河南张某的先辈是山东人。明代末年山东大乱，张某的妻子给八旗兵抢走。张某把家搬到河南，重娶妻子，生儿子张呐。没多久，妻子死了，张某又娶继室，生儿子张诚。继室牛氏为人凶悍，嫉妒张呐，把前房儿子当奴隶看待，让他吃最差的食物，每天让张呐打柴，要求每天打满一担，打不满就鞭打、责骂。张呐不堪忍受。牛氏私下藏起糖果点心给张诚吃，让张诚进私塾跟老师读书。
张诚渐渐长大，他孝顺父母，友爱兄弟，不忍心看着兄长受苦，背地劝母亲，母亲不听。一天，张呐进山砍柴，没有砍完，恰好来了大风大雨，张呐到岩下避雨。雨停时天已黑了，张呐肚子很饿，就背了木柴回家。后母检查木柴，发现砍得比平日少，不让张呐吃饭。张呐只好回到屋子，浑身无力，躺在床上。
张诚从私塾放学回来，看见哥哥神情沮丧，问：“病了吗？”
张呐说：“饿了。”
张诚问：“为什么不吃饭？”
张呐把砍柴少、母亲不让吃饭的事如实说了。张诚难过地走了，过了一会儿，怀里揣了饼来给哥哥吃。哥哥问：“从哪儿弄来的饼？”
张诚说：“我偷了点面，请邻居大娘做的。你只管吃，不要告诉别人。”
张呐吃了饼，嘱咐弟弟：“以后不要再这样做了，恐怕事情泄露出去连累弟弟。何况一天吃一顿饭，就是饿也饿不死。”
张诚说：“哥哥身子骨这么虚弱，哪能砍那么多柴！”
第二天饭后，张诚偷偷跑到山上，到了哥哥砍柴的地方。
张呐看到弟弟来了，惊奇地问：“你想干什么？”
张诚回答：“帮哥哥砍柴。”
“谁派你来的？”
“我自己来的。”
张呐说：“不要说你不会砍柴，就是会也不成。”催促张诚赶快回家。张诚不听，用手足折断树枝帮哥哥砍柴，说：“明天我带把斧头来。”张呐走上前制止，看见张诚的手已弄破，鞋底也被刺穿。张呐悲痛地说：“你再不马上走，我就用这斧头自杀！”张诚这才走了。
张呐送弟弟到半路，才回到山上继续砍柴。晚上担柴回来，张呐到私塾里对老师说：“我弟弟年纪小，不懂事，应该对他严加管教，不要让他到处跑。山里边虎狼多。”
老师说：“午饭前他不知到什么地方去了，我已经责打了他。”
回到家张呐对张诚说：“不听我的话，挨老师戒尺了吧？”
张诚笑道：“没有的事。”
第二天，张诚怀揣斧头又上了山。张呐害怕地说：“我早就告诉你不要来，你怎么还是来了？”
张诚不答应，使劲砍柴，汗流满面还不肯休息，砍够一束柴，不跟哥哥告别就走了。老师又责打他，他如实相告。老师感叹他贤良，不再禁止他上山帮哥哥砍柴。哥哥屡次制止，张诚总是不听。
有一天，兄弟二人跟几个人一起在山上砍柴，忽然跑来只斑斓猛虎，大家都怕得趴在地上。老虎竟把张诚叼走了。老虎嘴里叼着人跑不快，被张呐追上。张呐拿斧头用力砍老虎，砍中老虎的胯骨。老虎因为疼痛，疯狂奔跑。张呐追不上老虎，痛哭着回到原处。大家劝慰他，他哭得更悲伤，说：“我弟弟和别人的弟弟不同，何况弟弟是为我死的，我还活着干什么？”说完，一斧头砍到脖子上！大家急忙抢上来救助，斧头已砍进一寸多深，血如泉涌，张呐转眼间昏死过去。众人大惊，撕下衣服替他包扎伤口，大家把他扶回家。
后母边哭边骂：“你害死我的儿子，打算抹一下脖子就混过去了？”
张呐呻吟着说：“母亲不要烦恼，弟弟如果真死了，我也不活了。”
张呐被放到榻上，伤口疼痛，不能人睡，只好白天黑夜倚着墙壁坐着哭。父亲怕他也死了，常到榻前看望，给他东西吃。牛氏知道后就谩骂指责。张呐干脆不吃饭，三天就死了。
