泥石流往往发生在四壁陡峭、只有一个狭窄出口的谷地，且附近山上树木较少。在这样的地方，山上的岩石在烈日暴晒和急雨的打淋下，风化加快，易形成裂缝，崩解成小石块，并滚落在谷地。这样的石块堆积多了，就为泥石流准备了物质条件。此时，如果下一场暴雨，四周岩坡上带着泥沙的洪水冲到谷地上。巨大的冲力和水的润滑作用，便使石块随洪流而下。如果谷地的出口下面是一个狭窄陡峭的深谷，那么泥石流势如破竹，不断冲击沟谷两壁。在强大的冲击力下，两壁的泥沙、石块也纷纷坠落，加入泥石流的“队伍”，于是就形成了气势磅礴的泥石流。
在云南省东北部有一条金沙江的支流小江。在小江下游又有一条仅长12公里的小支流蒋家沟。那里山高谷深，经常出现泥石流。1977年7月27日那里发生了一次泥石流。有人做了以下记述：1977年7月26日夜间，天空乌云密布，至次日凌晨3时许，狂风呼啸，大雨倾盆，在几小时内降水量达230多毫米。清晨6时25分，透过雨声，从山沟里传来隆隆巨响，好似一列火车奔驰而来，震撼山谷。几分钟后，泥石流就沿蒋家沟蜂拥而至。先到的是阵发性泥石流的“龙头”，翻卷腾跃前进。接着又来一阵，速度加快，如此反复3次后，铺在河床上的新泥浆厚约1米。至6时40分时，第四次泥石流如万马奔腾，飞流而下，只见浪头滚滚，泥沫飞溅，百米不见首尾。当泥石流遇阻时，“龙头”直扑岸上，爬上一二十米的高坡，再折回头跌入沟中。遇障碍物较低时，“龙头”则飞掠而过。在一阵阵接踵而来的泥石流中，忽见一个直径3米多、体积近20立方米的巨石在泥石流中翻滚前进。至8时20分左右，又下滂沱大雨，接着出现更迅猛的连绵不断的泥石流，把河床掏挖、下切二三米，两岸沟壁也不断崩塌，加入不断壮大泥石流的“队伍”。连续流过后，又转入类似开始时的阵发流……一直持续5个多小时才告一段落。事后人们推算，此次泥石流搬运物质达25万立方米，冲击力达每平方米60吨。
虽然说泥石流是一种自然灾害，是山区特有的一种自然地质现象，但有些泥石流的发生，是由于人类不合理的开发而造成的。
人们在修建公路、水渠、铁路以及其他建筑活动时，破坏了山坡表面就有可能引发泥石流。香港多年来修建了许多大型工程和地面建筑，几乎每个工程都要劈山填海或填方，才能获得合适的建筑场地。1972年一次暴雨，使正在施工的挖掘工程现场120人死于滑坡造成的泥石流。
不合理的弃土、弃渣、采石也可能引发泥石流。如四川省冕宁县泸沽铁矿一带，因不合理堆放弃土、矿渣，1972年一场大雨引发了矿山泥石流，冲出松散固体物质约10万立方米，淤埋成昆铁路300米，给交通运输带来严重影响。
滥伐乱垦会使植被消失，使山坡失去保护、土体疏松、冲沟发育，大大加重水土流失，进而山坡的稳定性遭到破坏，崩塌、滑坡等不良地质现象发育，结果就很容易产生泥石流。例如甘肃省白龙江中游是我国著名的泥石流多发区。而在1000多年前，那里竹林茂密，山清水秀，后因伐木烧炭，烧山开荒，森林被破坏，才造成泥石流泛滥。
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地质专家告诉我们，泥石流的发生也有迹可循。坡度较陡或坡体成孤立山嘴或为凹形陡坡，坡体上有明显的裂缝，坡体前部存在凌空空间、或有崩塌物，这说明曾经发生过滑坡或崩塌，今后还可能再次发生。另外，河流突然断流或水势突然加大，深谷或沟内传来类似火车的轰鸣或闷雷般的声音，沟谷深处突然变得昏暗，还有轻微震动感，这些迹象都能表明沟谷上游已发生泥石流。
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