陈锡九是江苏那县人，其父陈子言是县里的名士。富室周某仰慕陈子言的声望，估计他有中举人、中进士、做高官的可能，就与他定为儿女亲家。后来陈子言几次乡试没考中，就到陕西游学，几年没消息。周某暗有悔婚之意。周某将小女儿嫁给王孝廉做继室，王家聘仪丰盛，仆人服饰鲜明，车马漂亮。周某更加讨厌陈锡九家穷，决意悔婚。问女儿，女儿不听，周某生气，就故意用粗劣的嫁妆把女儿打发到陈家。
周女到了陈家后，穷得几天不生火做饭，周某也不管。
有一天，周某派老妈子带着食盒看望女儿。老妈子一进门就对陈母说：“我家主人叫我来看看我家姑娘饿死了没有。”
周女恐怕婆婆难堪，强作笑容，岔开老妈子的话，拿出食盒里边的吃的，摆到婆婆面前。
老妈子制止说：“不要给她吃。自从我家姑娘嫁到你们家，什么时候换出一杯凉水喝？我们周家的东西，料想老太婆也没脸吃。”
陈母一听，气愤至极，跟老妈子理论起来，脸面和声音都变了。老妈子不服，恶言恶语嘲笑陈母。正在争吵，陈锡九从外边回来，问明缘故，大怒，揪住老妈子的头发打她嘴巴，轰出门。
第二天周家来接女儿回娘家，周女不肯回；第三天再来接，而且来了很多人，吵吵闹闹，像要打架。陈母一再劝儿媳妇跟他们走。周女这才泪眼婆婆地拜别婆母，上了娘家的车走了。
过了几天，周家来人，要陈锡九写休书。陈母强迫儿子写给他们，只盼望陈锡九的父亲陈子言回来，再想办法。
周家有人从西安来，知道陈子言已经死了。陈母哀愤成疾也去世了。陈锡九在哀痛窘迫中，还希望妻子回来，却一直希望渺茫，更加悲愤。他把数亩薄田卖了给母亲治丧。埋葬完母亲，一路讨饭到陕西，想找父亲的遗骨。到了西安，问了很多人，有人说，几年前有个外地书生死于这里，葬在东郊，他的坟墓已经找不到了。陈锡九没有办法，只能每天到市井乞讨，晚上住在野寺里，不断打听，希望有人知道父亲埋葬的地方。
晚上陈锡九回到一片乱葬岗，有几个人挡住他的道，问他要饭钱。陈锡九说：“我是异乡人，在这个城里讨饭吃，我哪欠了什么人的饭钱？”要钱的人大怒，把他揪住摔倒在地，用埋葬小孩子的破棉絮塞住他的嘴。陈锡九大声叫喊，声音渐渐嘶哑，马上就要完了。忽然听到打他的人惊叫：“哪里当官的来了！”撒手不理陈锡九，顿时寂静无声。一会儿有车马过来，问：“地上躺着的是什么人？”几个人把陈锡九扶到车下。车中人说：“是我儿子啊。孽鬼怎么敢胡闹，都抓来，一个不要放掉。”
陈锡九觉得有人去掉他口中的棉絮，稍微定下神，仔细一看救他的人，是父亲。他大哭着说道：“儿为寻找父亲的遗骨受尽艰难。原来父亲还在人间！”
陈子言说：“我不是活人，是阴司的太行山总管。我这次回到这里来就是为了你。”
听说父亲真死了，陈锡九哭得更伤心。陈父安慰他一番。陈锡九哭着告诉他母亲去世、岳父强迫离婚的事。陈父说：“别担心。你媳妇也在母亲那里，你母亲想你想得苦，你去看看她。”
陈父叫陈锡九一起上车，驰如风雷。一会儿到达一个官衙，下车进了一层一层的门，母亲在里边。陈锡九悲痛欲绝，父亲让他不要哭。陈锡九吸泣着听父亲有何吩咐，却看到妻子在母亲身边站着，就问母亲：“儿子的媳妇在这里，她也死了吗？”
母亲说：“她没有死，是你父亲把她接来的。等你回到家乡，就把她送回去。”
陈锡九说：“儿子愿意当鬼，在这儿侍候父母，不愿意到家乡当大活人啦。”
陈母说：“你辛辛苦苦千里跋涉而来，是为找父亲的遗骨。你不回去，你当初找父亲遗骨的志向算什么？你的孝行已被汇报到天帝处，天帝赐给你一万两银子。你们夫妻享受的日子还在后头，为什么你说不回去？”
