这一招是班超早都料定的。班超也不和他计较，白天只放几个哨位，晚上多加戒备，有时间就和大家研究守城战法。这样持续了小半年，到了隆冬时节，里边的人还没有着急，番辰却沉不住气了，借着护城河西、南两面死水结冰的机会，同时架起十几部云梯，采取群狼战术，夜间强行攻城。番辰这次确实使的是厉害手段，汉军人少，弄不好就会顾此失彼，只要有两三个地方登城成功，就会突破汉军防线。防线一破，任是汉军再能以一当十，却不能挡百，被消灭是大概率。
可是番辰没料到班超对此已有预案，一听哨兵报告，全部人员悉数上墙，沿城墙扔下几十个桐油火袋，烧得下面一片透亮，从城墙上面看得一清二楚，一两个人盯一部云梯，或用石头砸，或用弩箭射，先对付一阵。等敌人爬到梯子上半部，正跃跃欲试的时候，用喷火枪往下一烧，一个个着火的身体就仰摔下去了，死的马上闭嘴，伤的就地打滚，鬼哭狼嚎，叫爹喊娘，有的梯子也着了火。
番辰远远站在护城河外，不明就里，喊叫着逼第二拨再上。敌人又一次遭遇火焰喷射，又摔下一批。番辰听前头军官报告，不知汉军使用的是何种秘密武器，人到梯子上，就有火蛇出来，他这才慌了神。他们在明处，汉军在暗处，打的是不对等的战役，哪里有他们占的便宜！从地下往城上看，隐隐约约，迷迷茫茫，什么也看不清，就看着云梯都在冒火。可是上面的人对他们实施的是精准打击，番辰的撤退命令还没下达，卵石雨又下来了，哪里还敢恋战，纷纷抱头鼠窜，灰溜溜跑回去了。天明后有收尸者叫田虑问话：“昨夜使的是啥武器？”田虑见是一个熟悉的军官，故作神秘地说：“啥武器也没使，就是天神护佑汉使，关键时刻就显灵。得道者多助，你回去告诉番辰，再莫与神过不去了！”
田虑当然是故弄玄虚，但这喷火枪真是个全新的秘密武器，是祭参的最新发明，别说疏勒人没见过，就是汉朝的军队也没见过。备战的时候，白狐本来想多做一些迷药管，留到对付通过云梯登城的敌人，叫祭参帮忙。祭参做了几天，忽然开窍，他根据巫师用嘴喷火的原理，把迷药改成松香粉，一试还真行。但是松香粉吹不远，火势也不大，他又想往里边拌料，拌上木炭屑，再拌上桐油，装满半管，燃起来火势是大了，吹起来却十分费劲，气小的人根本吹不动。这又让他犯头疼，几天都睡不好。有一天，他回去得早，妻子的饭还没做好，让他帮忙烧火。烧了一会儿，他突然研究上了风箱，还把风箱拆了。妻子正等着下面条，他却抱着风箱跑了，饭也不吃了。他跑到外面找了个木块削圆，塞到喷火枪后部，用一根木棒助推，一下子推出老远，装填之后试验给班超看。
班超觉得这玩意甚妙，让祭参和白狐秘密研究改进，就是内部人也是知道的越少越好。为了使喷火枪能真正成为一种武器，祭参跑到外面找铁匠，用铁皮卷成管子，长三尺，粗三寸，把推杆和木块也改成铁制，这样就可以反复装填使用了。他一口气做了五十支，番辰围城后才教大家使用。战前装填，将填料一端用油布封住，使用时将前头油布点燃，待火焰起来，从后面徐徐推出，前面就会喷出一条火蛇。
番辰没事找事，又赔上一些士兵的性命，连他二弟的脑袋都开了花，还被榆勒训了一顿，就不再寻思攻城了，继续实施围困战略，不信困不死汉军。班超他们虽然没让番辰占便宜，但被围时间长了，难免人心浮动。眼看要过辛巳年（公元81年）春节了，储备的粮草也消耗过半，还没有一点儿援军的消息，班超自己也很郁闷。除夕之夜，他让伙夫杀掉最后一只羊，做了几个菜，搬出最后的几坛酒，全体将士和家属一起迎接新年。
