辽阳武承休喜欢交朋友，结交的都是知名人士。有天夜里梦到一个人告诉他：“你的交游遍及海内，都是不经选择交的朋友。只有一个人可以跟你共患难，你为什么反而不跟他结交？”武承休问：“哪一个？”“田七郎不是吗？”武承休睡醒后感到很奇怪。
第二天，武承休见到朋友就打听田七郎。有个朋友说，田七郎是东村的猎户。武承休恭恭敬敬前往田家拜访，用马鞭子敲田家的门。没多长时间，有个人出来，二十来岁，豹子似的眼睛，黄蜂般的细腰，戴着油渍麻花的便帽，围着黑色的围裙，围裙上还补了许多白补丁。他拱手在额前行礼，问：“客人是从哪里来的？”武承休自报姓名，托词说他在路上觉得不太舒服，想借个地方稍微休息一会儿，并问：“谁是田七郎？”那人回答说：“就是我。”接着，请客人进门休息。
武承休进门，见几间破房子，墙快要倒了，用树权支撑着。进人一个小房间，虎皮、狼皮悬挂在柱子上，没有凳子、椅子可坐。七郎拉了张虎皮铺在地上，请武承休坐下。武承休跟七郎说了儿句话，就发现七郎言语朴实，为人质朴，非常高兴，立即拿出银子，要送给七郎做日常生活费用，七郎不肯接受。武承休再三强要给他，七郎就接过来说：“我得报告母亲。”
一会儿工夫，七郎回来了，更加坚决地把银子退给武承休。武承休还是坚持要七郎接受。这时，田母老态龙钟地走来，正言厉色地说：“老身只有这么个儿子，不想让他伺候贵客！”
武承休听后，满怀愧意，走了。回家路上，想来想去，怎么也搞不清楚田家母子是怎么回事。恰好他的随从在房子后边听到田家母子的对话，就把田家母子是怎么说的，告诉了武承休。
起先，七郎捧着银子去告诉母亲，田母说：“我刚才看见武公子了，他的脸上有晦纹，必然会遇到奇祸。我听说：‘受人知遇的人，就要分担人家的忧愁；受人恩惠的人，就有责任帮助人摆脱困境。富人可以用财物报答，穷人只能用义气报答。’无缘无故得到这么多钱，可不是好事，只怕要让你用命来报答。”
武承休听了，反复赞叹田母贤良，也更加爱慕田七郎。
第二天，武承休设宴请田七郎。田七郎推辞不来。武承休就到田家，坐下要酒喝。七郎给武承休斟酒，摆上鹿脯下酒，酒席间七郎做得礼貌周全。再过一天，武承休邀请七郎，说要还席，七郎来了。二人喝酒，气氛融洽，感情亲切。武承休又送给七郎银子，七郎还是不接受。武承休就说他用这银子买虎皮，七郎这才接受了。
七郎回到家中，看看自己家里收藏的虎皮，估计不足以偿还武承休的银子，就想再打到新的老虎后，把虎皮给武承休。他进山转悠了三天，什么也没打到。恰好田七郎的妻子病了，七郎给妻子治病、抓药、煎药、伺候，没时间打猎。十天后，田妻不治身亡，七郎为了办理妻子的丧事，动用了武承休的钱。武承休亲自来田家吊唁，送了很重的吊仪。埋葬妻子后，七郎背着弓箭进山，想打到一只老虎报答武承休，却总是打不到。武承休听说后，劝七郎不要着急，殷切希望七郎到他家做客，而七郎总认为欠了武承休的债没还清，不肯到武家做客。武承休就向七郎要家里现存的虎皮，以便让七郎早一点到他家里来。七郎看了看家里的旧虎皮，已被虫子蛀得很厉害，毛皮一片一片地脱落。七郎心里十分懊丧。武承休听说了这件事，立即骑马跑到田家，极力安慰、劝解七郎，又看看那旧皮子，说：“这个也很好，我想要的是虎皮，并不在乎皮上的毛色如何。”说着卷起旧皮子就走，还邀请田七郎跟自己一起回家，七郎不肯，他就自己走了。
七郎总觉得用那张旧虎皮顶不了武承休给的钱，就带着干粮进山，经过几天几夜，打到一只老虎，把老虎整个地交给了武承休。武承休高兴了，摆上酒席，热情挽留七郎在他家住了三天。七郎再三告辞要求回家，武承休就锁上大门，不让七郎走。
武承休的宾客看到七郎穿得破旧简陋，为人朴呐寡言，都偷偷议论：武公子岂不是乱交朋友？而武承休招待七郎，和对待其他宾客大不相同，更加热情细致。他给七郎换新衣服，七郎不肯接受，他就趁七郎睡觉时偷偷地把七郎的衣服全部给换了。七郎不得已，只好穿着新衣服回家。七郎回家后，他的儿子奉祖母之命把新衣服送了回来，向武家索要七郎的旧衣服。武承休笑道：“请回去跟老太太说，七郎的旧衣服已经拆了，用来纳鞋底了。”
