《清史稿》卷五百四有《郑夑传》，将其列为“艺术”类，其《传》曰：“燮，字板桥，江苏兴化人，乾隆元年进士，官山东潍坊知县，有惠政。辞官鬻画，作兰竹，以草书中竖长撇法为兰叶，书难分隶法，自号‘六分半书’。诗词皆别调，而有挚语。慷慨啸傲，慕明徐渭之为人。”
《清史列传·郑燮传》这样记载：“郑燮，号板桥，乾隆元年进士。知范县，爱民如子。绝苞苴，无留牍。公余辄与文士觞咏，有忘其为长吏者。调潍县，岁荒，人相食。燮开仓赈贷，或阻之，燮曰：‘此何时？俟辗转申报，民无孑遗矣。有谴我任之。’发谷若干石，令民具领券借给，活万余人。上宪嘉其能。秋又歉，捐廉代输，去之日，悉取券焚之。潍人戴德，为立祠。燮有奇才，性旷达，不拘小节，于民事则纤悉必周。尝夜出，闻书声出茅屋，询知韩生梦周，贫家子也，给薪水助之。韩成进士，有知己之感焉。官东省先后十二载，无留牍，亦无冤民。乞休归，囊橐萧然，卖书画以自给。文宏博雄丽，诗宗范、陆，词尤工妙。书出入汉隶中而别开生面。以余事写兰竹，随意挥洒，妙趣横生。其需次春明也，慎郡王极礼之。一缣一楮，不独海内宝贵，即外服亦争购之。著《板桥诗钞》诸书。”《清史列传》的作者却把《郑燮传》放在了“文苑”类里。
读这两段关于郑板桥的史料，不难发现史家对郑板桥的记载侧重有不少差异，《清史稿》侧重于记载郑板桥艺术上的造诣和成就，用较大篇幅写他的诗、词、书、画，而记载他十二年知县任上的政绩，只用了三个字：“有惠政。”《清史列传》则不然，把郑板桥放在“文苑”类，“文苑”就比“艺术”涵盖的内容宽泛。《清史列传·郑燮传》用绝大篇幅述写郑板桥为官的政绩、政声，而将其诗、词、书、画的成就作为附笔来写。《清史稿》记载郑板桥的政绩，简约、笼统，《清史列传》则记载具体、翔实。
郑板桥是我国历史上一位杰出的画家，对于他的绘画成就，古今中外还没有不同的评判声音。他善于把诗、词、书、画，有机融合到一起，以喻征品行，以明达心志。然而，也正因为他在这方面的成就太突出，人们似乎会遗忘他十二年为政的政声。《清史列传》为郑板桥在官十二年画了像。“爱民如子”，说明郑板桥在处理官与民这对既对立又统一的矛盾中，做到了妥帖、顺畅、和谐，是一位称职的“父母官”。“绝苞苴，无留牍”，苞苴，本意为裹鱼肉的草苞，后来成为行贿的代称。“绝苞苴”，拒绝不同方式的贿赂，说明他为官之廉；“无留牍”，是说案头没有未处理完的公文，说明他为官之勤；“为官十二载，无留牍，亦无冤民”，说明他为官公正；潍县闹灾荒，人相食啖，板桥来不及上报，私自“开仓赈贷”，并承诺：“有谴我任之。”说明他为百姓敢于担当。一位廉洁、勤政、公平正直，关心百姓而又敢于为百姓承担风险的知县，当然受到百姓的爱戴，无怪乎百姓要为郑板桥建生祠。也正是郑板桥对待百姓有“人饥己饥，人溺己溺”的情怀，并有对待官场的庸俗风气的乖、怪行为，在封建社会里，这样的清官很难在仕途上顺风顺水，他为百姓得罪了巨室，落下一个赈灾不当的罪名，这位知县，心灰意冷，无意于仕途，毅然辞官返里，题诗一首：“进又无能退又难，宦途踞蹐不堪看；吾家颇有东篱菊，归去秋风耐岁寒。”表达了他当时无奈中的旷达心情。
尽管六十一岁的郑板桥从此弃官归隐，着意于他的诗、词、书、画，以卖画为生，又十年而终寿，然而，人们也从他的诗、画中永远铭记着他为官的形象，因此有这样一首“清诗”，曾经从他的潍县县衙中飘出，像一朵彩云，永远漂浮在历史的上空，像一尊塑像，永远镌刻在人们心中。诗曰：
衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。
些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。
——《潍县署中画竹呈年伯包大中丞括》
这是一首题画诗，是郑板桥送给山东省巡抚包括的一幅画上的诗。年伯，古称同榜考取功名者为同年，称同年的父辈为年伯。包大中丞括，中丞，明清时对巡抚的称谓。包括，钱塘人，时任山东布政使，署理巡抚之事，固称中丞。
