山东平原王成本是官宦子弟，生性最懒，日子越过越穷，只剩下几间破房子。夫妇二人连被子都没有，睡觉时盖着用乱麻编的牛草衣。妻子常埋怨，搞得他狼狈不堪。
时值盛夏，天气炎热，村外周家园子的围墙和房屋都倒塌了，只剩下个凉亭，村人喜欢成群结队地到那里纳凉，王成也在其中。天一亮，人们都离去。日上三竿，王成才爬起来，绕着亭子闲逛一会儿，正要回家，忽然看到乱草中有股金钗，拾起来看，上边刻着“仪宾府造”。哦，衡王府的东西。王成的祖父恰好是衡王府的女婿，家中原有物品，差不多都是这种样式。王成拿着金钗，不知道怎么办。突然有个老妇来寻金钗。王成虽贫穷，却为人耿直，立即拿出金钗还给老妇。老妇高兴了，一个劲地称赞王成的美德，说：“一股金钗能值多少钱？但这是先夫的遗物。”
王成问：“您的夫君是哪一位？”
老妇回答说：“就是已故的衡王府女婿王柬之。”
王成惊奇地说：“是我祖父啊！您怎么跟他相遇的？”
老妇也惊奇地说：“你就是王柬之的孙子吗？我是狐仙，一百年前跟你的祖父情意深厚，你祖父去世后，我就隐居了。路过这个地方丢了金钗，恰好被你拾到，这不是天意吗？”
王成早就听说祖父有狐妻，就邀请老妇到自己家看看。老妇答应了，随他回家。王成唤妻子出来拜见祖母。王妻穿着破衣烂衫，面有菜色。老妇叹了口气说：“王柬之的孙子，竟然穷到这个份上了？”又看看破锅灶，里边没有炉火，说，“家境像这个样子，如何维持生活？”
王妻细讲家庭的困难，边说边呜呜咽咽地哭起来。老妇将金钗交给王妻，让她卖掉换米，说：“三天后再来相见。”王成挽留她，老妇说：“你连妻子都不能养活，留下我一起仰着头瞅着屋梁发愁，能有什么帮助？”说完就走了。
王成对妻子说明老妇的狐仙身份，妻子非常害怕。王成介绍狐祖母的义气，让妻子以对待太婆婆的礼节对待她，妻子答应了。
过了三天，老妇果然来了，拿出几两银子，买来小麦、小米各一石。狐祖母夜晚跟王妻住在一张短床上。王成妻子开始时害怕，发现老妇待人诚恳，就不再疑惑了。
第二天，老妇对王成说：“孙儿不要懒惰，应该做个小生意维持生活。坐吃山空，怎么可以呢？”
王成告诉她，自己想做小生意，却没有本钱。
老妇说：“你祖父在的时候，金银绸缎，随便我拿。我因为是世外人，不需要这些东西，所以没多拿。给我买绢花和脂粉的钱我积攒下四十两银子，现在还保存着。我留着它也没用，你拿去买些夏布，立即动身运到京城，可以得些薄利。”
王成听从狐祖母的话，买了五十几匹夏布。老妇命他马上打点行装，估计六七天可以到达京城，嘱咐王成：“要勤快不要懒惰，要抓紧不要懈怠，宁早勿晚。晚到一天，后悔也来不及了。”王成恭敬地答应了。
王成装好货物上路，中途遇到下大雨，衣服鞋袜全都湿透了。王成从来没有经历过风霜之苦、奔波劳碌，困苦不堪，就进旅店休息。哪知这雨哗哗啦啦、滴滴答答，下到晚上还不停，房檐下的雨珠儿简直连成一条条绳子似的。第二天，道路更加泥泞，过往行人在烂泥里膛路，半截小腿都糊满泥巴。王成怕苦，不敢上路。等到中午，地面刚刚干燥点儿，他想动身，不料大雨瓢泼而至。王成只好又住一夜才上路。他快要到京城时，听说京城夏布价格飞涨，心里暗自高兴。进了京城，住进旅店，店主人惋惜他的夏布来晚了。原来，前些日子南方道路刚能通行时，商人们运来的夏布很少。而贝勒府急着用夏布，夏布价格一下子升上去，相当于平常价格的三倍。前一天贝勒府刚刚买足了。后来运来夏布的商人都非常失望。店主人将缘故告诉王成。王成因为发懒，坐失良机，闷闷不乐。再过一天，市场上运来的夏布更多，价格跌得更惨。王成认为挣不到钱不肯卖，拖了十几天，算算只是住旅店的花费、吃饭的费用，就多用了许多钱，心情更烦闷。店主人劝他贱价卖出，再做别的打算。王成听从了店主人的意见，将夏布低价卖掉，亏损十儿两银子，才将夏布脱手。