陈锡九只是低着头哭。陈父几次催促他走，陈锡九越发哭出声。陈父愤怒地说：“你还真不走啊！”陈锡九害怕，不哭了，才问父亲葬在什么地方。陈父拉着他的手说：“走吧，儿子，我告诉你。离那片坟地一百多步，有一大一小两棵白榆树，就是埋葬我的地方。”陈父拉着陈锡九走得很快，陈锡九来不及跟母亲告辞，也来不及跟妻子打招呼。门外有健壮的仆人拉着马等着他。陈锡九上马，陈父嘱咐：“你每天歇息的地方有少许盘缠，赶快背上行李回家。到家就到岳父家要媳妇，要不到，不甘休。”
陈锡九答应着，马跑得极快，鸡鸣时分到了西安。仆人扶陈锡九下马，陈锡九刚想向仆人拜致父母，人马已经都不见了。陈锡九找到原来住的地方，倚在墙壁上闭会儿眼，等待天明。坐的地方有块石头略着腿，早上一看，哪是什么石头？是一大块银子。陈锡九拿上银子到市面买上棺材，找到两棵榆树，掘出父亲的遗骨，扶枢回乡。
陈锡九回到家，把父母合葬，家里仍然四壁空空。邻居可怜他是大孝子，都给他饭吃。他想到岳父家要媳妇，自己知道打不过对方，就把族兄陈十九请来一块去。到了周家大门，看门的不让进。陈十九向来无赖，骂了很多难听的话。周翁派人劝陈锡九：你先回家，我们把你媳妇送回去。陈锡九这才回了家。
当初，周女回到娘家，周翁对着她又骂女婿又骂亲家。周女不吭声，只是对着墙壁哭泣。陈母去世，周翁不让周女知道，拿到休书，丢给周女说：“陈家把你休啦！”周女说：“我不曾悍逆，为什么休我？”周女想回陈家问问：“你们凭什么休我？”周翁关起她来不让走。后来陈锡九到了西安，周翁就造了个陈锡九已死的消息，让女儿绝望。陈锡九死的消息传开，马上有内阁中书杜家来求婚，周翁竟答应了。直到迎娶前，周女才知道这个消息，哭泣绝食，用被蒙着脸，只剩下一口气。周翁正想不出办法，忽然听说陈锡九来了，在门前大骂。周翁估计女儿必死无疑，就想把她抬到陈家，等女儿真死了，再和陈锡九算账。
陈锡九回到家，周家送周女的人已经到了。周家仆人怕陈锡九知道周女病重不接受，把周女抬进门，丢下就跑。邻居发现周女病重，怕她死了没法跟周家交代，让陈锡九再送回去。陈锡九不听，把周女扶到床上，周女就断气了，陈锡九这才害怕了。正惶急窘迫，周家儿子带儿个人拿着家伙来了，把门窗捣毁。陈锡九逃走藏起来，周家人到处寻找，邻居替陈锡九打抱不平。陈十九召集十几个人跟周家人对打，周家兄弟被打伤，抱头鼠窜。周翁更生气，告到官府，官府来抓捕陈锡九和陈十九等。陈锡九要走时，把周女尸体临时托付给邻居老妈妈照看。陈锡九忽然听到床上有动静，近前一看，周女眼睛睁开了，一会儿，能翻身了。陈锡九大喜，到官府叙述周女没死，并汇报岳父一向的作为，县官怒斥周翁告黑状。周翁害怕，给县官送了很多钱，才免于治罪。
陈锡九回家，夫妻相见，悲喜交加。
原先，周女拒绝跟杜家结亲，绝食数日，奄奄一息，自觉必死。忽然有人拉起她说：“我是陈家人，赶快跟我走，夫妻可以相见，不然来不及了。”周女不知不觉身子出了家门，两个人扶着她上轿子，一会儿到一个官衙，看到公公婆婆都在，周女问：“这是什么地方？”陈母说：“不必问，待会儿就送你回去。”有一天，周女忽然看到陈锡九来了，偷偷高兴。可是陈锡九见了一面就很快走了，她很惊奇。而公爹不知道为什么事，几天没回来。昨天晚上忽然回来，对婆婆说：“我在武夷山，晚回来两天，难为你看护孩子。让孩子赶快回去。”公爹派了车马送周女，周女突然看到家门，像是做了一场梦突然醒来。
夫妻叙述往事，又惊又喜，从此夫妻相聚，但生活没着落。陈锡九设私塾教孩子读书，自己日夜苦读，经常跟周女琢磨：“爹说天帝赐给黄金，现在咱们四壁空空，教私塾还能发财？”
