陵阳人朱尔旦，字小明，一向迟钝，读书用功却成绩不佳，也没什么名气。他性格豪放，喜欢说出格的话表示自己的胆量。有一天，秀才们聚在一起喝酒，有人开玩笑，对朱尔旦说：“你一向有豪侠之名，你如果敢半夜到十王殿，把左廊上的判官背来，我立即叫大家凑钱请你喝酒。”
陵阳有座十王殿，里边供奉着佛教传说中的十王，即阎罗王、秦广王、初江王、宋帝王、王官王、变成王、泰山王、平等王、都市王、五道轮回王。这些木雕的神鬼栩栩如生。东廊下有座判官像，绿面孔红胡子，相貌狰狞凶恶。有人曾在深夜听到从十王殿两廊上传出拷打审讯的声音。凡进人十王殿的人都吓得毛骨惊然。
大伙儿给朱尔旦出这个难题，估计他也不敢去做。
朱尔旦听完，笑嘻嘻站起来，径直前往。不一会儿，他在门外高喊：“我把大胡子宗师请来啦！”
大家都站起来，刹那间，朱尔旦背着判官雕像进门，放到桌上，手捧酒杯，洒酒于地，给判官祭奠了三杯酒。众人看着凶恶的判官，瑟缩不已，谁也不敢再坐，叫朱尔旦还是将判官请回去。朱尔旦再次以酒浇地，祝祷说：“门生狂悖轻率，不懂礼仪，大宗师肯定不会见怪。寒舍离十王殿不远，大宗师不妨乘兴前来找酒喝，不要受人神有别的限制！”他又把判官背了回去。
当时读书人尊学政为宗师。所谓宗师就是受人尊敬、奉为师表者，朱尔旦把判官叫宗师，自称是判官的门人（学生），是开玩笑，也是尊敬。
第二天晚上，众人兑现诺言请朱尔旦喝酒。朱尔旦喝得半醉回家，兴犹未尽，点上灯自斟自饮。忽然，有人一掀帘子走进门。抬头一看，竟是那位绿面孔红胡子的判官老爷！
朱尔旦站起来说：“看来我的死期到了。昨晚冒犯了您，今晚您来用刀斧取我的项上人头啦？”
判官微微一笑，浓密的大胡子像掀开条缝儿，说道：“不是这么回事。昨天承蒙你盛情相约，今天晚上偶然有点儿工夫，特来赴你这位旷达之士的约会。”
朱尔旦非常高兴，亲热地拉着判官的衣袖请他入座，然后急忙洗杯换盘，点火烫酒。
判官说：“天气暖和，可以冷饮。”
朱尔旦听从他的话，把酒瓶往桌上一放，跑去告诉家人准备下酒菜和水果。朱尔旦的妻子听说十王殿的判官来了，非常害怕，告诫朱尔旦不要再出去。朱尔旦不听，立等妻子办好菜肴，端了出去。他跟客人推杯换盏，互相敬酒，然后才询问客人的姓名。客人回答：“我姓陆，没有名字。”
朱尔旦跟他谈论古代典籍，陆判信口应对，才思敏捷。朱尔旦问：“知道写八股文的事吗？”
陆判回答：“文章的好坏优劣，我也能分辨，阴司读的书跟阳世差不多。”
陆判海量，连饮十大杯。朱尔旦因为喝了一天酒，不觉大醉，身如玉山倾倒，伏在桌上呼呼大睡。等他醒来，见残烛明明灭灭，阴间客人已离去。
从此，陆判三两天就来一趟，两人感情越来越融洽，经常同床共卧。朱尔旦拿自己写的文稿请陆判看。陆判总说写得不好，拿起红笔涂抹。
一天夜里，朱尔旦喝醉先睡了，陆判自斟自饮。朱尔旦在梦中觉得脏腑隐隐作痛，睁眼一看：陆判坐在他的床边，正剖开他的肚子，拿出肠胃，逐一清理。朱尔旦惊愕地说：“向来无仇无怨，为什么杀我？”
