乾隆时，江西有个叫王锡侯的读书人。此人一生追求功名，三十八岁才中举，而后屡试不第，无奈在家乡瑞州从事著述。对于《康熙字典》，王锡侯作了深入研究，认为辞书收字太多，寻检不便。于是他采用另一种编排方法，按字义把字“贯穿”起来，编成《字贯》一书。由于王锡侯的《字贯》避免了《康熙字典》中的一些缺点，故此书刊印后在南方各省广为流传。
不久，江西巡抚海成向乾隆皇帝递折，说王锡侯讥讪并恣意删改《康熙字典》，实属妄为不法，应革去他的功名，进行审讯。乾隆亲自查阅了《字贯》一书，发现《凡例》中竟然直书孔子及康熙、雍正、乾隆三位皇帝之名，毫无避讳之意。乾隆当即火冒三丈，断定王锡侯“大逆不法”，下令急速查处。同时，他还指斥想借此事捞油水的江西巡抚海成“既办此事，岂有原书竟未寓目，率凭庸陋幕友随意粘签、不复亲自检阅之理？”责骂海成“实属天良尽昧”，也应“严行申饬”。
《字贯》一案发于乾隆四十二年（1777）十月，经过三个多月查证审理，于年底结案如下：
王锡侯，妄为著述，不避圣讳，实属大逆不法，依大清律斩决。王锡侯受诛时年六十有五。
王锡侯之子王霖、王沛及孙子王兰飞、王海飞、王牡飞、王云飞俱于秋后处决。
原江西巡抚海成，从宽为斩监候，亦在秋后处决。
原江西布政使周克开、按察使冯廷丞均阅看《字贯》一书，不能检出悖逆重情，着革职，交刑部治罪。
两江总督高晋，失察《字贯》狂著书籍，照例降职留用。
实际上，《康熙字典》确实存在一些错谬，诸如：它虽征引了不少书籍，可有的书名、篇名错误或妄改，有的引文脱落，有的删节失当，甚至有断句错误；再如它拘泥于古代原有的训诂，在解释字义时往往不够确切或者失于简略。
发生在《康熙字典》背后的这场悲剧，揭示了清初统治者借大兴文字狱来巩固其封建专制统治的罪恶和残忍。至今思来仍令人发指。
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