有一天，陈锡九从私塾回家，遇到两个人问他：“你是陈锡九吗？”陈锡九说是，两个人马上拿出铁索把他拴起来。陈锡九不知道是什么缘故。村里人围起来问：“怎么回事？”差役说：“陈少爷牵扯到盗贼官司里了。”大家说：“怎么可能？肯定是冤枉！”凑了钱交给差役，让他们不要虐待陈锡九。两个差役在路上没有为难陈锡九。到了府中，见到韩太守，陈锡九叙述自己的家世。太守惊愕地说：“这是名士的儿子，温文尔雅，怎么可能做贼！”马上下令摘掉铁索，立即将盗贼取到堂上严刑逼问。盗贼供述：我们诬陷陈锡九是受了周翁贿赂拜托。陈锡九再向太守汇报他跟岳父交恶的经过。太守更加愤怒，立即提审周翁。然后，把陈锡九请到后衙，跟他叙交情。原来，韩太守之父曾在那县担任过知县，当年韩公子是陈子言的受业弟子。韩太守送给陈锡九一百两银子帮助他读书，又送了两头骡子，方便陈锡九经常到府里走走，跟太守讨论学问。然后，韩太守向各级官员宣扬陈锡九是大孝子，省里总督以下，都对陈锡九有馈赠。陈锡九带着银子骑着骡子回家，夫妻欣慰极了。
有一天，周母哭着到了陈家，看到女儿就趴在地上不肯起来。周女惊骇地问：“怎么回事？”原来周翁已给抓进监狱，戴上手铐脚镣。周女在陈锡九面前痛哭流涕，一个劲地说全是自己的错，只想寻死。陈锡九不得已，到府里给岳父讲情。太守放了周翁，让他拿钱自赎，罚谷一百石，再把这些谷子批给孝子陈锡九。
周翁回家，从仓库里取出粮食，掺进些糠批给陈锡九用车运过去。陈锡九对妻子说：“你爹真是以小人之心度君子之腹。他怎么知道我一定会收下岳父的谷子？费那么大劲往谷子里掺糠。”笑着把周家的谷子退了回去。
陈锡九虽然家境好过一点儿，但围墙残破，没来得及修理。有天晚上，来了一群贼，仆人发现后大叫。贼只偷走两头骡子。
半年后，陈锡九夜里读书，听到门响，问：“什么人？”没人回答。把仆人叫起来，一起到门外看。门一打开，家里原来的两头骡子跳了进来，直接跑到牲口棚槽前，气喘吁吁。用灯一照，两头骡子都驮着皮口袋。解开一看，满满的银子！陈锡九大为惊奇，不知道这些银子是哪儿来的。后来才知道，周家那天晚上来了一伙强盗，抢走银子装到骡子背上。恰好官府负责治安的士兵追赶过来，强盗来不及管骡子，骡子就认着故主家的路，直接跑回了陈锡九家。
周翁从监狱回家，受刑创伤严重，又遇到强盗抢劫，大病一场死了。周女夜里梦到父亲戴着枷锁来了，说：“我这一辈子做的事，后悔不及，现在受到阴司惩罚，不是你公爹，不能解脱。请替我求求女婿，给亲家写封信。”周女梦醒哭泣。陈锡九问她为什么哭，周女实言相告。陈锡九恰好早就想到太行山祭拜父亲，马上出发。到了太行山后，他用丰盛的祭品祭拜父亲，就住在原来露宿的地方，希望能见到父亲，却一夜没有见到。
周翁因慕陈家名气结亲，做了鬼又求有地位的亲家说情，此人做人做鬼永不脱势利。没想到，鬼亲家却不理睬他。
陈锡九只好回到江苏。他回来后，周翁死了，周家母子更贫困，生活全靠第二个女婿供给。王孝廉做上县令，不久却因为贪污被罢官，全家迁至沈阳。周家母子更无依无靠，还是陈锡九经常照顾他们。
势利人找贪官婿，青州俗话叫“弯刀对着瓢切菜”。周翁择婿标准是有钱有地位，两女配两家，最后结果与其愿望相反。贫成富，官成贫。
《陈锡九》篇末明确说明“善莫大于孝，鬼神通之”。孝子贤妇必得好报，势利小人必定遭映。周某多不行不义必自毙，家破人亡。小说以翁婿矛盾为中心展开，矛盾冲突一浪高过一浪，一浪猛过一浪。紧张刺激，又有条不紊。善人和恶人轮番登场演出，有钱人和贫困者互相换位，人世与冥间交替出现，丰富多样的生活场景、活跃多姿的人物，浓墨重彩地提供了一幅“势利社会”水墨画。
《陈锡九》有段话成为聊斋研究者经常引用的经典话语。“一日使佣姐以植怕女，入门向母曰：‘主人使某视小姑姑俄死否。’女恐母惭，强笑以乱其词。因出植中肴饵，列母前。姐止之曰：‘无须尔！自小姑入人家，何曾交换出一杯温凉水？吾家物，料姥姥亦无颜唱吱得。”’老妈子盛气凌人，生动至极。之所以如此，自然是发其主人之私意。所以写佣姐就是写周某。
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