班超故作镇静地回顾了这一年的经历，肯定了每一个人的功绩，之后就让大家高高兴兴地喝酒，欢欢喜喜地过年，啥事都别想。可是严峻的现实摆在面前，不想是不可能的。眼下虽然还没到最后关头，但是坐吃山空，没有补给，迟早要走到戊己校尉弹尽粮绝那一步。有人提议派人出去打探消息，说这样一味死等也不是办法；有人主张辞退杂役人员，以减少粮食消耗；也有人提议猛然出击，拼命杀到王府，捉拿榆勒，逼番辰退兵。此刻，班超想到了一个人，就把祭参和田虑拉到一边，商量了一个办法。
正月初二天一亮，田虑就登上城楼，招呼围城部队长官搭话。一会儿走出一个军侯，说：“围城半年，田都尉还这么大的嗓门，想必粮食还没吃完吧！”这个人田虑认得，也不知他是善意恶意，就虚虚实实告诉对方：“储粮足可支应三年，就是肉食略欠，都是你们番辰都尉和我们过不去，把我们困在城里，想出去和弟兄们喝点儿小酒都不行。”军侯尴尬地笑笑，说：“这都是上面的事情，田都尉也别怪弟兄们！”
田虑又闲扯几句，话题一转：“人之为人，伦理亲情，人之为善，孝敬父母；常言每逢佳节倍思亲，今逢春节，米夏公主思念父母，以致茶饭不思，水米不进；就是贱妻，也是想念娘亲，希望贵军给个方便。两军交战，不能不顾人伦，况公主的父亲还是国王呢！”那军侯听了，表示理解，说待他向上禀报。过了一个时辰，军侯派人来说番辰同意平民探亲，许出不许进，要进去就是作战人员，格杀勿论。田虑报与班超，班超眯着眼沉吟一会儿，说不进来也罢，省得妇孺跟着担惊受怕。班超派人套了一辆车，送米夏母子和田虑、祭参的家小出门，叮嘱车夫到了王宫再说不要回来的话，重点是送祭参的妻子去见且运。
到了二月二龙抬头的日子，盘橐城里落下一只风筝。以前就经常看见空中风筝飘，大的小的都有，也有长似一条龙的，白狐也给孩子们扎过。外面的风筝落在院子里，也不是第一次，谁也没有当回事。可是一个半大小孩，在城门口嚷嚷着要进来捡，围城的军队不许，小孩的家人和士兵争执半天，没有结果，就高声向城墙喊话，叫汉军给他送出来，不要把龙骨给弄坏了。
正在巡逻的霍延听着似乎话里有话，就亲自下墙去捡，发现龙骨上确实绑了一个木片，上书：温宿尉头降龟兹，成大孤守姑墨。霍延赶紧找班超，班超知是米夏所传信息，心情大为沉重。他本来还想把白狐弄出去，联络成大救援，现在这条后路断了，处境更为不利。他亲自登城，让人将风筝线绑在箭上射出去，看着风筝徐徐落在护城河外，这才叮嘱那家大人：“看好孩子，以后不要来这里放了！”也是话外有音。那家人看了班超几眼，默默地离开了。
过了几天，祭参妻子带去的信鸽飞了回来，且运信上说，韩阳去了两次洛阳，援军的事还没有消息。齐黎虎视眈眈，时刻准备灭他，他要是全军出动，老窝必为之所占，所以只能发骑兵三百，约定三月三到达疏勒，救汉使出城，与他会合。班超本来想请且运倾巢出动，攻下疏勒城东的东大营，与番辰形成对峙之势，自然就解了盘橐城围，一起等待援军。但是且运有顾虑，提出这样的方案也还合理。
班超觉得且运这个人年轻时声誉不好，但这些年办的事还都挺仗义，而且目前也只有这一个退路了。到了且运那边，背靠于阗，还有回旋余地，总强似被困在这里。他把几位大员都叫到沙盘前，大家一起研究突围方案。霍延说司马善火攻，屡试不爽，还得在火上下功夫。班超问他可有预案，他便指着沙盘，说他的办法是把平时用来套车拉磨的二十几匹马，套上五辆车，装满树枝，用绳索固定好，上面架一个桐油袋子，夜间放下吊桥后即点火赶出，马被屁股后面的火催着，必是夺路奔跑，敌军就占据着城外的马路，见火必自乱，咱们铁骑随后冲出，与友军会合，急奔出城，料无大阻。
