白石老人“衰年变法”的起因是他对自己的工笔画越来越不满意，用他自己的话说是：“余作画数十年，未称己意，从此决定大变，不欲人知，即饿死京华，公等勿怜……”对齐白石的这一举动，同时代的大画家陈师曾（即陈衡恪，国学家陈寅恪的哥哥）赞誉有之。陈师曾曾经在欧洲学习西洋油画，但是他对中国画的造诣也十分了得。他慧眼看出，齐白石有天纵之才，若打破定式，往大写意方向发展，成就终将不可限量。
几经探索，几经雕琢，齐白石豁然悟出“大笔墨之画难得形似，纤细笔墨之画难得传神”，“作画妙在似与不似之间，太似为媚俗，不似为欺世”。他曾告诉弟子说：“书画之事不要满足一时成就，要变百变，才能独具一格。”
大画家徐悲鸿也非常赞成齐白石“衰年变法”。白石老人在《答徐悲鸿并题画江南》一诗中写道：“我法何辞万口骂，江南倾胆独徐君。谓我心手出怪异，鬼神使之非人能。”由此可见，徐悲鸿对他的评价非常之高。在京城，他们曾多次合作，而且是大幅大幅地泼墨渲染，画完了，相对莞尔一笑，仿佛宇宙之大，唯使君与我耳。
有陈师曾和徐悲鸿这样当世无几的国手在一旁大力鼓励，齐白石不由得底气十足，信心十足。半百之年的白石老人终于大功告成，真正达到了“外师造化，中得心源”的自由之境。这种化茧为蝶的甘苦也只有他自己最清楚：扫除凡格总难能，十载关门始变更。老把精神苦抛掷，功夫深浅自心明。
齐白石在艺术上精益求精，老当益壮而不坠青云之志，在生活中却不慕富贵，固守着自己的精神家园。1903年，他的的好友夏寿田曾劝他去京城发展，诗人樊山也答应荐他去做宫廷画师，给慈禧太后画像，这无疑是平步青云的好机会，想都不必想，伸手抓住就行。然而，对他们的好意，齐白石深表感谢却不接受。在齐白石的心目中，绘画更需要一份清逸的心境，为了这份心境，为了艺术上的追求，他宁愿固守清贫。他虽然出身卑微，却从未因此而自惭形秽，我们从其刻章上便可看出：“木人”、“木居士”、“木匠之门”、“芝木匠”、“白石山人”、“湘上老农”、“有衣饭之苦人”、“立脚不随流俗转”、“我行我道”、“自成家法”、“三百石印富翁”，诸如此类闲章，透露了老人闲云野鹤、君子固穷的心态。这位出身平民的艺术家心系百姓，同情弱者，将悲悯的心态诉诸于笔端，同时也对那些官场中浑浑噩噩的封建奴才进行了无情的揭露和嘲讽。
他多次用画、用诗揶揄嘲讽那些肥头大耳、鱼肉百姓的官老爷们，其代表作《不倒翁》可以说是把官老爷们那副志得意满的草包样子，刻画得栩栩如生：乌纱白帽俨然官，不倒原来泥半团。将汝忽然来打破，通身何处有心肝？
从平民阶层一路起来的齐白石，深谙民生疾苦，看透世态炎凉，艺术家保持了一身傲骨，无丝毫巴结谄媚之态，将清高的气节留给了世人，在深深敬佩自食其人之力的同时，以笔对那些搜刮民脂民膏的寄生虫进行了无情嘲讽：
何用高官为世豪，雕虫垂老不辞劳。
夜长镌印忘迟睡，晨起临池当早朝。
啮到齿摇非禄傣，力能自食非民膏。
眼昏未瞎手犹在，自笑长安未作老。
齐白石“衰年变法”，从自发而迄于自觉地追求“自然的精神”，他追求到了，而且是脱却了一身匠气，真正地登了大雅之堂。他的伟大之处而愈加突显出来，以自己的天才之笔再次向世人证明，天才的创造力是不受年龄限制的，大器虽晚成，成就的却是可雕琢的玉器。
齐白石特别讲求继承传统，转学多师，他最欣赏最佩服的徐渭、石涛、八大山人、黄慎、吴昌硕等宗师巨匠，都属于艺术个性鲜明，反对墨守成规，能别开生面的丹青巨擎。经过变法，他创造了以红花墨叶为主要特色的花鸟画新风格，林纾把他与民国以来画坛泰斗吴昌硕相比，称“南吴北齐”，逐渐得到人们的认可。1927年春夏之间，国立北京艺术专门学校校长林风眠聘他担任中国画教席；第二年，北京艺专改为北平大学艺术学院，白石被继续聘任并改称教授；同年，胡佩衡编《齐白石画册初集》出版。10月，徐悲鸿任北平大学艺术学院院长，继续聘他为教授。
1931年，“九一八”事变发生了，国民政府采取不抵抗政策，眼看平津将成前线，齐白石忧心忡忡。有人劝他避地杭州任教，他说：“大好河山，万方一概，究竟哪里是乐土呢？”决心留居北京。但骚扰也随之而至。北京沦陷之后，他避门不出，也很少见客。当时，齐白石在日本的名声很大，很多日伪高官都想得到他的画作和印章。于是，想方设法接近齐白石，请他赴宴，送他礼物，还要跟他合影，邀他去参加各种“盛典”……对此，齐白石一概回绝，他们设的任何圈套都是枉费心机。
齐白石老人天天提心吊胆，在忧闷中过着苦难的日子。他已经八十多岁了，感到没有精力和心思跟那些小人周旋了。于是，他先是在自家大门上贴出一张告白：“画不卖与官家，窃恐不祥”；随后又贴出专门针对那些日本翻译官的告示：“与外人翻译者，恕不酬谢，求诸君莫介绍，吾亦难报答也”；当他发现这些告白依然无法阻止这些滋扰时，断然贴出最后的告示：“停止卖画！”从此以后，无论南纸店经手的还是朋友介绍的，一概谢绝不画。对于一位终生以卖画度日的老画家来说，作出这样的决定要付出多么巨大的勇气和代价啊！家乡亲人知道老人不再卖画，非常担心他的生计，来信问候，他以诗言志：“寿高不死羞为贼，不丑长安作饿饕。”表示宁可饿死，也决不去当“国贼”！
在停止卖画的年月里，白石老人写下了几首著名的题画诗——在友人画的山水卷上，他写道：“对君斯册感当年，撞破金瓯国可怜。灯下再三挥泪看，中华无此整山川。”在画给家人的一幅《鸬鹚舟》上，老人写道：“大好河山破碎时，鸬鹚一饱别无知。渔人不识兴亡事，醉把扁舟系柳枝。”白石老人在晚年曾对自己的一生艺事做出排序，自认为：“我的诗第一，印第二，字第三，画第四。”很多人不以为然，讥笑老人家是故意作秀，是矫情。但是，当你读过白石老人在人生困厄中所吟出的这些悲愤交集的诗句时，你就自然会理解为什么他对自己的诗歌如此看重了——那是他的血泪心声啊！
齐白石老人劳累了一生，直到望九之年还在为稻粱发愁，他内心的悲苦可想而知。而更令他伤心的是，家门连遭丧亲之痛。两任妻子先他而逝，更有两位钟爱的儿女因病夭亡。风烛残年的齐白石，陷入了孤苦伶仃的境地。“南房北屋少安居，何处清平著老夫？”他的诗句，透露出他内心的凄凉和酸楚。
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