四川剑南程孝思父母双亡，贫无立锥之地，却写得一手好文章。他要求给通政史胡公——俗称“胡银台”——做文书。胡银台让他写篇文章看看，然后大加赞赏，说：“这样的人不会长久贫困，可以把女儿嫁给他！”
胡银台有三子四女，都在幼年跟官宦富贵人家定了亲。最小的女儿四娘是妾所生，其母早死，四娘到了结婚年龄还没许配人家，胡银台就让程孝思做了倒插门女婿。有人说胡银台纯粹是乱点鸳鸯谱，胡公不听。他拨了套房子给程孝思住，对他的生活供应非常丰厚。
胡银台的儿子都瞧不起程孝思，不屑于跟他同桌吃饭，丫鬓、老妈子也都嘲笑、挖苦程生。程生对这一切默默不语，不跟这些人计较短长，而是更加刻苦攻读。他读书，胡家公子在一旁讽刺，在他身边敲征喊叫，干扰他读书。程生干脆抱着书本到四娘闺房读。
四娘还没定亲时，有个能通过相面判断富贵的术士到胡家，看到胡家的公子小姐，都没有恭维的话。看到四娘时，术士说：“这是真正的贵人！”四娘招程郎后，胡家姐妹都故意讽刺性地称呼程生为贵人。四娘端庄稳重、沉默寡言，对这一切置若周闻。渐渐地连丫鬃、老妈子也用贵人叫程生。四娘的丫鬓桂儿气愤不平，说大话：“你们怎么就知道我家程郎做不了贵官？”
二娘一听，嗤之以鼻，说：“程郎能做贵官？那就挖了我的眼睛去！”
桂儿愤怒地说：“到时候，只怕您舍不得您的眼睛了！”
二娘的丫鬓春香说：“二娘到时若食言，用我的眼睛代替！”
桂儿更加气愤，跟春香击掌为誓，说：“肯定让你两眼变瞎！”
二娘立即打了桂儿一耳光，桂儿又喊又叫。夫人听说了，带着讥讽的神情笑了笑，不置可否。桂儿哭闹着告诉四娘。四娘正在纺线，听了这事，既不生气也不说话，不动声色地继续纺线。
胡公庆寿，几个贵家女婿都到了，拿来的贺礼摆满了院子。
大儿媳嘲笑四娘，说：“你们家送了什么样的贺礼呀？”
二儿媳立即接上说：“两个肩膀扛着张只知道吃白食的嘴！”
四娘听了，坦然处之，一点儿也没表现出惭愧、失意的样子。
家人看到四娘处事像傻子，变本加厉地欺负她，拿她开涮。只有胡公的爱妾李氏对四娘十分有礼，格外加以关照，还常对自己生的女儿三娘说：“四娘内心灵慧外表质朴，聪明藏而不露，这些丫头们都在她的包罗中自己还不知道。何况程郎日夜刻苦读书，怎么可能长久处在人下？你不要学那些势利眼儿，好好对待四娘，将来才好相处。”所以三娘回娘家时总跟四娘特别友好。
这一年，程生因为胡公的力量做了秀才，人县学读书。第二年，学使来考察秀才时，恰好胡公去世，程生因为守孝，没参加考试。等他除掉丧服，四娘送银子给他，让他参加补考，嘱咐说：“过去长期在我家住着没给轰走，只是因为老父亲在。现在不可能那样了。你能扬眉吐气，回来时还有个家。”
程生临走时，李夫人及三娘都给了许多资助。程生参加乡试，立志榜上题名，精心写文章，没想到发榜后名落孙山。程生十分沮丧，没脸返回故乡，幸亏腰包里银子还比较充裕，就带着书本进了京城。当时胡家的亲戚朋友有许多人担任京官，程生怕他们笑话，易名改姓，假造籍贯，想投靠某位达官贵人门下。东海县李御史见到他后很欣赏，让他做了幕宾，资助他攻读，替他捐了个监生，让他参加顺天府乡试。程生先后考中举人、进士，被任命为翰林院庶吉士，这时，程孝思才向李御史说明易名改姓的缘故。李公借了一千两银子给他，让他先派仆人到剑南盖房子。
当时胡家大公子因为父亲亡故后家庭经济亏空，把一座大别墅卖了。程孝思的仆人就买下来，等事情全部办成，才借了车马到胡家迎接胡四娘。
最初，程孝思考中进士后，有知道内情的人到胡家报信。胡家全家都很厌烦，再看看名字不对，就把报信的人轰走了。恰好三郎结婚，亲戚家眷都到胡家按习俗给新娘送食物，胡家姐妹都来了，就是不邀请胡四娘。忽然，有人到胡府送来程孝思给四娘的信，胡家兄弟拆开看了，才知道程孝思做了大官，将要衣锦还乡。胡家兄弟你看我、我看你，大惊失色。酒席上的亲戚朋友这才要求见胡四娘。几个姐姐惴惴不安，担心四娘对她们怀恨在心不肯来。不一会儿，四娘神态悠然地来了。酒席上，向她祝贺的、给她让座的、跟她寒暄的，吵得满屋子都是四娘的动静。耳朵听什么？听四娘。眼睛看什么？看四娘。嘴里说什么？说四娘。而四娘还是原来那端庄稳重的样子。大家看她并不挑大家的过错，稍稍有点儿安心，就争先恐后地给四娘敬酒。
