阎王问县令：“你既然是乡试阅卷人，为什么专门让文章写得好的落榜，录取平庸之辈？”
县令辩解：“我们阅卷，上面有主考官，我只不过奉命行事。”
阎王马上签道命令，把主考官拘拿到阴司对质。
过了很长时间，主考官被抓到。阎王拿县令说的话问他，主考官说：“我总览全局，不看具体文章。就是有好文章，底下阅卷的考官不推荐，我怎么能看到？”
阎王说：“你们不要互相推诱，都是失职，按例该打。”
阎王正要用刑，兴于唐不满意阎王仅仅鞭打考官的处置，高声大叫。台阶两边冤鬼万声鸣和。
阎王问：“本王已下令对考官行答刑，你们为什么还不满意？”
兴于唐大声说：“答罪太轻，您必须得挖掉他们的眼睛，作为他们不识文章好坏的报应。”
阎王不肯，众鬼叫得更激烈。阎王说：“他们倒不是诚心不想录取文章写得好的，只是他们自己的见识太浅薄，分不清文章好坏。”
众鬼又请求阎王把考官的心挖出来看看是怎么长的。阎王不得已，叫小鬼剥掉考官的袍服，用雪亮的快刀割开胸膛，挖出心脏。两个考官被割得鲜血淋淋，大声哭喊。众鬼这才高兴了，说：“我们这帮读书人含冤而死，一直没有一吐胸中怨气的机会，今天有兴于唐先生帮我们出头，怨气都消啦。”千万读书人冤鬼一哄而散。
考官受过阎王剖心的惩罚后，小鬼押着他托生到陕西的老百姓家做儿子。长到二十多岁，土匪作乱，他落到土匪手里。官兵来巡察，抓住这帮土匪，他也在其中。他想：反正我不是土匪，可以解释。等看到堂上审案的官员，也二十多岁，再仔细看，这不是兴于唐再世为人？“我算是完蛋啦！”果然，其他俘虏都被释放了，他最后一个上去受审，不等他开口辩解，堂上官员立即下令杀头！
考官到阎罗殿控告兴于唐滥杀无辜，阎王没有马上将兴于唐拘来对质，说要等他享受完命中注定的福和禄。考官在阴司一等三十年，兴于唐才来。两人对质，兴于唐以草营人命的罪名被罚做畜生。再检查考官所为，曾殴打父母，罪过与兴于唐相同，也罚做畜生。考官怕来生再受兴于唐欺负，请求做大畜生。阎王让他做大狗，派兴于唐做小狗。
于是，考官投生顺天府市场成了条大狗。有一天，大狗正趴在街头，有个南方来的客人，带着个狸猫大小的金毛犬。考官一看，这不是兴于唐吗？心里欺负他个头小，扑上去咬他。小狗反而咬住大狗的喉咙，像个铃档吊在脖子下边，大狗怎么摇摆也甩不掉，两条狗一起死了。
考官和兴于唐又来到阴司，互相争论。阎王说：“你们总是冤冤相报，何时了？现在我给你们把冤仇解开吧。”阎王判决，两个都再世为人，兴于唐做考官的女婿。
考官托生到庆云，二十八岁做了举人，生个女儿娴静美貌，大家巨族争先求婚，他都不同意。他偶然经过临县，遇到处理落榜书生，列一等第一名的李秀才，正是兴于唐转世。考官拉着李生的手将他请到旅舍，热情招待，问他成家没有，知道还没有，就把女儿许配给他。人们都说举人怜惜人才，其实都不知道这两人前世有纠葛。
后来李秀才将举人的女儿娶回家，夫妇感情很好。只是女婿恃才傲物，经常冲撞岳父，一年也不去拜访岳父一次，举人都忍耐着。女婿一直不得志，最后还是靠岳父千方百计托关系，女婿终于成就功名，从此翁婿交好，像父子一般。
蒲松龄在篇末感慨：“一次功名被黝落，三辈子冤仇解不开，怨毒之深竟到这样地步！阎王让结怨双方成翁婿，这样调解固然不错，然而阴司台阶下千万读书人的冤鬼，纷纷攘攘，都怎么处理？莫非天下所有受岳父喜爱的爱婿，都是阴司中读书人的冤魂吗？”
《聊斋志异》有两篇《三生》，分别在卷一和卷七。卷一《三生》借轮回观念，讽刺俨然人上的大人先生是畜生变的；卷七《三生》是鬼故事，却隐藏着山岳一样沉重的历史。科举考官心存鄙见、瞎眼冬烘，融佳士而进凡庸。特别需要注意的是阴司告状名士的胜名：他姓兴，名于唐，而决定千百万读书人命运的科举制度，正是兴盛于唐代。从唐代以来，无数知识分子抱着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的幻想，为金榜题名费尽毕生心血，最终名落孙山，成为冤鬼。蒲松龄用幻想的情节给这些书生伸张正义。而作者最终给这类知识分子支的招，还是要找个有地位的岳父，为自己“营谋”——谋划和钻营，这是多么深刻的讽刺！而这，简直是现今拼爹的“先驱”了。
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