从此，七郎经常把打来的兔肉、鹿肉送给武承休。武承休再请他来喝酒，他却不再来了。有一天武承休到七郎家找他，恰好七郎外出打猎没回来。田母出来，一脚门里、一脚门外就开口说：“你再也不要来勾搭我的儿子，我看你不怀好意！”
武承休恭敬地向田母行礼，满脸愧色地离去。
过了半年多，武承休的家人忽然来报告：“七郎为了跟人争猎豹，打死了人，被官府捉走了。”
武承休大惊，马上骑马跑去。七郎已经戴上枷，被收进监狱，看到武承休来了，没有别的话，只说：“今后麻烦公子照顾老母亲。”
武承休神色惨然地从监狱出来，拿许多银子去贿赂县官，又拿一百两银子贿赂死者家属。一个多月后，官司了结，七郎被释放回家。
田母感慨地说：“你的性命是武公子给留下的，现在不能由着我爱惜了。我只是祝愿公子长命百岁没灾祸，那就是你的福气了。”
七郎想去感谢武公子。田母说：“要去只管去，见到武公子，千万不要说感谢的话。得到小恩小惠，可以说声‘谢谢’；受到救命的大恩大德，是不能只口头上说声‘谢谢’的。”
七郎到武家看武承休。武承休说了许多安慰七郎的话，七郎只是一一答应着。武家的人嫌七郎太不懂礼数，受这么大恩惠，连句感谢的话都不说！武承休却喜欢七郎的诚恳老实，对他更加优待。从此七郎经常连续几天住在武公子家，送他钱物，他总是痛痛快快接受，不推辞，也不说将来要报答的话。
武承休庆寿，来祝贺的客人和随从很多，各个房间都住满了。武承休和七郎住在一个小房间里。三个仆人在床边用草垫子搭地铺。将近三更时分，仆人都睡着了，武承休和七郎还在说话。七郎的佩刀挂在墙上，忽然跃出刀鞘几寸，铮铮作响，寒光闪闪，亮如闪电。武承休惊奇地爬起来。七郎也起来了，问：“床下睡的是什么人？”武承休说：“都是仆人。”
七郎说：“这几个人里肯定有恶人。”武承休问什么缘故。七郎说：“这把刀是从外国买的，杀人见血就死，至今已经传了三代。它杀人上千，还像是刚刚开刃。它见到恶人就铮的一声自己跳起来。此刀一有动静，就离杀人不远了。公子要亲君子、远小人，或许可以侥幸不受灾祸。”
武承休点头不已。七郎终究不高兴，在床上翻来覆去睡不稳。武承休说：“灾祸是命中注定的，为什么这么忧虑？”
七郎说：“我别的什么也不怕，只是因为有老母亲在。”
武承休说：“哪至于这么快就出事！”
七郎说：“不出事就好啦。”
原来，在地铺上的三个人，一个是林儿，是久受主人宠爱的妾童；一个是十二三岁的小仆人，武承休经常使唤的；一个是李应，脾气最执拗、笨拙，经常因为一点儿小事就跟主人瞪着眼争个没完没了。武承休常生他的气。武承休当夜暗想：七郎说的“恶人”肯定就是这个李应了。第二天一早就把李应叫来，好言好语打发他回家。
武承休的长子武绅，娶妻王氏。有一天，武承休外出，留林儿在家里看家。书房院里的菊花开得正盛，王氏知道公公不在家，书房院里肯定没人，就自己来院里摘菊花。林儿突然跳出来，调戏王氏。王氏想逃，林儿就把王氏强拉进书房。王氏边哭边喊，直喊得嗓子都哑了。武绅听到跑来，林儿这才撒手跑了。武承休回来，听说了这事，愤怒地寻找林儿，林儿已经不知道跑到哪儿去了。
过了两三天，武承休听说林儿投靠到某御史家。某御史在京城做官，家事都托给弟弟，武承休凭着御史之弟跟自己是同学的交情，写信向他索要林儿。御史之弟根本不理睬。武承休更加气愤，到官府告状。县官发了拘捕林儿的文书，可是没人敢到御史家抓人，县官也不敢问。武承休气得要死。恰好七郎来了，武承休说：“你说的话应验了。”把前因后果告诉了七郎。七郎立即脸色大变，神情悲惨，但始终没有一句话，转回身径直走了。
武承休嘱咐干练的仆人时刻侦察着林儿的动静。林儿晚上回家时，被负责巡查的仆人发现，抓住去见武承休。武承休狠狠打了他一顿。林儿对武承休出言不逊。武承休的叔父武恒是个忠厚长者，他怕侄子暴怒之下闯下祸，就劝侄子：不如对林儿用官法罚治。武承休听从叔父意见，把林儿捆起来押送公庭。可是御史家送来一封信，县官就释放了林儿，把林儿交给御史的管家领回。这样一来，林儿愈加放肆，在大庭广众之下，扬言武承休的儿媳和他私通。武承休对林儿一点办法也没有，愤恨满腔，气闷得要死，跑到御史家门前，指手画脚，好一通臭骂。街坊邻里出来，极力安慰劝解，他才回去。
