不敢马上进去，待到夜深人静时才敢回家。到了自家家门，看到墙变得很高很坚固，不能再爬过去了，只好用马鞭子打门。等了很长时间，妻子这才出来问：“是哪个？”张鸿渐低声回答。方氏高兴极了，把他放进门，立即装出训斥奴仆的说话声，说：“府里缺钱用，就应该早点回来，怎么派你半夜三更地来了？”
进了房间，两人说各自的经历，张鸿渐才知道，两个公差逃亡还没回来。正在说话，帘子外边有个少妇一次一次来往里看。
张鸿渐问：“这是谁？”
方氏说：“是儿媳妇。儿子到府里参加乡试还没回来。”
张鸿渐流泪说：“我流离在外几年，儿子长大成人，真能继承咱家书香门第了，你的心血为张家用尽啦。”
话没说完，儿媳妇已把酒温好，把菜炒好，摆了满满一桌子。张鸿渐又高兴又欣慰，现状完全超过自己的期望。
住了几天，张鸿渐都是藏在床底下，唯恐被人发现。有天夜里，他刚睡下，忽听人声鼎沸，打门声很响很急。张鸿渐怕极了，跟方氏一起起来，听到外边有人问：他们家有后门吗？张鸿渐越发害泊。方氏急忙用门板代替梯子，送张鸿渐爬墙逃走，然后才开门问：“什么事？”原来是儿子考中举人，报喜的来了。方氏大喜，又后悔张鸿渐已逃走，追不回来了。
这天夜里，张鸿渐迈过草丛、树林，慌不择路，天亮时已累坏了。问问路人，这里离到京城的大道不远。他进了一个村子，想用衣服换点吃的，看到一个高门大户，有报条粘在门上，走近一看，是家姓许的家里有人刚考中举人。一会儿，有个老头儿出来，张鸿渐迎着他作揖，告诉他自己还没吃饭。老头儿见张鸿渐仪表堂堂，文质彬彬，不像骗吃骗喝的，就请他进门，招待他，问他要到什么地方去。张鸿渐假托说：“我在京城教书，回家路上遇到强盗了。”老头儿就留下他在自己家教小儿子。张鸿渐问老先生原来担任过什么官职河一知道老先生在京城做过官，现在退休在家，新孝廉是他的侄子。
过了一个多月，新孝廉带了个同榜中举的朋友来，说是河北永平府人士，姓张，是个十八九岁的青年。张鸿渐因为这举人的籍贯、姓氏都跟自己相同，暗中怀疑举人是他的儿子。但是永平府姓张的读书人很多，他暂且沉默着。到了晚上，张举人解开行李，拿出登载举人家族情况、父亲姓名的《同年录》。张鸿渐急忙要过来一看，张孝廉果然是他儿子！张鸿渐情不自禁地流下热泪。
大家惊奇地问：“怎么回事？”
张鸿渐指着《同年录》，说：“这个张鸿渐，就是我呀。”他仔细地向大家说明自己改名和逃亡的原因。张孝廉跟父亲抱头大哭，许家叔侄极力劝慰。父子转悲为喜。许老先生马上拿些银子，写了几封信，送给审案御史，替张鸿渐讲情，父子这才一起回家。
方氏自从听到儿子中举的消息，天天因为张鸿渐外逃没消息而悲伤，忽然家人报告新举人回来了，方氏更加感伤。一会儿工夫，父子两人进来。方氏惊讶至极，好像丈夫是从天上掉下来的。她询问明白父子如何能一起回来，这才一起又悲伤又欢喜。
某甲父亲见张鸿渐的儿子成了新贵，跟张家结仇的祸心渐渐收了起来。张鸿渐又给他一些钱，善待他，详细告诉他当年的情况，某甲的父亲感到惭愧，受到感动，两家关系渐渐好了起来。
《张鸿渐》是蒲松龄最看重的聊斋故事，先改编为但曲《富贵神仙》，后改编为长达十万言的《磨难曲》。张鸿渐是男子汉，却始终得益于两个女人：美而贤的妻子方氏，美而慧的孤妻舜华。方氏精明春智、历练成熟，千方百计维护书生气十足的丈夫，独担家庭重负。舜华聪慧过人、多情多义，一次次帮助张渡过困境，对张没有任何要求，表现出孤狸精的超强能力和独立意识。吴组细教授题诗：“巾帼英雄志亦奇，扶危济困自坚持。舜华红玉房文淑，肝胆照人哪有私。”
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