正在说说笑笑，门外又哭又叫的声音越来越急，众人奇怪地问：发生了什么事？一会儿，只见春香从门外跑进来，脸上鲜血淋淋。大家问她怎么啦，她只哭不说话。二娘训斥她，她才说：“桂儿逼着我，要挖我的眼睛，要不是我跑得快，几乎就被挖去了！”
二娘一听，惭愧极了，满头大汗，把香粉和胭脂都冲掉了。四娘就像没看到似的，整个酒席上的人也都无话可说。客人尴尬地告别。四娘换上盛装，只去拜别李夫人和三姐，然后出门登上前来迎接她的车走了。大家这才知道，买下胡家别墅的，不是别人，正是程孝思。
胡四娘刚到别墅，日常用具都缺乏。夫人和几个哥哥都送了丫鬓、仆人、用具，四娘一概不接受，只收下李夫人送的丫鬓。住了没多久，程孝思回来扫墓，车马随从一大群，到岳父家，向胡公灵枢行礼，然后参拜李夫人。几个哥哥装扮好想见他，他已经坐轿子走了。
胡公去世几年，几个胡公子天天挥霍家产，将父亲的灵枢放在那儿不管，放灵枢的房子漏雨，几乎要变成埋葬棺材的荒丘了。程孝思看了，很伤心，不跟胡家几个儿子商量，选定吉日将胡公下葬，丧事办得风光周到，合乎礼法。发丧那天，高官贵宦纷纷前来送葬，街坊邻里没有不对程孝思极力赞叹的。
程孝思做了十几年清贵的官，凡是遇到家乡的急难，没有不尽力的。二郎因为人命官司被抓起来，受命为巡按御史的官员是程孝思的同宗，执法严厉公正。大郎请了岳父王观察写信求情，连回信都没有，越发害怕。他打算到京城求妹妹，又自觉没脸见四娘，就求李夫人写了信带去。到了京城，他不敢马上进程家，瞅着程孝思人朝后，再去拜访，希望四娘看在同胞兄妹的分上，忘掉过去那些冤仇。
看门人通报，过去的一个老妈子出来，把大郎领进客厅，摆上酒菜，十分简单。大郎吃完，四娘出来见他，态度十分和蔼，问：“大哥这么忙，怎么还有空跑这么远的路来看我？”大郎立即跪到地上磕头，哭着说明自己来的原因。四娘扶他起来，说：“大哥是堂堂男子汉，这算得了什么大事，用得着这样？妹子是女流之辈，几曾见妹子这样呜呜地对着人？”
大郎拿出李夫人的信，四娘说：“几位哥哥的娘子都是人上人，各自求求自己的父兄，这事不就结了？何至于奔波到这里？”
大郎没话可说，只是一个劲地苦苦哀求。四娘变了脸说：“我以为跑这么远的路是特地来看妹妹的，原来是因为碰到官司，来求‘贵人’哪？”说完了，一甩袖子，径直走到内室去了。
大郎又惭愧又气愤，回到家里对家人讲述四娘的所作所为，一家大小没有不骂四娘的，连李夫人也认为四娘太过分了。
过了几天，二郎被放回来。大家都很高兴，笑四娘岂不是白白地得罪人受埋怨。一会儿，仆人察报四娘派仆人问候李夫人。李夫人把仆人叫进来，仆人拿出许多银子，说：“夫人为了二舅的事派我赶快过来，来不及写信，先把这些微薄礼物送来，代替书信。”大家这才知道，二郎被放回，是程孝思起了作用。
后来三娘家渐渐贫穷，程孝思给三娘的报答远远超出常情。又因为李夫人没儿子，程孝思把她接到家中，像对待母亲一样，将李夫人奉养起来。
《胡四娘》中所有人物唯功名之马首是瞻。胡银台打破门第观念将女儿许配给贫生，是估计到程生可能金榜题名，其远见卓识出于功名之想，对女儿的前途做赌博式拍板；李氏嘱咐女儿善待四娘，是看到程生日夜攻苦，不会久居人下，是为了将来做感情投资；胡家兄弟姐妹因程生当前的贫贱，百般羞辱，是因为眼光如豆；程生忍辱负重、刻苦读书、百般营谋，也只为功名。小说中最精彩的人物是胡四娘：丈夫贫贱时她自尊自爱，激励丈夫；丈夫得势后，她洒脱大度，善待亲属。
胡家两次宴会是势利世界的经典画面。第一次宴会，胡家人因为程生不得志，对胡四娘极尽嘲笑挖苦之能事；第二次宴会，胡家人开头连请胡四娘参加宴会都不肯，一听说程生做高官，胡家人又争相巴结、恭维胡四娘。互相对比，写尽名利场中亲人的庸俗丑态。桂儿向二娘的丫鬓春香逼索眼睛，写出莺歌燕舞之中的腥风血雨，好看。
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