第二天早上起来，王成打算回乡，打开口袋一看，银子全不见了。他惊慌地告诉店主人，店主人也无法可想。有人劝王成到官府告状，责令店主人赔偿。王成说：“这是我运气不好，跟店主人有什么相干？”
店主人听说后，感激王成为人忠厚，送五两银子给他，安慰劝解，让他回家再想办法。王成觉得回去没脸见祖母，在旅店的门里门外来回徘徊，正进退两难，恰好看到门外有人斗鹤鹑，一赌就是几千文钱，买一只鹤鹑要一百多枚铜钱。王成心中为之一动，算算自己那点儿钱，只够贩鹤鹑的。他去和店主人商量，店主人极力怂恿他贩鹤鹑，而且跟王成约定：待王成贩鹤鹑归来，只管住在店里，吃住都不要交钱。王成很高兴，立即起程，买了一担鹤鹑回到京城。店主人很高兴，说：“祝愿你早一点儿卖出去。”
结果夜里下了大雨，直下到天亮，街上积水成河，天上还在浙浙沥沥下小雨。王成只好等待天晴。没想到雨连下几天，没完没了。王成起来查看笼子，发现鹤鹑渐渐死了。王成非常害怕，不知道怎么办。再过一天，鹤鹑死得更多，只剩下几只，王成将它们合并到一个笼子里。再过一夜去看时，只有一只鹤鹑了。王成把这个情况告诉了店主人，说着说着，不禁落下眼泪。店主人也替他难过。王成寻思：钱没了，回不了家，想寻死。店主人劝慰他，跟他一起去看鹤鹑，仔细观察一会儿，说：“这只鸟儿气度不凡，是个上品，那些死去的鹤鹑，未必不是被它斗败啄死的。你反正闲着没事儿，不妨天天驯养它，如果它真的善斗，用它来赌斗也可以维持生活。”
王成按照店主人的建议，把鹤鹑调教好了。店主人带他到街头，用鹤鹑赌吃喝。这鹤鹑雄健异常，每斗必胜。店主人十分高兴，给王成一些银子，让他去和世家公子打赌斗鹤鹑，结果三战三胜。半年多时间，王成靠斗鹤鹑，存下二十几两银子，心里很欣慰，将小鹤鹑看成是命根子。
店主人对王成说：“现在有个发大财的机会，就是不知道你有没有这个运气。”原来，宫中的大亲王喜欢斗鹤鹑，每到正月十五，总放民间擅长玩鹤鹑的人到宫中参加斗鹤鹑比赛。店主人带领王成去王宫，嘱咐：“假如斗败了，你自认倒霉回来就是。万一斗胜了，亲王一定会买你的鹤鹑，你不要答应。如果他强迫你卖，你一定要等我点了头，你才可以卖。”
王成说：“好啊。”
到了王府，见宫殿台阶下把鹤鹑者挨挨挤挤。一会儿，大亲王从殿内走出来。他的侍从宣告大亲王的旨意：“有愿意斗鹤鹑的，请上来！”
接着就有个人把着鹤鹑快步上殿，大亲王命令放鹤鹑，客人也将鹤鹑放下。两只鹤鹑互斗，不过稍做腾跃搏击，客人的鹤鹑就败下阵来，亲王哈哈大笑。一会儿工夫，上去比赛的，一连败了好几个。
店主人对王成说：“是时候了。”
两人共同把着鹤鹑上殿。大亲王端详着王成的鹤鹑说：“这鹤鹑眼睛旁边长着怒脉，这可是只善斗的鸟儿！不可轻敌。”命令取他的铁嘴鹤鹑来斗。两只鹤鹑腾跳交锋几个回合，亲王的铁嘴鹤鹑就被啄得羽毛纷纷掉落。亲王不服气，换了更好的鹤鹑来，结果再换再败。大亲王急急下令：“取宫中玉鹑来！”
一会儿，玉鹑被人把出，羽毛雪白，个头像鹭，神态雄骏不凡。王成一见玉鹑就气馁了，跪到地上向亲王请求罢战：“亲王的玉鹑是神物，只怕会伤了我的鸟儿，我的生活就没有依靠了。”
亲王笑道：“你就放出来斗吧。果真把你的鸟儿斗死了，我一定重重赔偿你。”
王成这才放出鹤鹑。玉鹑一见，直奔而来。王成的鹤鹑面对玉鹑的凶恶攻击，像善斗的大公鸡一样沉着伏地以待；玉鹑飞过来一啄再啄，王成的鹤鹑就仙鹤亮翅似的飞到空中迎击。两只鸟儿忽上忽下，忽高忽低，你进我退，相持好一阵子，玉鹑渐渐松懈下来，王成的鹤鹑却怒气更盛，斗志更强，攻势更猛。没有多久，玉鹑的白羽毛被纷纷啄落，聋拉着翅膀逃走了。上千围观者，对王成的鹤鹑纷纷赞叹，非常羡慕。