村里有个巫师可以在阴阳两世之间随便来往。张呐在去阴世的路上遇到他，诉说自己生前受的苦，并询问：“能不能找到弟弟死后待的地方？”
巫师说：“没听说张诚在阴世。”
巫师领了张呐到阴曹地府，到一个大都市，见到一个穿黑衣服的人从城里边出来，巫师拦着他问张诚的事。黑衣人从随身佩带的袋子里取出公文簿查看，上边男的女的，列了一百多个名字，并没有一个姓张的。巫师问：“张诚会不会在其他人的公文簿里？”
黑衣人说：“这一路都属于我管，哪能错抓到别人手里？”
张呐不相信，硬拉黑衣人进城查看。城中新鬼、老鬼，来来往往，鬼影憧憧。见到认识的人，就问见没见到张诚，谁也不知道。忽然，众人哗然，都说：“菩萨来啦！”抬头看去，云端中有个身躯高大的人，浑身光芒四射，照耀着上上下下，阴曹地府顿时一片光明。巫师祝贺张呐道：“大郎真是有福之人呀。菩萨几十年才来一次地府，超拔苦难，今天正好给你碰到。”说着，拉张呐跪倒在地。阴司的鬼囚纷纷攘攘，齐声高诵：“大慈大悲，救苦救难！”声浪轰鸣，震天动地。菩萨用杨柳枝洒甘露，甘露细如尘雾。一会儿，尘雾散去，菩萨不见了。张呐觉得脖子沾上菩萨洒的甘露，斧头砍过的地方再不疼了。巫师于是把他领出了阴世，让他回家。直到看到张家家门，巫师才告别离去。
张呐死了三天，突然苏醒，他叙述在阴世的遭遇，说张诚没死。后母以为他胡乱捏造，臭骂他一通。张呐受了委屈无以自明，摸摸脖子，伤口完全好了，自己用力从床上爬起来，拜别父亲说：“我要穿云入海寻找弟弟，如果找不到，我一辈子都不回来了。爹爹权当儿子死了。”张翁把张呐领到没人的地方，父子抱头大哭。张翁不敢再留下他，张呐遂离家而去。
张呐到交通要道打听弟弟的消息，途中，盘缠全部花光，就一边讨饭一边寻找弟弟。过了一年，张呐到了南京，破衣槛褛、弯腰驼背地走在路上，偶然看到有十几个人骑马过来，赶紧躲到路边。骑马的人里有个人像是长官，四十多岁。健壮的士兵骑着骏马护卫在他前前后后。队伍里有个少年，骑着小骏马，一次一次看张呐。张呐因为他是贵公子，不敢抬头仔细看。少年停鞭勒马站了一会儿，忽然跳下马，招呼道：“这不是我哥哥吗？”
张呐这才抬起头来，仔细一看，原来是张诚！张呐拉住弟弟的手大哭失声。张诚也哭了，说：“哥哥怎么流落到这种地步？”
张呐述说一番，张诚也感到悲伤。骑马的人都下马询问缘故，以便报告官长。官长命腾出一匹马让张呐骑上。兄弟俩并排骑着马回到家中，张呐这才详细问张诚，这是怎么回事。
起初，老虎把张诚叼去，不知什么时候把他放到路边。张诚睡了整整一宿，恰好州官副手张别驾从京城回来经过此地，看到张诚相貌文雅，可怜他，近前拍拍他。张诚渐渐醒来，说出自己的家乡，已离此地很远。别驾就把张诚放到车上带回家，拿药给张诚敷上，几天后张诚的伤好了。别驾没有儿子，就把张诚认为义子。刚才张诚就是随别驾外出游玩。
张呐上天人地寻弟弟，弟弟突然从天上落下！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。
将张诚叼走的兽中王是菩萨派来的？老虎衔了人不吃，却放到张别驾经过的路上，人间宁有此善解人意之虎？当然啦，老虎是小说家派来的。
张诚把事情的前前后后讲给张呐听，正说着，张别驾进来了，张呐一再拜谢别驾。张诚进内宅，捧来绸缎衣服给哥哥换上。张别驾命摆上酒席，和张呐叙话。
