淮阳叶生文章辞赋首屈一指，可参加科举考试总不顺利。县令丁乘鹤看到叶生的文章很欣赏，将其召来谈话，极投机，于是请叶生到官衙居住读书，经常资助叶生的家庭。
每次举人考试也就是乡试前，各省学政到各州府巡察，通过考试选拔参加乡试的秀才，叫作科试。丁县令向学政推荐叶生，极力称赞叶生的才学，结果叶生考了第一名，取得乡试资格。丁县令相信叶生乡试肯定折桂，考后要来叶生的文稿看，边读边拍案叫绝。没想到时运捉弄人，叶生文章高明命运却不济，发榜时名落孙山，垂头丧气地回到县衙，感到辜负了知己期望，对不起丁公，吃不下，睡不好，形容憔悴，骨瘦如柴，神情痴呆，像个木偶。丁县令听说叶生落榜，安慰他一番，约定自己任期满时带叶生一起回关东。
叶生万分感激，辞别丁公回家，关门不出。没多久，叶生病重，丁公不断派人慰问。叶生吃了一百多服药，一点儿效力也没有。
丁县令因触犯了上司，被免官回家。他写信给叶生说：“我本已定下回家日期，但推迟动身等先生。先生早上到，我晚上起程。”
丁公的信传到叶生病榻前，叶生捧着来信哭泣，请送信的人捎话：“我病太重了，一时难以痊愈，请丁公先走吧。”
来人回去转告，丁公仍不肯走，耐心等待。几天后，守门人忽然报告：叶生来了。丁公很高兴，急忙出门迎接，询问叶生病情。叶生说：“因弟子患病，烦劳老师等这么长时间，我越想心中越不得安宁，现在幸好可以跟随老师一起走了。”
丁公打点行装，第二天天一亮就跟叶生一起动身回乡。到家后，丁公命儿子拜叶生为师，两人一天到晚在一起。丁公子名叫再昌，十六岁还不会写文章，但极其聪明，凡八股范文，只要看两三遍，就一字不忘。公子跟叶生学了一年，便落笔成文，再加上丁公的势力，公子顺利成了秀才。叶生把自己平生准备考举人的八股文全部抄录出来，让丁公子读熟。丁公子参加乡试，七道考题，都是叶生教过的，丁公子考取了第二名举人。
丁公对叶生说：“先生拿出一小部分本事，就使我的儿子中了举人。您这样杰出的才能，怎么长久不得志？怎么办？”
叶生说：“大概命中注定吧。我借您家的福气给我的文章争了口气，让天下人知道，我潦倒半生，并非因为我文章写得不好，我也就满足啦。况且人生得一知己，就没什么遗憾了。为什么一定要考上举人，脱去秀才的蓝衫，才算是发迹走运？”
丁公担心叶生长期在外地，耽误了秀才每年的例行考试，不能取得参加举人考试的资格，劝叶生回乡参加秀才的岁考。叶生满面愁容，好像有什么难言之隐。丁公不忍勉强，嘱咐儿子到京城为叶生捐了个监生头衔，可以直接参加举人考试。
不久，丁公子中了进士，朝廷委任他做礼部主事。丁公子带叶生一起进京，让叶生进国子监读书。师生仍然生活在一起。
一年后，叶生参加顺天府乡试，中了举人。恰好朝廷派丁公子做河南钦差，他对叶生说：“我去的地方离先生家不远。先生取得功名，该衣锦还乡啦。”
叶生很高兴，选择黄道吉日出发。到达淮阳地界，丁公子备了车马，派仆人送叶生回家。
叶生到家，只见自家门前萧条冷落，心中悲伤，迟迟疑疑地来到自家院子。恰好妻子拿着簸箕从屋里走出来，一看到叶生，立即惊慌地丢下手中簸箕，扭头就跑。
叶生伤心地说：“我如今是贵人啦。三四年没见，你怎么突然不认识我了？”
叶妻离叶生远远的，说：“你已经死好久了，怎么能再成贵人呢？这么长时间没能让你人土为安，是因为家里穷，儿子还小。现在阿大已经长成，能够自立了，不久就要选块墓地安葬你，不要装神弄鬼地吓唬活着的人啦。”
叶生惜僧懂懂，为什么我衣锦还乡家里人非但不高兴还如此害怕？他感到不对头。到底什么不对头？原来是他自己不对头！
听了妻子的话，叶生犹犹豫豫进入屋里，果然看到自己的棺材停在那里，原来我早就死了！叶生醒悟过来，仆倒在地上不见了。
叶妻惊奇地看着叶生像蝉蜕壳一样，衣服、帽子、鞋子脱在地上，人却突然不见了，十分难过，抱着丈夫的衣服号陶大哭。纵然丈夫是死魂灵，毕竟亲人又重逢了。而今死魂灵也走了，妻子只好抱着衣服大哭。
叶生的儿子从私塾放学归来，见家门前停着车马，又惊又怕地跑回家告诉母亲。叶妻将刚才发生的事告诉儿子，又仔细询问跟叶生同来的人，才知道是丈夫的死魂灵不甘心以秀才身份终老，魂游千里，参加乡试并中了举人！
跟随叶生还乡的仆人回去，将实情告诉丁公子。丁公子潜然泪下，立即来老师家中吊丧，出钱替叶生操办丧事，按照举人规格给叶生下葬。又送了许多钱给叶生的儿子，专门请老师教他读书，还在学使面前替他说情。第二年，叶生的儿子就做了秀才。
《叶生》是聊斋最有代表性的作品之一。盖棺论定，死魂灵在有钱有势者的帮助下戴上了举人的帽子。可怜、可叹、可悲！生不能得功名，以死继之，这是多么可怕、可怜、可悲的精神状态。叶生生前得不到功名困顿而死，是个悲剧，是社会不识真才的悲剧；死后靠了官员和金钱的帮助得到功名，也是个悲剧，是更大的悲剧，心灵遭到戏害的悲剧。
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