这首小诗，不艰涩，不聱牙，平白如话，心迹流露自然。首句是说，郑板桥在潍县衙府中休息，听见窗外风吹竹林的萧萧声，由此联想到百姓饥寒号啼之声，由百姓在饥寒中挣扎哀怨之声，联想到自己的身份和职责。最后说，我们官位虽小，但百姓的一个举动，一个表情，都牵动着我们的心。全诗表现了郑板桥不忘民生疾苦，牢记为民解忧的情怀，诗中矗立着一个急民之所急、苦民之所苦的封建社会清官形象。
小诗在托物取喻中体现忧民情怀。这首诗从表现手法上说，最大一个特点就是有虚有实，虚实相兼，托物取譬，抒情言志。
第一句：“衙斋卧听萧萧竹”。多数赏析者解释为，郑板桥躺在县衙书斋中休息，听见窗外风吹竹叶发出的萧萧之声，萧萧，象声词，风吹竹叶之声。仔细品味，觉得其中另有深意。这其中有两个关键词，一是“听”，二是“萧萧”，这两个词紧密相连，将诗的意象激活，同时，使诗歌的意境不断扩展，含义不断深化。诗人的这首诗是题画诗，首先有画，其次才有诗，而这幅画又是送给他的上司、长辈包大人的，因此，从逻辑上推论，郑板桥在县衙中休息，对画的接触，首先应是视觉，审视、端详着这幅画竹子的画之妙处，由于他的特殊地位，复杂经历，想着马上拿上这幅画要见到更大的官员包中丞，使他浮想联翩，慢慢地，面对斗室里画中的竹子，他的视觉不自觉地转移到听觉，这一转移，使诗的意境无限地扩大，诗的内容无限地拓展，他听到的是风吹竹林发出的响声，这是眼前之竹，是窗外之竹，是旷野之竹，是幽谷之竹，谁也说不清，这是被激活的意象的不断跳跃，而在这不断跳跃的意象中，诗人用“萧萧”二字，恰如其分，用意颇贴。“萧萧”二字，简单解释可说成是象声词，风吹竹叶之声，而“萧萧”二字还带有浓厚的感情色彩，可解释为冷漠、凄清等。其实，这两种解释法一般情况下很难截然分开。《易水歌》中“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返”。萧萧，是象声词，也是感情词；陶渊明的《咏荆轲》：“萧萧哀风逝，淡淡寒波生”，萧萧，是象声词，也是感情词；就连杜甫的《兵车行》：“车辚辚，马萧萧”中的“萧萧”，可解释为马鸣声，烘托军队出征的盛大场面，然而读下句：“爷娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。牵衣顿足拦道哭，哭声直上云霄。”还有谁说这里的马叫之声不带感情色彩呢？至于杜甫的“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来”中之“萧萧”，更难说清它是写景还是在抒情。因此，本诗中，作者由视觉移到听觉，听到的是风吹竹叶的萧萧之声，这一跳动的、无限扩大的景，却深深寄寓着作者凄清、沉郁的心情。
第二句“疑是民间疾苦声”。由上句而来，诗人由凝视，转换为静听，从看到的画上之景，转换为听到的想象之景，景为情设，情由景生，萧萧之景，烘托着凄清之情。为什么会由眼前画上之实景，联想到画外之虚景，并有虚景生实情？原因是，他把画外之虚景进一步拓展、深化，由风吹竹叶的萧萧之声，继而联想到百姓疾苦，一个“疑”字，是虚景延伸的标志。然而，民间疾苦之声虽是诗歌跳跃的又一个意象，是联想，是虚写，但它深深地根植于现实之中，与南宋诗人陆游的《十一月四日风雨大作》中“夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来”异曲同工，无怪乎有人评价郑板桥“诗宗范、陆”。郑板桥一生坎坷清苦，虽出身书香门第，然家境中途败落，加之亲人相继去世，因此，青少年时期的郑板桥就饱尝人间辛酸，了解民间疾苦。尤其是在知县任上，对民间疾苦更是了如指掌。有史料记载，郑板桥由范县调任潍县知县，那是乾隆十一年，正遇潍县闹灾荒，连续五年，先是大旱，庄稼颗粒无收，继而海水倒灌，毁民田产，瘟疫流行，死者无数；乾隆十二年，大旱之后又连大雨、大涝，潍县诸地赤地千里，饿殍遍野，“人相食”“斗粟值钱千百”，百姓外出觅食讨饭，路有饿死者不计其数，这种情形，作为潍县百姓的“父母官”，他是历历在目，刻骨铭心。