陆判笑道：“别害怕。我给你换颗聪明的心。”边说边不慌不忙地把朱尔旦的肠子装回肚子，合起肚皮，用缠脚的长布条把朱尔旦的腰扎起来。陆判做完这些，朱尔旦看到，床上并没有血迹，只是觉得肚子有点儿麻麻的。他见陆判把一块肉放在桌子上，就问是什么。
陆判说：“就是你的心。你写文章思路不敏捷，我知道那是因为你心窍的毛孔堵塞了。刚才在阴间，从千万颗心里边，挑了颗聪慧的心给你换上，留着你这颗心去填补那一颗的空缺。”
陆判说完起身，拿上朱尔旦的心脏，带上门走了。
朱尔旦继续呼呼大睡，天亮后解开腰上的布条一看，伤口已愈合，只在表皮上留下一条红线。从此，朱尔旦文思大进，过目不忘。几天后，他再拿写好的文章给陆判看，陆判说：“可以啦。但你没有多大福气，不能做高官享厚禄，只不过能在秀才考试和举人考试中取胜罢了，想中进士是不可能的。”
朱尔旦问：“什么时候取胜呢？”
陆判说：“今年必定能考第一名。”
没多久，朱尔旦在秀才考试中考了第一，在举人考试中考了第五名。
秀才朋友一向喜欢对朱尔旦的文章指指点点，拿他的鳖脚文章开测。等他们看到朱尔旦这次的应考文章，面面相觑，极为吃惊，仔细询问朱尔旦，才得知他换心的奇闻。秀才们争先求朱尔旦介绍，愿意跟陆判交朋友。陆判答应了。秀才们大摆酒席，等待陆判光临。一更时分，陆判到，又浓又长的红胡子飘动着，目光炯炯，眼睛闪电般明亮。众人吓得面无血色，上牙想和下牙打架，一个个都溜走了。看来，结交判官做朋友，再换上颗玲珑心，并不是每个人都有的勇气啊。
朱尔旦带陆判回家喝酒，喝到半醉时，朱尔旦说：“您为我洗肠剖胃，我受的恩赐够多了。还有件事想请您帮忙，不知可不可以？”陆判问他还有什么吩咐。朱尔旦说：“既然心肠可以换，想来头面也可以换。我的妻子是原配夫人，但脸面不太漂亮，想麻烦您动动刀斧，如何？”
陆判笑道：“行啊。让我慢慢想想办法。”
过了几天，陆判半夜来敲门，朱尔旦急忙起来引他进屋。拿灯一照，见陆判用衣襟包着件物品。朱尔旦问：“兜的是什么？”陆判说：“你前些日子嘱咐我办的事，一直很难办到，幸好刚刚得到个美人头，特来复命。”
朱尔旦拨开陆判的衣襟看，美人头的脖子上还鲜血淋淋呢。陆判立时催促进夫人卧室，并告诉朱尔旦不要惊动鸡犬。朱尔旦担心内室的门夜间早就锁上了，陆判来到内室门前，一推门，门就自己打开了。朱尔旦将陆判引进内室，见夫人正侧身睡着。陆判把兜里的美人头交给朱尔旦抱着，自己从靴子里取出一把锋利雪亮的匕首，按住夫人的脖子，用力切下去，就像切豆腐似的迎刃而解，刀下颈断，脑袋落在枕头旁边。陆判急忙从朱尔旦怀里取过美人头安放到夫人脖子上，仔细观察，看看确实安放端正，再用手按捺得严丝合缝。安完了头，仍把枕头塞到夫人肩膀下，命朱尔旦将夫人原来的头埋到一个僻静的地方，然后离去。
第二天早上，朱尔旦的妻子醒来，觉得脖子有点儿发麻，脸上干痴满布，用手一搓，是干血片！朱妻非常害怕，招呼丫鬓打水洗脸。丫鬓见夫人脸上血迹斑斑，大吃一惊。夫人洗完脸，一盆水都变红了。夫人洗罢一抬头，丫鬓见夫人面目全非，惊骇至极。夫人拿镜子照一照，自己不认识自己，十分惊愕，百思不得其解。朱尔旦进来告诉夫人换头的缘故，再反复细看现在的夫人：修长的纤眉直入鬓角，面颊下方有对酒窝儿，真像画上的美人儿。解开她的衣领检验：脖子上有一圈红线，红线上下的肤色截然不同。
