地球上降雨的主要水源是海洋。海洋上空那饱含水汽的暖湿气团进入陆地上空以后，如果遇到寒冷气团在底下顶托，或遇到山地阻拦，就会抬升。暖湿气团的温度随高度的升高而降低，饱和度也就降低，空气中所含过多的水分就要冷却凝结，成云致雨。受到海洋暖湿气团影响的地区雨量多，而海洋暖湿气团影响不到的地方就干旱少雨。所以，陆地上下的雨，可以说就是“海龙王”的恩赐。
海洋中的水总在蒸发，年年都要把大量的水倾泻到陆地上，长此下去大海会不会干涸呢？这倒不用担心，因为海洋里的水也好，陆地上的地表水、地下水也好，都不是孤立存在的，它们之间存在着相互依存、相互转化的关系。自然界里的水和世上万物一样，也处在不停的运动变化之中。从空中降落到地面的雨水，一部分流入江河，又汇入海洋；一部分渗入地下，地下的水在适当条件下又涌出地面，进入江河湖泊，流入海洋；还有一部分又被蒸发回到空中。海洋及地面上的水，蒸发以后变成水汽又会进入空中，再次降落到地面或海面上。这个过程循环往复，永无休止地进行着。这就是水循环，它是地球上太阳所能推动的各种循环的一个中心循环。正因为有了水的循环，所以天上的雨水下不完，河里的水流不尽，海洋里的水既不会干涸，也不会因千万条江河的水不停地灌注进去而无限制地上涨。
推动水循环的永恒动力是太阳辐射。进入地球上的太阳能，约有23%消耗于海洋表面和陆地表面的蒸发上，当水汽凝结时，这些能量又重新释放出来。就全年平均情况来看，大约从北纬40度到南纬30度是一个广大的辐射过剩区域，而极地周围的高纬度地区是辐射亏损区。海陆之间，在不同的季节有着不同的亏损和盈余。只有把热量从盈余的地区向亏损的地区输送，才能达到全球的能量平衡。而水分循环是这种能量输送的主要途径之一。水在海洋中能够形成洋流，水又能够以气液变化的形式来大量地储存和输送能量。这种能量输送保持了全球的能量平衡，使得辐射的亏损区不至于太冷，辐射过剩区不至于太热，为生物提供了一种适宜的生存环境。
有时水循环会出现一些较特殊的情况：在高纬度和高海拔区，自大气层降下的不是水而是雪，落在极地地区或山地的雪积久可成冰，水因此得到保存，算是退出循环，退出时间一般为几十年、几百年或几千年。因此，冰雪的固结与消融，影响着参与水循环的水的总量，进而影响全球海面变化。
水循环把地球上所有的水，无论是大气、海洋、地表还是生物圈中的水，都纳入了一个综合的自然系统中，水圈内所有的水都参与水的循环。像人体中，从饮水到水排出体外只要几个小时；大气中的水，从蒸发进入大气，到形成降水离开大气，完成一次循环要8—10天。世界大洋中的水，如果都要蒸发进入大气，完成一次水分循环的过程，需要3000—4000年。
水循环对于地球上的生命具有重大的意义。由于水分循环的存在，使得水成为地球上最活跃的物质。正是由于这种年复一年、日复一日永不停息的水分循环，才使得大气圈气象万千，使得地球表面千姿百态，生机盎然。
知识链接
云雨过程是全球水循环中最活跃的环节。鉴于当前世界各地淡水资源紧张的情况，开发和利用大气水资源的课题已经提到议事日程。1990年召开的第二次世界气候大会，在其科技声明中就已经把云和水循环列为应加强研究的领域的首位。
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