年轻时，我到济南参加考试，恰好遇到春节。按惯例，春节前一天，各行各业的商人抬着彩楼，派出乐队，吹吹打打前往布政使衙门，叫作“演春”。我跟朋友去看热闹。
那天，游人把官衙挤得水泄不通。衙门大堂上有四个穿红衣服的官员，东西方向，对面而坐。那时我还年轻，弄不清他们是什么官。只听到人声鼎沸，锣鼓声、喇叭声，响声刺耳。
忽然，有个人带个披散着头发的小孩，挑着担子，走到堂下，似乎向堂上官员说什么。当时人声汹汹，也听不到他说的到底是什么。只见堂上的官员都笑了起来。接着有个穿黑衣的差役向堂下高声叫喊：“演节目吧！”那个看来是魔术师的人连忙答应，问：“演什么啊？”堂上官员交头接耳一会儿，派个小吏下来，问魔术师有什么拿手好戏。回答说：“能颠倒节令，任意变出四时物品。”小吏上堂察报，一会儿又回到堂下，说：“命你取鲜桃一枚。”
魔术师答应了，脱下衣服，盖在竹箱上，却又做出埋怨的样子，说：“长官太不明白了。眼下冰天雪地，到哪儿取桃子？不取吧，又怕当官的生气，怎么办啊？”
他的儿子说：“爹爹已经答应了，又怎能推辞呢？”
魔术师心神不定了好一会儿，才说：“我琢磨来琢磨去，总算琢磨透啦。初春将到，积雪未化，人世间哪儿有鲜桃啊？只有王母娘娘的园里四时常青，或许有蟠桃，必须到天上去偷才行。”
儿子说：“嘻！登天，能踩着台阶上去吗？”
魔术师说：“我有法术。”说着就打开竹箱，拿出一团绳子，有几十丈，理出绳子的头，往空中抛去。绳子竟然直直地悬立空中，好像上端有什么东西悬挂着。没多久，绳子越抛越高，逐渐消失在云彩之中，魔术师手中的绳子也正好到了头。
魔术师招呼他的儿子说：“儿子，过来。你爹年老体弱，身体笨重，行动不匣，爬不了啦。还得靠你走一遭儿。”把手中的绳子交给儿子，说，“抓着这条绳子爬到天上去。”
儿子接过绳子，面有难色，埋怨道：“老爹太糊涂了，这么细的一条小绳，却要我靠着它登上几万尺高的天空。我爬到一半儿绳子断了，我岂不是要粉身碎骨？”
魔术师做好做歹哄着儿子，拍着他的肩膀说：“我夸下海口，说了错话，后悔也来不及了，麻烦儿子走一趟。儿子不要怕辛苦，假如真偷来鲜桃，一定能得到上百两银子的赏赐，爹保证给你娶个漂亮媳妇。”
那个儿子拉着绳子，盘旋而上，手脚并用攀登，像蜘蛛走网丝一般，渐渐爬人云霄，再也看不见了。
过了好久，从天空飘落下一只鲜桃，像碗那么大。魔术师很高兴，捧了桃子，眉开眼笑地献到公堂上。堂上官员将桃子传来传去地看，也分不清是真是假。
忽然，挂在空中的绳子掉到地上了！魔术师惊慌地说：“坏啦！上边有人砍断我的绳子，我儿子怎么下来呀？”过了一会儿，有个东西从天上掉了下来，仔细一看，是他儿子的脑袋！魔术师捧着儿子的脑袋哭道：“一定是给长官偷桃，被看园子的发现了。我儿子没命啦！”又过一会儿，天上掉下一条腿。没多久，残缺的肢体纷纷从空中落下，好像人身各部分都被从天上丢下来了。
魔术师放声大哭，把儿子的肢体一块一块收进竹箱，盖上箱盖，放到一边，然后对大家说：“老汉我只有这一个儿子，每天随我走南闯北谋生。今天奉了长官的命令，没想到遭受这样的奇惨大祸，我只好把儿子背回去埋了。”
他走到堂前跪下，说：“为了一颗桃子，断送了我儿子的性命。如果长官可怜小人，帮助安葬我的儿子，我死了也结草衔环报答长官的恩情啊！”
堂上的官员又吃惊又害怕，给了魔术师许多赏钱。魔术师接过钱，缠到腰间，然后敲着竹箱招呼：“八八儿，不出来谢赏，还等什么？”
一个头发蓬松的小孩用脑袋顶开箱盖钻了出来，向北边堂上的官员叩头。他，正是魔术师的儿子。
因为这位魔术师的戏法太神奇了，所以到今天我还记得。后来，听说白莲教会这种戏法，这魔术师大概是他们的后代吧？
《偷桃》回忆作者年轻时参加科举考试在济南府看“演春”的见闻。作者对演春民俗的描写细致形象，对术人父子的描写生动精彩。他们逗引人们的好奇心，然后以神奇的魔术表演从天宫“偷桃”索取高报酬。这样的大型幻术，明代钱希言《绘图》中曾有描写，但远不及聊斋所写生动。清代点评家但明伦认为，施行这幻术的人是邪教中人，“抉其巧幻之术，佐之以滑稽之口，将何事不可为那”？看来这类魔术确实存在过。
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