因此，他才不顾风险，未经申请，擅自开仓赈济。作为文人，在他的作品中如实记录了当时的惨状。他的《逃荒行》是一首长篇叙事诗，也是一幅目不忍睹的荒年流民图。“十日卖一儿，五日卖一妇，来日剩一身，茫茫即长路。……道旁见弃婴，怜拾置担釜，卖尽自家儿，反为他人抚。”讨饭的流民，一路朝关东走去，卖儿鬻女，舍妻抛子，卖掉自己的儿女，而见到路旁别人丢弃的孩子，唯恐饿死，反而把他们捡起来。诗中塑造了一群既可怜又可敬的逃荒者的形象，字字血泪。郑板桥从范县转任潍县，骑着毛驴上任的路上就遇到这种场面，在潍县七个年头，就有五个荒年，局外之人也会潸然泪下，而作为潍县的“父母官”，这样悲惨的场景，使郑板桥一刻也不能忘怀，因此，从所见画面之竹，跳跃到画外风吹竹叶的萧萧之声，又从风吹竹叶的凄清之声，跳跃到百姓的哀号凄苦之声，虽然诗歌意象在跳跃，但诗中抒情却平顺自然。白居易曾有一首诗叫《新制绫袄成感而有咏》，其中有两句诗这样写：“心中为念农桑苦，耳里如闻饥冻声”，也可为“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声”作注脚。亦动亦静，亦虚亦实，亦物亦人，在托物取喻中寄托诗人忧民情怀，在诗意延伸中体现责任与担当意识。
第三、四句“些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情”（些小，小小；吾曹，吾辈）。这句说，像我们这些小小的县吏，这是继一、二句之后，正面将诗中主人公推出，“一枝一叶”是双关语，是说竹子的一枝一叶，这就回到了“题画”这一题目上来，照应了第一句；同时“一枝一叶”也暗指百姓大小事情，上承着第二句。小诗的三四两句，从实到虚，而实中有虚，虚中有实，实实虚虚抒发了一位知县的为政情怀。正像康熙年间内乡县知县高义永撰写的对联一样，“勿说一官无用，地方全靠一官”。尽管官职卑微，为官一处，就要为百姓造福，这是一种责任，更是一种情怀。作为七品知县，几乎是封建官吏构架中的最底层，但他面对最多的、最直接的是百姓，百姓喜怒哀乐，安危祸福，衣食住行，柴米油盐，大事小事，都牵动着七品知县的心，这是他的职责所在，也是他的官品所在。
郑板桥以诗言志，而他为官也确实如此。乾隆七年，他被任命为范县知县，范县是一个贫穷、荒凉的小县，地处黄河之滨，时常受水灾之害，百姓吃饭问题是范县的头等大事，郑板桥上任后，主要任务就是下乡深入田间考察指导农民的生产，县衙大院几乎找不到他，有一首诗中描述了当时的情景：“几回大府来相问，陇上闲眠看耦耕。”上级官吏来范县检查工作，县衙竟然找不到郑板桥的影子，而他总是在田间，累了，甚至就在田埂上打个盹，他关心的是农业生产，关心的是农业收成，最根本的是农民的吃饭问题。
在潍县，正值潍县闹灾荒，“人相食”，从他赴潍县任上那天起，连续五年间，潍县旱、涝、蝗、疫等灾害交替侵蚀百姓，致使潍县饿殍遍野，尸相枕藉，郑板桥不顾一切，开仓济民，强迫富户平价粜粮，将自己的养廉银分发给灾民，潍县百姓感恩戴德，建生祠供养。《碑传集》卷一百三《书潍县知县郑燮事》中记载了一个故事：说是潍县几个商人遇到一起闲聊，谈及知县郑板桥，说：“郑令文采风流，施于有政，有所不足。”有人问：郑令是否因作诗、饮酒荒废了政事了？商人说：“喜事。丙寅丁卯间岁连歉，人相食，斗粟值钱千百。令大兴工役，修城凿池，招徕远近饥民就食赴工，籍邑中大户开厂煮粥轮饲之，尽封积粟之家，责其平粜……”这几个商人认为，郑板桥当知县的缺点不在于懒政，而在于多事。大灾之年修什么城池，官府拿不出粮食，却让几家大户轮流出钱出粮，供农民做工者吃饭，而且将富家仓库封存，逼着人家平价卖粮，这岂不是多事！他们哪里知道，这位知县是为了百姓的生存所采取的非常措施。没有地方一官的责任意识，没有正确的价值观念，这位地方小官是不会“多事”的。