嘿，真是一条妙计！班超大喜，为他的部下们越来越会用计而高兴。可惜没有酒了，只好用茶代替。祭参自告奋勇，负责装车事宜，白狐也不闲着，准备发火装置。一切都已齐备，就等三月三一场春风。谁知春风送来的不是喜讯，还是上次那只风筝，米夏从榆勒的谈话里听出，且运派出的人马投奔了齐黎，且运还不知道。班超木木地站在树下，脸色煞白，一丝柳絮刮到脸上，眯了一只眼睛，他使劲揉着，一滴眼泪流了出来，手指都湿了。当此乱世，人心叵测，也是难为且运了。班超叫来祭参，让他放信鸽传书，请且运固守一隅，好自为之。这时甘英要找班超单独一谈，俩人就走到院子后面，在菜地边上坐了下来。
墨绿的韭菜，已经长到大半尺高，透着勃勃生机；小白菜中间已经起了苔，落苏和胡萝卜刚长出嫩苗。被困期间，蔬菜全靠自己种植，也亏了将士们大部分出身农家，本来就会。甘英指着旁边一块绿绿葱葱的苜蓿说，这苜蓿以后得考虑给人吃了，咱们得开始杀马吃肉，节省粮食，马比人吃得多，那些杂役雇佣也不能留了。班超问粮草还有多少，甘英说不减人的话最多支撑三个月。
班超眼睛一瞪，似不相信，听甘英又说了一遍，就双目紧闭，低头不语了。白狐远远看见，踅了过来，听了甘英的方案，先点头，后摇头。甘英问他有何高招，他说不如诈称愿意回撤京都，与榆勒、番辰谈判，先离开这个囚笼，去与且运会合，大不了撤到于阗，等援军来了，再一起杀回来，不和他们计较一城一池的得失。这其实和霍延的计策殊途同归，只是诈降，班超觉得同意被驱赶就是投降，这完全是商人的手段，有损人格，他作为汉使绝对不能同意。他坚信朝廷会支持他的，这几年一直没有催他回京就是证明。此时他不想批评人，眼下对部下唯一要做的就是鼓励。他拍了拍白狐的肩膀，一语未发，径自往马场走去。
白狐与甘英对视一眼，默默跟在后面。到了马场，班超向每一位马夫道了辛苦，像检阅士兵一样把马检阅一遍，还特意给他那匹紫骝马刷了刷毛，之后又去柴房、草料房、粮仓巡视一遍，赶后晌饭时来到餐厅。自从米夏出了城，他就和大家一起吃大锅饭了。秦汉时代的作息制度，源于农耕文化，一日两餐，卯时上朝入府，俗称点卯，辰时吃前晌饭，叫晡食或饔，饭后官吏回衙处理公务，到申时收工回家吃后晌饭，叫晡食或飧。一般军营和学堂也沿用这种制度，极少有吃三餐的。
班超看见大铁锅里煮着面片，热气腾腾，伙夫正在下苜蓿菜，还有一股爆韭菜的香味。他向这些勤劳朴实的人们拱手致谢，弄得人家受宠若惊。饭后，他嘱咐伙夫明日杀一匹挽马，给大家弄点儿荤腥。伙夫们没想到，吃了这顿有肉的饭，就该卷铺盖离开了。有两个伙夫和一个马夫，说家里没什么人，盘橐城就是他们的家，死活都不走，谁劝都没用。
离别的场面有点儿伤感，大多数人都流了泪，还有人把刚发的钱悄悄放下，后来才被发现。班超站在城门楼上，目送这些朝夕相处的人，也是恋恋不舍。他突然觉得有点儿不对劲儿，那些人一过吊桥就被番辰的人扣住了，然后集中在桥头，站成一排。他以为人家要训话，对这些为汉军服务的人进行洗脑，心正愤愤，没想到一队兵卒过来，拔刀就砍，将他们全部杀害了。凄惨的叫声传来，班超差点儿吐血，身子一歪，靠在墙垛上，双目紧闭，泪如泉涌，心痛得直用拳头砸胸脯。
那是五十几条生命呀，男男女女，不但有马夫、伙夫、车夫、更夫、厕夫，也有磨面工、舂米工、装具工、维修工，还有几个兽医及一批勤务人员。因为原来的国王也在这边办公，勤杂人员配备较多，榆勒搬走后也没裁撤。米夏请的用人也在里边，那些人大部分干了五六年。还有兜题时期的老马夫，他们与汉军相处久了也有感情，平时有点儿事情都乐于帮忙，就是被困这么长时间也没人闹着离开，几乎就是一家人。辞退他们是不得已而为之，是想给他们一条生路，没想到提前把他们送到了黄泉！霍延也气炸了脑袋，没有请示就擅自做主，招呼大弩远射，十几个人上手，一阵发射，将那刽子手射倒十几个，其他人很快撤到射程以外了。田虑破口大骂：“番辰，你是个畜生，说好放行，为何杀害无辜？你这样出尔反尔，就不怕遭报应吗？”