过了一夜，忽然有家人来报告：“林儿被人杀死了，割成碎块，丢在荒野里了。”
武承休又惊又喜，心里总算出了一口恶气。接着，听说御史家状告武家叔侄。他跟叔父一起去县衙对质。县令一见武家的人，不由分说，就要打武恒。武承休大声地抗议：“说我们杀人，那是诬陷！至于辱骂士绅，这事确实是我做的，和叔父无关。”县官对武承休的话不理不睬。武承休气愤地瞪大眼睛，想上前阻拦对叔父用刑，一群衙役却揪住他不放。行刑的衙役都是御史家的走狗，武恒又年老体弱，还没打够半数的棍子，武恒已经死了。县官看见把人打死了，也不再追究。武承休高声大骂，县官装聋作哑。武承休只好把叔父的尸体抬回了家。他又悲哀又气愤，无计可施，想找田七郎商量怎么办。哪知，武家发生这么大的事儿，田七郎根本不来吊唁、慰问。武承休想：我待七郎不薄，七郎怎么会突然变得像毫不相干的路人？他也怀疑杀林儿的是七郎，但转而又想：如果真是这样，他为什么不跟我商量？他派人到田家去探查，到那儿，只见田家大门紧锁，家里静悄悄的，邻居也不知道田家的人到哪里去了。
有一天，御史弟弟正在县衙内向县官游说，恰好是早上县衙进柴送水的时间。忽然一个砍柴人走到二人跟前，丢下柴担，从柴担上抽出一把锋利的钢刀，朝着说事的两个人跑过来。御史弟弟惶急之中，用手阻挡钢刀，刀把他的手削掉，再一刀，把头砍下来。县官大惊，逃跑了。樵夫四下张望，官衙的役卒急忙关上县衙大门，抓起棍杖大叫大嚷，樵夫就抽刀自尽，死了。
人们纷纷聚集来看，认识的人说：这是田七郎。
县官惊魂初定，出来查验，只见田七郎直挺挺地躺在血泊之中，手里还握着那把钢刀。县官正要停下来仔细查看时，尸体忽然跳了起来，把县官的脑袋砍下来了！然后，重新倒在地上。
县衙官吏去捉拿田七郎的母亲和儿子，他们已经逃走好几天了。
武承休听说七郎死了，跑去痛哭致哀。人们都说七郎杀人是武承休指使，武承休倾尽家产向当权者行贿，才得以免罪。田七郎的尸体被衙役丢在荒郊野外三十几天，一群群鸟儿飞来，一群群野狗跑来，将尸体团团围住，日夜守护。武承休把七郎的尸体收起来，隆重安葬。
田七郎的儿子流浪到登州，改姓终，长大后当了兵，立了战功，升为同知将军。他回到辽阳，这时武承休已八十多岁了，带了七郎的儿子，让他认父亲的坟墓。
《田七郎》是我和聊斋研究学者有明显分歧、热烈争论的名作。美国狄肯森大学东亚系主任杨瑞教授研究聊斋在美国拿到博士学位，她打越洋电话说：“我得跟你好好辩论一下《田七郎》。”
从武承休和田七郎的交友过程看，他们有无真正友情？中国古代重视朋友，志同道合是交友根本，朋友之间心灵相通，亲如兄弟。武承休找田七郎交朋友，有明确的私利企图。他和田七郎不是声气相投、志趣相投，而是想在关健时刻用田七郎档住刀枪。武承休联络朋友的纽带始终是金钱。所谓交友，是富人用钱交换穷人之命。这种地位不平等及将来的危害，田母一再点破。她正告武承休：“再勿引致吾儿，大不怀好意！”普通农村老太不仅人穷志不短，且经验丰富。田母知道，豪绅跟穷人交朋友，必有不可告人的打算，富朋友“乐善好施”，是必须用鲜血偿还的高利货。田母戳破了贫富交友的本质是富人用钱交换穷人的命。
蒲松龄既肯定田母见识高，又肯定田七郎为朋友报仇、手刃贪官土豪的壮举。他认为黑暗社会缺少的正是田七郎这样的人。异史氏说：“一文钱也不轻易接受，正是那种吃人一顿饭也永远不忘记的人。七郎的母亲多么贤惠！至于七郎，仇恨没有泄完，死了还要继续雪恨，这是何等的神奇！假如荆柯能这个样，那就不至于千年还有遗恨了。如果真有七郎这样的人，可以补天网的疏漏。世道茫茫，只恨七郎这样的人太少了！岂不悲乎！”
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