临淄人马永为人贪得无厌，游手好闲，无赖成性，家徒四壁，家乡人把他叫作饿鬼。他三十多岁时越来越穷，穿着小得不合身、打满补丁的衣服，两只手抱着肩膀，在市面上抢东西吃。人们都厌恶他，不把他当人看。县里有个朱老头，年轻时带着妻子住在大城市，干的是不光彩的职业。朱老头年纪大了回到家乡，读书人都瞧不起他。后来见他为人善良，喜欢做好事，人们才开始对他有些礼貌。有一天，马永抢了吃的不给钱，店铺的人揪住他不放。朱老头可怜他，替马永还钱，把马永领回自己家，送给他几百铜钱做小本生意养活自己。马永拿着钱走了，他不肯做生意，继续坐吃山空，吃完了朱老头送的钱，继续在市面上抢吃的，又怕遇到送钱给自己的朱老头，就跑到邻县。
马永在邻县无处居住，就住进孔庙。冬天天冷，他摘下圣贤塑像上用木板做的帽子烧火，被学官发现，要拷打他。马永说：“不要打我，我帮先生发财！”
学使大喜：“你能帮我发财？”马上将马永放了。
马永探听哪个秀才有钱，就到秀才门上狮子大张口要钱，惹秀才发火后，他用刀把自己割伤，再到学使跟前诬告秀才行凶。学使向秀才勒索大量金钱后，才免除将秀才除名的处分。对此事愤愤不平的秀才们到县令那儿告发马永。县令查明秀才所告属实，将马永抓来，打四十大板，枷号示众。三天后，马永死了。
这天夜里，朱老头儿梦到马永穿着官服、戴着官帽到自己家来了，恭恭敬敬地说：“我辜负了您的大恩大德，现在来报答您。”
朱老头惊醒，听说小妾生了个儿子。朱老头知道这是饿鬼马永转世，给这个儿子起个小名马儿。
马儿小时不聪明，幸亏还喜欢读书，到二十多岁，千方百计走门子、托关系，混进县学，做了秀才。后来他去参加秀才每年的考试，白天躺在旅店床上，看到墙上糊着旧的八股文，其中有篇《犬之性》，是从《孟子·告子下》出的考题，马儿觉得这个题目很难，就把墙上那篇文章背了下来。等他进场考试，恰好是这个考题！他把背下来的墙上文字照抄一遍，“然则犬之性犹牛之性……”，结果得了优等，成了拿朝廷补助的秀才。
做秀才做到六十来岁，马儿排队挨号挨上个贡生，做了管理秀才的临邑训导。做了几年官，没交一个正经朋友，哪个人从袖子里掏出钱，他立即嘎嘎笑得像水鸭子一样；如果不拿钱，他就聋拉着一寸长的眉毛，好像根本不认识你。县令偶尔因为哪个秀才犯小的过错，让训导稍加惩戒，马儿总是严加制裁，像对待强盗一般，目的是要秀才掏钱。只要有人来向他告哪个秀才，那就是财神来拱他的大门了。这样的事很多，秀才们都不能忍受。
马儿将近七十岁时，臃肿肥胖，耳聋眼花，却不服老，到处寻找可以将白头发、白胡子染黑的药。有个顽皮书生知道他的爱好，故意把茜草捣碎送给他，假称是乌须药。马儿不知是计，拿来用了。第二天一早，顽皮的书生约了几个同学去看训导大人。看到马儿头发、胡子通红，活像庙里塑的判官，大家开心极了。马儿气愤地要将送茜草的顽皮书生抓起来，书生连夜逃走。马儿憋了一肚子闷气，病了几个月，终于呜呼哀哉，做真正的饿鬼去了。
《饿鬼》里边的学官形象，鞭挞封建官吏入木三分。俄鬼的前世好吃做做，跟学官勾结，靠敲作秀才发财。投胎到操业不稚的朱家——谐音“猪”——再靠一篇《犬之性》的狗屁文章升成拿朝廷补助的凛生，取得乡试资格，一路走来，一概是畜生，真是嬉笑怒骂。更丑恶的是饿鬼再世做学官的日常表现：见钱眼开，最后还变成了判官的鬼模样。蒲松龄写学官是俄鬼转世，用哈哈镜把科举制度写得更加触目惊心。《俄鬼》成为科举制的真实缩影，成为《考弊司》的姊妹篇。寓意深刻，人物似浮雕，堪称刺贪刺虐之佳作。
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