《清碑类钞·吏治类》载一个小故事：郑板桥“宰范时，有富家欲逐一贫婿，以千金为寿。板桥收其女为义女，复潜蓄其婿在署中。及女入，拜见，因出金合卺，令其挽车同归，时称盛德。”说的是这一富家，嫌贫爱富，欲毁婚约，准女婿将其告上县衙，为了打赢官司，富家给郑大人送去了千金，以祝寿为名进行贿赂，郑板桥毫不犹豫地收下了金子，并认富家女为义女，富家非常高兴，板桥谓富家说，我再为女儿择一贤婿如何？富家一听知县为媒，当然没有差错，求之不得，于是将女儿带到县衙，谁知郑板桥预先将那贫婿藏于府中，待女儿入，相见，仍是前婿，板桥当即令二人成婚，备车送夫妻还家，并把富家送来的金子作为嫁妆钱送给这对夫妻。这个故事虽载于稗史，且原本是对势利富人的讽刺，可从另一个角度说明这位郑知县“喜事”“多事”，多到百姓的婚丧嫁娶的琐事。《清史列传》还记载郑板桥资助贫家子弟韩梦周读书一事。在那个时代，读书人有几个，读书不读书，读起书读不起书，似乎与一位知县关系并不紧密，然而，这些民间琐事，在郑板桥认为就是百姓的大事。从百姓生存的大事，到百姓生活中的点点滴滴，郑板桥都挂在心上，藏于胸中，都看作“父母官”的职责所在，这也正是“一枝一叶总关情”的内涵。
这首小诗由看到听，托物取喻，由萧萧竹声，联想到民间疾苦之声，作为知县，听到百姓痛苦的呻吟，又有何感受，一步一移，画面、意象的移动、转换，使诗意不断延伸，读者从诗意的延伸中体会到诗人的担当意识。作为知县，官虽小，责任大，主政一方，担当一方，百姓之事，无有小事，敢于为百姓解忧，敢于为百姓担当，才配得上“父母官”之称谓。《清史列传》记载他在潍县，为救灾民，不经上级批准，私自打开国库，赈济灾民，这是承担着很大的风险的，因此，有人好心相劝，要郑板桥上报申请，待批准后再开仓赈济，郑板桥却说：“此何时？俟辗转申报，民无孑遗矣！有谴我任之。”非常时期，非常处理，非常时期若按正常程序处理，那是不担当、不负责、求安自保，其造成的结果是老百姓饿死。一边是私自开仓可能承担的罪责，一边是看到的在饥饿生死线上挣扎的数以万计的百姓，作为百姓的“父母官”，他毫不犹豫地选择了风险，“有谴我任之！”这样掷地有声的语言，展示了一个为百姓顶天立地、敢于担当、勇于承担风险的刚直形象。还有，大灾之年，人相食啖，正是富豪奸商发难民财的好机会，而郑板桥却利用手中的权力逼迫储粮大户，平价出售，甚至开设粥厂，轮流赈济灾民。在那个社会里，百姓是一个弱势群体，商贾富豪多有靠山，郑板桥为了百姓生计，置个人安危于不顾，宁愿得罪有钱有势者，也要把百姓从死亡线上拉回来，这是什么精神？这是为官的担当精神。吾曹县吏，官虽不大，然“丹毫一点，乃吾民利害攸关”，百姓的“一枝一叶”不可不挂在心上，以上所举小例，或许从某一角度折射出“些小”两句诗的内涵。
“些小”两句诗细品起来还有一层深意，那就是对中丞的劝勉。因为这是一首题画诗，且连画带诗是要送给山东巡抚包括的，因此，在自己抒怀明志的同时，不无对包括的劝勉之意，意谓作为我们州县小吏，百姓的一枝一叶都牵动着我们的心，我们要为百姓分忧，为百姓担当，那作为朝廷的封疆大吏，又该如何呢？这一层意思既是画竹呈年伯包大中丞的寓意所在，同时，也紧扣了诗的题目。
这首题画小诗，只短短的二十八个字，甚至诗的题目就占全诗字数的二分之一，然而，这首小诗从手法上说，虚实并用，层层延伸，上下环扣，首尾相照，浑然一体。尤其是在内容方面，更值得称誉，它展现的是关爱百姓，同情百姓的忧民情怀，折射的是为民负责、为民担当、敢于负责、勇于担当的精神，塑造的是一位廉洁、勤奋、刚直无私、为国为民的清官形象。
诗虽小而义深，官虽卑而品正，在人们脑海中装着“衙门口朝南开，有理无钱莫进来”的概念的情况下，郑板桥的这首小诗，如一股清风，从令人恐惧的县衙中飘出，送给人们的是舒适与清爽，带给人们的是永远的自勉和自励。
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