此前，吴御史有个十九岁的女儿，正月十五那天她去十王殿游玩。游人很杂，有个无赖见吴小姐漂亮，就暗中打听她住在什么地方，夜间爬梯子进入吴府，挖穿吴小姐的房门，把丫鬓杀死在床下，想强暴吴小姐。小姐拼命反抗、大声呼救，贼人一怒之下也将吴小姐杀死。吴夫人隐隐约约听到女儿房里的吵闹打斗声，喊丫鬓去看，厂鬓看到两具尸体，吓得要命。于是全家人都起来，把吴小姐的遗体停放在堂上，把她的头放在脖子旁。一家人哭天叫地，整整闹腾了一夜。第二天早上，吴家的人掀开被单察看，小姐的头不翼而飞。于是鞭打丫鬓，说她们守候不严，以致小姐的头被狗叼去吃了。吴御史将女儿被杀一事告到郡衙门，限期捉拿凶手，三个月工夫，罪犯没拿到。
有人把朱尔旦之妻换头的事告诉吴御史，吴公起了疑心，派个婆子到朱家探访。婆子进了朱家，一见夫人，这不是我们家小姐吗！吓得回头就跑，赶紧去告诉吴公。吴公感到奇怪：女儿的遗体明明在家放着，又怎能活着且在朱家做夫人？惊疑不定，不能决断。他猜疑：是不是朱尔旦用邪门歪道杀了自己的女儿？就前往朱家质问朱尔旦。朱尔旦说：“我妻子梦中换头，我实在不知道是怎么一回事儿。您说我杀了您的女儿，是冤枉我。”
吴公不相信，到知府那儿告朱尔旦。衙门把朱家的仆人抓来审问，供词跟朱尔旦所说一模一样。知府也不能判决。朱尔旦回家，向陆判求计。陆判说：“不难。我会让吴御史的女儿自己去说明事情的原委。”
吴公夜里梦到女儿说：“孩儿是被苏溪杨大年杀害的。朱孝廉嫌妻子脸面不够美丽，陆判官拿孩儿的头给朱孝廉的妻子换上，孩儿虽死，头还活着，望爹爹不要跟朱孝廉结仇。”
吴公醒来告诉夫人，夫人刚才也做了相同的梦！吴公报告衙门，一查，果然有杨大年这么个人，抓来用刑审问，杨大年认罪伏法。吴公到朱家，求见朱夫人，认作女儿，跟朱尔旦成为翁婿，随后将朱妻的头合在吴小姐尸体上安葬。
朱尔旦三次参加礼部会试，都因为违犯场规而落榜，伤心绝望，不再追求功名。过了三十年，有天晚上，陆判告诉朱尔旦“你活不了多久了。”朱尔旦问：“我什么时候死？”陆判回答：“五天之后。”朱尔旦问：“能救我不死吗？”
陆判说：“上天决定人的寿限，怎么能私自改变？何况照心胸旷达者看来，生和死一样，何必认为活着就快乐，死了就悲哀？”
朱尔旦觉得此话有理，马上准备装硷自己的衣被、棺掉，一切办好，穿得整整齐齐，飘然而逝。
第二天，夫人正扶着朱尔旦的灵枢啼哭，朱尔旦忽然慢悠悠地从外边走进来。夫人害怕起来，朱尔旦说：“我确实是鬼，可是跟活着时一个样儿。想你孤儿寡母，很是挂念。”
夫人大为悲痛，泪湿衣襟。朱尔旦温存地劝解她。夫人说：“古时有还魂的说法，您既有灵，何不复活？”
朱尔旦说：“天命不可违。”
夫人问：“你在阴世做什么？”
朱尔旦说：“陆判推荐我督办文书，授给我官衔和爵位，倒是不怎么辛苦。”