番辰倒也真在现场。他阴阳怪气，把手卷成个喇叭，朝田虑喊道：“就是你和班超出来，一样是砍。兜题大人已经当了疏勒的监国侯，我们现在有龟兹和匈奴做靠山了，你们这些将死的困兽，谁怕你？”田虑放眼望去，番辰旁边果然有个肥嘟嘟的身子，一看就是他非常熟悉的兜题。兜题得意地挥挥手，说只要汉军举手投降，他可以看在以往的交情上考虑饶过性命。田虑说：“兜题小儿，做你的白日大梦去吧！这么快就忘记了，以前是如何跪在爷爷面前求饶的？”这时班超刚缓过气，摆手示意田虑，不必跟他们费口舌了，下去休息。
班超像大病了一场似的，几天都不和人说话。直到有一天霍延跑来报告，米夏公主领着一群人，在外面凭吊她的用人，这才勉强撑起身子，登城搭话。夫妻俩城上城下，一条护城河之隔，不能相聚。米夏要进来，守城兵不让，闹腾了半天，没有一个当官的出来，班超估计再闹下去也没用，就劝她回去照看好孩子，自己一定会坚持到胜利。
目送米夏离开后，班超这才觉得饿了，吃了一碗稀稀的面糊糊，就把大家召集到一起开会，重新部署孤军坚守事宜。他说：“杂役走后，所有的事情都要自己干，有人磨面，有人喂马，有人种菜，要做长期坚守的准备，要做牺牲的准备。榆勒、番辰已经和匈奴穿一条裤子了，与我们彻底翻脸了，唯有一战脱困，而战必有朝廷的指令。”
使团的人都是带过兵的，每个人对处境都心知肚明。但这种眼巴巴等待援军的日子说起来简单，实际上每个人心头都承受着巨大的压力。甘英出身于汉阳的一个耕读世家，到了他这辈，立志从军改善一下家族的文弱之风，膝下两个孩子他倒不担心，他最牵挂的是八十多岁的祖父，还能不能等到他为他送终。霍延去年回了一趟家，他的大儿子霍续要去当兵吃粮，被他送到一家药店学徒，也不知安心与否。白狐最是消极，因为到现在没找到儿子，最遗憾的是挨了儿子一鞭子，却没告诉他原来他就是亲爹。田虑的一双儿女还小，不知在舅舅家是否习惯，也不知妻子在外边是如何为自己担心的。班超自己，要想的更多，但一直挂在心上的是援兵，最怕像柳中城的关宠那样，援兵到时，人已经没有力气了。
不知希望在哪里的日子特别难熬。太阳每日从东边出来，好不容易才转到西边，却架在山巅上，迟迟不肯落下。与慢日子相反的是，境况在一天天恶化，虽然甘英精打细算，马肉和蔬菜搭配着吃，尽量节约粮食，后来干脆一天只吃一餐，但是到了十月，粮食还是不多了，挽马也杀完了，要开始杀军马了。每个人对自己的坐骑都有感情，都不愿意交出去，那是骑兵生命的一部分。班超理解这份感情，决定先杀自己那匹紫骝马。白狐首先不干了，拔出剑跳到马前，两只眼睛瞪得比铜铃还大，说：“这匹马比所有马加起来还值钱，谁敢杀它我就杀了谁！”大家也都不同意先杀班超的坐骑，自然无人与白狐争。董健说由他带头，按职务往下轮，职务最低的留到最后，这下那些低军阶的人就不好意思了，一个个低着头，护着马。
谁也没有注意，霍延已经悄悄牵马出去，抱着马头亲昵了片刻，然后狠下心在脖子上给了一刀，回头对大家说：“从下一匹起抓阄，除了司马大人那匹紫骝马。”说完就走了，一直走到城门口，爬上了城墙。班超随后也上了墙，俩人绕城转了一圈，谁都没说话。初冬的日头虽然刺眼，却没有了秋日的温热，冷风吹在脸上，多少有些刺疼。护城河外的树叶已经快掉完了，番辰的营帐依然扎在路边，在缺乏绿色的季节特别显眼。
