人们或许难以相信海洋中也有“河流”——洋流。这是由于洋流是在海洋内部进行，不易被人们察觉的缘故。过去，航海家对海洋深部的情况所知不多，因此只注意到海水表层存在着洋流。海洋深处存在着潜流，其发现的历史不过百年。1951年，称雄海洋的美国进行了大量的海洋科学考察，其中一位年轻的海洋学者叫克伦威尔，他和同事们在太平洋的赤道海域进行鲔鱼生活习性及环境条件的调查。他们在玻璃浮子上挂着铅锤和若干鱼钩，然后串在一起，形成近20公里长的线状渔具。在白天他们把渔具投放到海面上，待到晚上才收回。根据以往常的工作经验，该海域的海流是向西流动的，布下的渔具理应向西漂流。然而，出乎意料的是，克伦威尔和他的同事布放渔具的一端沉到海洋深处，并一反常规地向表层海流相反的方向漂流着。克伦威尔以为自己没有放好渔具，收起来后，又重新布放，结果与上次完全一样。漂浮在海面的小船受洋流影响，向西漂着，而沉入海中的渔具却向东漂去。
这个事件引起克伦威尔的研究兴趣。经过一年的探讨，克伦威尔断定在赤道海域的表层洋流之下，还存在着一支巨大而稳定的逆向海流，即赤道潜流。1955年，德国海洋学家卫斯特在接近南美沿海1公里以下的深水层中，发现有一股流势特别惊人、由北而南的巨大潜流。这说明，不仅赤道地区有潜流，在海洋的其他位置也存在着巨大的潜流。随着科学技术的发展，人们借助精密的仪器和人造卫星等的帮助，已发现了12条大洋流和几十条小洋流。
海洋中的洋流，不管是表层的还是潜伏的，其规模与大陆的河流不可同日而语。洋流的宽度一般为100公里，最宽者达到500公里，最窄的也有50公里；长度少则1000公里，多则超过10000公里；厚度则在50—500米。洋流的速度较慢，一般每小时只有1—2海里，最快的也就是5海里。但是，洋流的水流量却是陆地河流总流量的数百倍。
洋流形成的原因很多，也很复杂。按照其成因，洋流一般可以分为风海流、密度流和补偿流。盛行风吹拂海面，推动海水随风漂流，并且使上层海水带动下层海水流动，形成规模很大的海流，叫作风海流；不同海域海水温度和盐度的不同会使海水密度产生差异，从而引起海水水位的差异，在海水密度不同的两个海域之间便产生了海面的倾斜，造成海水的流动，这样形成的洋流称为密度流；当某一海区的海水减少时，相邻海区的海水便来补充，这样形成的洋流称为补偿流。
在海洋运动中，洋流对地球的气候和生态平衡有着重要的影响。洋流可以分为暖流和寒流。若洋流的水温比到达海区的水温高，则称为暖流；若洋流的水温比到达海区的水温低，则称为寒流。一般由低纬度流向高纬度的洋流为暖流，它能使本来生活在冰窟里的人们享受如春的温馨；由高纬度流向低纬度的洋流为寒流，它可以使在酷暑中受煎熬的人们感到丝丝凉意。
除了影响气候之外，洋流对渔业、航运等也有重要意义。在寒流和暖流交汇的海区，海水受到扰动，可以将下层营养盐类带到表层，有利于鱼类大量繁殖，为鱼类提供食物。这两种洋流还可以形成“水障”，阻碍鱼类活动，使得鱼群集中，易于形成大规模渔场。世界四大渔场中的三个都是这样产生的。其中，北海道渔场是由日本暖流与千岛寒流交汇而形成的；纽芬兰渔场是由墨西哥湾暖流与拉布拉多寒流交汇而形成的；北海渔场是由北大西洋暖流与东格陵兰寒流交汇而形成的。
有些海区受离岸风影响，深层海水上涌，把大量的营养物质带到表层，从而形成渔场。世界四大渔场之一秘鲁渔场就是这样形成的。
因为洋流总是循着一定的路线周而复始地运动，若能熟悉和掌握洋流运动规律并选择适当航线，既节约时间、节约燃料，又可减少事故。所以，很多国家的航运公司都认真研究洋流的运动规律，尽可能利用洋流助航。最著名的例子是美国爱友松公司聘请海洋气象局通过人造卫星测得墨西哥湾暖流的路线、流速、主轴位置等。该公司的轮船根据所获资料，在墨西哥湾暖流最大的流速区顺流向北航行，返航时则避开主流区，尽量靠近海岸南下，结果，1975年该公司的6艘海轮全年节约燃料12500多桶，折合36万美元。以后，该公司一直利用这条航线航行，取得了巨大的经济效益。
知识链接
洋流的规模比起陆地上的巨江大川要大出成千上万倍，所以利用海流来推动涡轮机发电，为人们输送绿色能源，已经成为科技人员非常感兴趣的一个课题。科学家估计，海洋中所有洋流的总功率高达10亿千瓦以上。
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