别驾问：“你们这个家族在河南还有多少人？”
张呐说：“没有什么人啦。家父是山东人，后来流落到河南。”
别驾说：“我也是山东人。贵里属于哪个州府？”
张呐回答：“曾听父亲说过，属于东昌府管辖。”
张别驾吃惊地说：“是我的同乡啊！为什么迁到河南？”
张呐说：“明朝末年清兵人境，抢了前房母亲走了。父亲遭遇了兵灾，家产荡然无存，过去曾经在西边河南做买卖，往来很熟悉，就搬到河南了。”
别驾又吃惊地问：“请问令尊名讳？”
张呐告诉他。别驾瞪大眼睛看看张呐，低下头，像产生了怀疑，急忙跑进内室。不一会儿，太夫人出来了。张呐和张诚一起下拜，行完礼，太夫人问张呐：“你是张炳之的孙子吗？”
张呐说：“是的。”
太夫人大哭，对别驾说：“他们两个都是你的弟弟呀。”
张呐兄弟俩莫名其妙。太夫人说：“我嫁给你们的父亲三年，就流离失散，到了北方，跟了黑固山，半年后，生了你们的哥哥，再过半年，黑固山死了。你们的哥哥继承了黑固山在八旗的官职，后来又升了别驾，现在已经不做官了。他每时每刻都想着家乡，就脱离了旗籍，恢复张姓。一次一次派人到山东，就是一点儿也找不到你们父亲的消息，哪知道你们的父亲搬到西边去了。”又对另11驾说，“你把亲弟弟当成儿子，太损折福气啦！”
别驾说：“我问过张诚，他并没有说是山东人，想来他太小，什么也记不得。”
张家兄弟按年龄排序，别驾四十一，是大哥；张诚十六，是最小的弟弟；张呐二十二，从大哥变成二哥。别驾得到两个弟弟，非常喜欢，日夜和弟弟聚在一起，把一家人离散的始末都弄清楚了。别驾打算全家回河南。太夫人恐怕牛氏不接受，别驾说：“能容忍，就住在一起；不能容忍，就分开各自过各自的，天下难道能有无父亲的国度？”
张别驾卖掉房产，准备行装，定准日子，向河南进发。
他们到家后，张呐和张诚先跑回去向父亲报告。张某自从张呐离去，妻子不久也死了，孤苦伶仃老鳄夫，形影相吊，没着没落。忽然看到张呐来了，心花怒放，精神恍惚，惊惊惧惧。再看到张诚，高兴极了，一句话也说不出来，只是哗哗流泪。再告诉他别驾母子来了，老头儿停止哭泣，惊呆了，既不笑，也不哭，傻呵呵站在那里。不一会儿，别驾进来，拜见父亲，拜完了，太夫人拉着老头儿相对大哭。老头儿见脾仆成群，里里外外站满，坐也不是，站也不是。张诚见母亲不在，问起来，才知道母亲已经去世。张诚号陶痛哭，直哭得昏死过去，一顿饭工夫才醒过来。
别驾出钱，修建楼阁，请了师父来教两个弟弟读书。骏马在槽头撒欢儿，众人在房内喧闹，张家居然成了大户人家。
《张诚》是个催人泪下的动人故事。张氏兄弟都是讲究孝友，即珍视兄弟、亲人情谊者。张诚以一片赤子之心对异母兄长百般呵护，偷饼饵兄、手足断柴助兄；张纳不辞万苦、上天入地寻找幼弟，悬鹑百结。蒲松龄所处的时代，世风日下，人心不古，兄弟阅墙，同室操戈。蒲松龄精心创作《张诚》这样一个大力弘扬孝友精神的小说，意在以善规人。小说情节起伏跌宕，曲曲折折。猛虎街弟，他乡遇兄，无依无靠的老娜夫突然有三个儿子一起回拜，且有结发妻回归，真是意出望外，喜出望外，大起大落，大悲大喜。作者对人情世故的描绘生动真切，栩栩如生。
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