俩人从城墙下来的时候，看见有人打架，这可是盘橐城破天荒的事情。走近一问，起因是一个人正在掏茅厕，另一个憋不住跑进去拉稀，粪沫飞溅，弄到掏厕人身上，掏厕人生气，照着上面的屁股扬了一锨，弄得拉屎者满身脏臭。两个人一语不合，便扭打在地上，滚来滚去。董健看不过去，一人踹了一脚，骂了几句。俩人不打了，却又抱在一起，双双哭了起来。霍延费了好多口舌，才将人拉起来。
俩人一见班超，却又齐齐跪下，异口同声道：“请求跟长官杀出去，就是战死，也强似被困死！”班超亲扶他们起身，从袖口里摸出汗巾，替他们擦拭脸上的土，又为他们拍打身上的土，说：“都是本司马的错，不该带你们重返疏勒，更不该想着立功建勋，害得你们有家难回，有父母妻儿难见，你们要怪就怪我吧！弟兄们，现在冲出去只有死路一条，我可舍不得大汉朝廷派到西域的这点儿血脉！咱们现在最重要的是坚持，只要坚持到最后，胜利一定是属于咱们的。能不能撑到最后，靠的是一口气，靠的是心中的念想。请大家相信本司马，朝廷一定不会抛下咱们，援军一定会来的！”
这几句发自肺腑的话，虽是画饼充饥，可都是打气之语，在场的人都听了进去。其实谁还能埋怨班超呢，跟着他做了那么多惊天动地的大事，每每想起来都提气，而且比起打姑墨时牺牲的那几位，活着的都是赚的。于是大家纷纷散去，说：“司马大人都能坚持，咱们有啥不能的！”
好不容易熬到壬午年（公元82年）春节，伙夫把最后一点儿面粉全和上，给大家包了一顿马肉胡萝卜饺子。团圆饭前，班超让大家在餐厅联欢，以改善死气沉沉的气氛。尽管形势十分严峻，班超还想让大家乐观面对。祭参和白狐事先排练了“角抵”之戏，祭参扮的东海黄公，白狐扮成老虎，俩人来个人虎搏斗，黄公头戴面具，左手执刀，右手抓住老虎后腿，老虎回头张开血口看着黄公，在餐厅里绕了一圈，形象生动逼真，逗得大家都笑了。
班超要求大家每人出一个节目，吼两嗓子也行，说个笑话也行，两人、三人甚至多人“斗鸡”也行，一下子把气氛活跃起来了。有人提议司马大人来一个，班超挠挠后脑勺，想来想去也不会啥，就唱起他教给儿子的家乡童谣：“咪咪猫，上高窑，高窑高，没脚窝。金蹄蹄，银爪爪，上树去，逮嘎嘎，嘎嘎飞了，把咪咪猫给气死了。”霍延借歌喻事，说：“番辰就是咪咪猫，盘橐城就是高窑，咱们汉使团的兄弟就是嘎嘎，他番辰就是有金蹄蹄、银爪爪，也逮不住咱们，最后只能气死！”霍延的这一番解读，连班超都大吃一惊，喜出望外，他自己也还没想到这么深，一连竖了三下大拇指。看着饺子已经出锅，班超招呼大家趁热快吃。将士们兴高采烈，似乎事先约定好的，谁也不提明天就断粮的话茬。
每天一餐只有马肉和蔬菜的日子，维持了不到四个月，习惯了吃粮食的关内之人，一个个看见那酸不溜丢的马肉就吐酸水。到了后来，柴火紧张，班超下令一律喝凉水，肉也只煮到七成熟，纯粹就是靠咀嚼抗饥。夜里，有好心人隔三岔五隔着吐曼河扔几块馕饼，士兵在城墙上发现，记下位置，夜深人静时派人悄悄捡回来，拍拍上面的土，一人分上一小块，谁也舍不得吃，端详上好大一阵，默默地感恩一阵，才用舌头舔一舔，一口咬下一点点，慢慢咀嚼，仿佛那就是比任何山珍海味还好吃的美味了。
后来，扔进来的还有拳头大的小布包，里头装着大米或者盐巴，攒起来能熬一锅稀饭，大家就眼巴巴等在餐厅。为了烧饭，霍延极不情愿地拆了作为进攻武器的那几车树枝，董健带人砍了所有的马车、马槽、拴马桩、农具，又砍光了院子里的树，祭参和白狐又将桐油拌上晒干的马粪来烧，还把院子角角落落都打扫一遍，所有能烧的都拿来当柴火，勉强维持到七月，只能拆房取木了。眼看着好端端的房屋一间间变成废墟，大家哭都没有眼泪，一丝不祥的气氛笼罩了盘橐城，人们见面连话都不说了。