夫人还想再问，朱尔旦说：“陆判跟我一起来了，可以摆酒待客。”接着快步走出。夫人按照朱尔旦的话安排好酒肴，只听到房间里欢笑痛饮，高谈阔论，气豪声高，像朱尔旦活着时那样。半夜时再去观察，悄然无声，二人已不见了。从此，过几天朱尔旦就来一次，有时还留宿家中，跟夫人像生前一样亲热，顺便处理家中事务。朱尔旦之子朱玮年方五岁，朱尔旦来时，总要抱抱儿子。儿子七八岁时，朱尔旦就在灯下教儿子读书。朱玮很聪明，九岁能写文章，十五岁做秀才，从不知道父亲已去世。朱玮做上秀才后，朱尔旦渐渐来的次数少了，不过十天半月跟家人见一次面而已。
又一天，朱尔旦对夫人说：“这次真的跟你永别了。”
夫人问：“你到哪儿去？”
朱尔旦说：“玉皇大帝任命我为华山山神，马上就要到远处上任。公事繁忙，路途又远，所以我不能来了。”
夫人和儿子都拉着他哭，朱尔旦说：“不要这样。儿子已经长大了，家里的生活也可以维持，哪有百年不分离的夫妻？”看看儿子说，“好好做人，不要丢掉学业，十年后还能见一次。”说完径直出门，从此再也不回家了。
朱玮二十五岁时中进士，朝廷授予他行人官职。他奉命祭西岳华山，路经华阴县时，忽然有辆打着锥羽罗伞的车子，大队随从尾随着，向他的车队直冲而来。朱玮很吃惊，仔细一看坐在车里的人，竟是父亲！朱玮下马跪在路边，情不自禁，边哭边拜父亲。朱尔旦说：“你的官声好，我可以螟目了。”朱玮伏地不起。朱尔旦催促车辆动身，头也不回，风驰电掣，不再管他。奔出数步，又回过头来看看儿子，解下身上的佩刀，派人给儿子送过来。他站在远处告诉儿子，说：“佩上这把刀，一定大富大贵。”
朱玮想追赶父亲，却见父亲的车马随从，飘忽如疾风，转眼就不见了。朱玮又痛楚又愧恨，心情久久不能平静。抽出刀来看，制作十分精良，上面刻一行小字：“胆欲大而心欲小，智欲圆而行欲方。”
胆大心细，智圆行方，这是朱尔旦给儿子的赠言。
后来朱玮官至兵部尚书，生了五个儿子。一天夜里，朱玮梦到父亲说：“佩刀应当传给浑儿。”他听从了父亲的安排。后来朱浑做官做到监察全国官员的总宪，政绩好，颇有名气。
《陆判》写两个男人之间的友谊，这友谊不因人鬼有别而生分，也不因岁月流逝而消失。朱尔旦换心，朱妻换头，写得多么神奇、多么富有想象力。这个离奇之至的故事创造了两个神采飞扬的人物：大胆豪放的朱尔旦和重情重义的陆判。一人一鬼之间的深情厚谊，令人心动神移。人对鬼深信不疑，鬼时人赤诚以待，人鬼之间毫无隔阂、推心置腹，亲如兄弟。小说写得神妙莫测，引人入胜。
蒲松龄创作这个故事想说明什么？原来他是希望能遇到像陆判这样的鬼朋友。他在小说篇末说：“截下鹤脚接到鸭腿上，是违背事物本性，移花接木，却是合理奇妙的创新。更何况把斧凿用到肝肠上，刀锥用到脖子上？陆公其人，可谓狞恶的皮囊里裹着美好的身骨。明末至今，年岁还不远，陵阳陆公还在吗？还有灵验吗？即使能给他拿着鞭子赶马车，也是我所欲慕、向往的。”
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