大亲王将王成的鹤鹑要过去，亲自把在手里，从嘴到爪，仔仔细细看了一遍，问王成：“你的鹤鹑卖吗？”
王成回答：“小人没有固定的产业，完全靠它维持生活，小人和它相依为命，不愿意卖。”
亲王说：“多赏给你钱，中等人家的家产可以置办，这样，你应该很乐意吧？”
王成低头想了好一会儿，说：“我本来不乐意卖。既然王爷您这么喜欢这鸟儿，只要王爷能让小人不愁吃不愁穿，我还能有什么要求？”
亲王让王成说个价钱。王成说：“一千两银子。”
大亲王笑道：“傻汉子！这算什么宝贝，竟然值一千两银子？”
王成说：“大王不把它当宝贝，小人却觉得价值连城的玉璧都比不了它。”
亲王问：“此话怎讲？”
王成说：“小人把着它到市上，一天能挣好几两银子，买米买面，一家十几口人靠它能吃饱穿暖，没有挨饿受冻的忧虑，有什么宝贝能像它这样？”
大亲王说：“我也不亏待你，给你二百两银子！”
王成听后摇头，亲王又加一百两，王成看看店主人，店主人不动声色。王成对亲王说：“王爷要小人卖，小人不敢不卖，那就减价一百两，九百两吧。”
亲王说：“算了吧！谁肯拿九百两银子买一个小鹤鹑？”
王成把鹤鹑装到袋中，像要往外走的样子。亲王招呼道：“斗鹤鹑的回来！斗鹤鹑的回来！实实在在地给你六百两银子，愿意就卖，不愿意就算了。”
王成又看店主人的脸色，店主人还是不动声色。王成已经心满意足，怕坐失良机，说道：“按这个价钱卖出去，心里实在不太情愿。但是王爷想要，如果不能成交，我的罪过就大了。不得已，敬遵王命。”
亲王高兴了，马上称了银子给王成。王成拿到银子，磕头叩谢王爷赏赐，和店主人一起回到旅店。在路上，店主人埋怨王成：“我说得怎么样？你怎么那样急于卖掉？再稍稍拿他一把，八百两银子就到手了。”
王成回到店中，把银子全部丢到桌子上，让店主人随便拿，店主人不肯。王成再三恳求他拿，店主人才拿出算盘，计算出王成应交的饭钱，按此数收下。
王成整理行装回乡，到了家，详细叙述了他的这番经历，拿出银子，一家人欢欢喜喜庆祝一番。老妇命王成买下良田三百亩，盖上新房子，买上新家具，王成家像个富贵人家了。老妇每天早起，让王成督促耕田种地，让王妻督促纺棉织布，稍有偷懒，就大声呵斥。王成夫妇听从老妇教导，不敢有怨言。过了三年，王成家更加富足。老妇要告辞，夫妇二人极力挽留，以至于痛哭哀求，老妇不再说离开的话。第二天清早，王成夫妇前去给老妇请安，她已经不见了。
异史氏说：“富裕来自勤劳。这里偏偏因为懒惰致富，这可是从没听说过的新鲜事儿！不知道王成虽然一贫彻骨，他耿直清正的本色却不变，这就是上天开始抛弃他，最终又怜悯他的缘故。懒惰里边岂能真的蕴藏着富贵呢！”
《王成》是个懒汉致富的离奇故事。懒能致富？非也。王成虽懒却不贪，做人忠厚、诚信。王成如果不诚信，便遇不到人生第一个福星析训通母。孤祖母给王成上了人生第一堂课：不要阶隋、坐吃山空。在孤祖母的帮助下，王成从游手好闲的懒汉进入，卜本经营的商贩行列。王成如果不宽厚，便遇不到人生第二个福星贤店主。店主人给王成制定斗鹤鹑、卖鹤鹑的大政方针，用一只小鹤鹑换来三十年的生活费。
斗鹤鹑是中国最脍炙人口的动物比赛。寥寥几笔，活灵活现：“玉鸦方来，则伏如怒鸡以待之；玉鹑健味，则起如翔鹤以击之。”哪是斗鹤鹑？简直是大将对垒。有进有退，有攻有守。斗鹤鹑、卖鹤鹑，好像诙谐谈笑，却蕴藏不少商业经营的章法和经商心理，提供了清初商业经济真实、生动、丰富的画卷。《王成》这个好看、好玩的故事，具有高度的社会认识价值和思想价值。
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