为什么每到夏季长江中下游地区就会出现梅雨天气呢？原来，长江中下游地区处在欧亚大陆东部的中纬度，一方面受到从寒带南下的冷空气影响，另一方面又受到从热带海洋北上的暖湿空气影响。每年从春季开始，暖湿空气势力逐渐加强，从海上进入大陆，先至华南地区，然后进一步增强北移，到了初夏常常伸展到长江中下游地区，有时还可到达淮河及其以北地区。特别是在两三千米的低空，常有一支来自海洋的、非常潮湿的强偏南气流，风速达到每秒十几米到20米左右。当它进入我国大陆以后，就与从北方南下的冷空气相遇。冷暖空气相遇，交界处形成锋面，锋面附近产生降水，梅雨就属于锋面降水的性质。如果冷空气势力比较强，云雨区将随着冷空气向南移动；如果暖空气比较强，云雨区则会随着暖空气向北移动。显然，在这两种情况下，它们都不会在一个地区停滞下来。但初夏时期，在长江中下游地区，一方面暖湿空气已经相当活跃；另一方面从北方南下的冷空气还有一定的力量，特别是在靠近地面的空气层里，常有一小股一小股的冷空气南下。这样，冷、暖空气就在这个地区对峙，互相争雄，形成一条稳定的降雨带。这条雨带南北只有二三百公里，东西长却可达2000公里左右，横贯在长江中下游，向东一直可以伸展到日本。直到7月上旬，暖气流变得更加强大，把冷空气赶到华北一带，江淮地区的梅雨期也就过去了。
在气象上，把梅雨开始和结束的时间，分别称为“入梅”和“出梅”。我国长江中下游地区，平均每年6月中旬入梅，7月上旬出梅，历时20多天。但是，结合各具体年份来说，梅雨开始和结束的早晚、梅雨的强弱等，存在着很大差异。
有的年份，梅雨开始得很早，在5月底6月初就会突然到来。在气象上，通常把“芒种”以前开始的梅雨，统称为“早梅雨”。早梅雨会带来一些反常的现象。例如，由于在梅雨刚刚开始的一段时间内，靠近地面的大气层里，从北方南下的冷空气还是很频繁的，因此，阴雨开始之后，气温还比较低，甚至有冷飕飕的感觉，同时也没有明显的潮湿现象。长江中下游部分地区的农民，把这一段温度比较低的黄梅雨称为“冷水黄梅”。以后，随着阴雨维持时间的延长、暖湿空气加强，温度会逐渐上升，湿度不断增大，梅雨固有的特征也就越来越明显了。
同早梅雨相反的，是姗姗来迟的梅雨，在气象上通常把6月下旬以后开始的梅雨称为“迟梅雨”。迟梅雨的出现机会比早梅雨多。由于迟梅雨开始时节气已经比较晚，暖湿空气一旦北上，其势力很强，同时，太阳辐射也比较强，空气受热后，容易出现激烈的对流，因而迟梅雨常常多雷雨、阵雨天气，人们也把这种黄梅雨称为“阵头黄梅”。迟梅雨的持续时间一般不长，平均只有半个月左右。不过，这种梅雨的降雨量通常相当集中。
1954年我国江淮流域出现了百年一遇的特大洪水，这次大水是由持续时间特别长的梅雨造成的。这一年，长江中下游的梅雨开始之前的5月下半月，春雨已经很多，梅雨又来得很早，6月初就开始了。天气一直阴雨连绵，并且不时有大雨、暴雨出现，维持的时间特别长，直到8月初才“出梅”。当阴雨结束转入盛夏天气时，已经临近“立秋”了。这一年整个梅雨期长达两个月，连同5月份的春雨，则达到两个半月以上。
同特别长的梅雨完全相反的是，有些年份梅雨非常不明显，它像来去匆匆的过客，在长江中下游地区停留十来天以后，就急急忙忙地向北去了，而且这段时间里雨量也不大，难得有大雨，这种情况称为“短梅”。更有甚者，有些年份从初夏开始，长江流域一直没有出现连续的阴雨天气。多数日子是白天晴朗暖和，早晚非常凉爽。本来在梅雨时节经常要出现的衣服发霉现象，也几乎没有发生。这段凉爽的天气一过，接着就转入了盛夏，这样的年份称为“空梅”。
有些年份，长江中下游地区黄梅天似乎已经过去，天气转晴，温度升高，出现盛夏的特征。可是，几天以后，又重新出现闷热潮湿的雷雨、阵雨天气，并且维持相当一段时期。这种情况就好像黄梅天在走回头路，重返长江中下游，所以称为“倒黄梅”。一般说来，“倒黄梅”维持的时间不长，短则一周左右，长则十天半月。
梅雨期的长短、雨量的多少、来去的迟早，对长江中下游地区的农业生产有很大的影响，6—7月间正值水稻、棉花等春播作物开始转入生长盛期，迫切需要水分，梅雨适时而来，对农业生产是很有利的。但若梅雨期来得过早，冬小麦、油菜等夏熟作物尚未收割完毕，就会造成烂麦和菜籽发芽等损失。又若梅雨期过长，雨水过多，或是“空梅”，雨水过少，因而引起涝旱，对农业生产就很不利。
梅雨对人的生活也有影响。我们知道，人感到最舒适的气象条件是气温18℃—20℃，相对湿度50%—60%。只要相对湿度不超过70%，尽管气温很高，人只会感到热，不会感觉闷；但相对湿度达80%以上时，情况就不同了，此时气温只要达到29℃，人就有闷热的感觉，而这种情况在黄梅天是经常碰到的，吹西南风时特别容易发生。因此，黄梅天要注意房屋的通风，勤洗澡，勤换衣，不吃变质发霉的食物，注意公共场所和个人的清洁卫生，同时，要保管好粮食、物品和家庭用品，防止霉烂。
知识链接
近些年来，受气候变暖影响，梅雨这个初夏季节江南地区特有的气候现象呈现出“非典型”现象，其表现为梅雨期间降水日与量都明显减少，高温天气频频出现，“梅雨”的天气气候特征趋弱。由此，科学家指出，今后“梅雨”定义可能将重新制定。
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