就在大家几乎绝望的时候，且运发信鸽传来朝廷准备发兵的消息。这突如其来的喜讯，兴奋得人们笑的笑，哭的哭。白狐带头登上城楼，在城墙上奔跑。祭参跟了上去，田虑也跟了上去，紧接着大家都跟了上去，在城墙上边跑边喊：“援军来了！援军来了！”直跑得上气不接下气，一个个累得趴在垛口喘息。招得城下的敌营士兵纷纷驻足，一个个莫名其妙，想不通汉军被围了两年，竟然没有被饿死，还这么兴高采烈地欢呼，要不是天神相助，就是一个个成仙了。等他们听得是汉军援兵要来的消息时，却哈哈大笑，说：“你们想援军想疯了吧？援军在哪儿，我们咋没看见呢？盘橐城被围得铁桶一般，连个鬼都没进去，哪儿来的消息？”
消息源当然不能告诉敌人，谁也没有忘乎所以。就在大家欢呼雀跃的时候，班超和霍延却在盘算着援军到达的时间，和最后这一段最难熬的日子如何度过。军马就剩三匹了，严格控制二十天杀一匹，加上院子里的蔬菜，可以维系两个月。这是极限，如果在两个月后援军还不能到达，那就只能等援军收尸了。但不管他们这些人能不能活到那时候，番辰必须死，必须将消灭番辰的战役部署好。
班超让信鸽通知且运，赶快去找于阗王，等援军一到，立即发于阗和拘弥之兵，然后一路疾进，迅速攻占疏勒东大营。疏勒军队分屯东西两个大营，东大营是步兵，除了围困盘橐城的，看营的就剩五六百人了。老窝一失，围城部队必然回救，是时据营作战，兵力又占绝对优势，可保万无一失。西大营是骑兵，等占领东大营之后再做打算。且运就留在原地牵制齐黎，使之不能西援番辰。
可是信鸽长途飞奔过来，没有饲料喂养，马肉它又不吃，只喝了些水，吃了些菜叶，没有体力，放出去飞了不远，又返回落在护城河边的胡杨树上，咕咕地叫着，被围城的兵卒射了一箭，一下斜坠到护城河里，又扑棱了两下，就漂在水面上了。霍延在城上看得真真切切，见对岸有人拿了一根长竹竿想打捞，赶紧打开弩机，射到河岸，那人扔下竹竿跑了。过了一会儿，敌人似乎觉察了那是一只信鸽，组织了一大帮人，举着盾牌，到河边打捞。
霍延深知事关军事机密，万万不能落到敌人手里，用大弩猛射。虽说强弩之末，也是伤了几人，有一个伤者立足不稳，滚落河中，扑腾扑腾挣扎几下，竟沉入水下，脱手的竹竿却把死鸽子推到了护城河里边。敌人的弓弩隔河射不到城墙之上，也不敢再组织人打捞，只好作罢。到了夜里，霍延带了两个人去捞，摸索了好长时间，总算找到，却惊动了对岸士兵，猛然间箭矢如雨，赶紧回撤，还是有一个脖上中了一箭，背进城不一会儿就断了气。
班超十分伤感，将牺牲的战士与信鸽埋葬在一起，以表达对一切忠魂的纪念。信鸽虽死，信息传递还得进行，班超发动大家想办法，想了几天也没啥好法子。正在苦闷之际，适逢执勤的祭参来报，说前日沉入水底的敌兵尸体漂浮起来了，坎垦请求打捞。班超这人在人道方面堪称模范，也想让那无辜的士兵早日入土为安，摆了摆手就算同意，却被白狐挡住了。白狐的意思要同坎垦谈条件，让米夏进城一趟，只有她有可能再出去想办法传递信息。班超顺着这个思路，想了一条诈死之计，就让田虑出面，说班超病得不轻，想最后见米夏公主一面，希望对方行个方便。坎垦犹豫了一下，说去禀报。
第二天晌午，祭参看见米夏和班勇来了，但番辰亲自检查，不让马车进城，也不让她带吃食进去。就是米夏随身带的小包袱，也要打开搜，幸亏坎垦相劝，才罢了手。祭参赶紧一面报告班超，一面放下吊桥。等米夏和班勇进来，看见班超直挺挺地躺在炕上，身上盖着一条白单子，一下子扑上去，就号啕起来，哭得伤心欲绝。五岁的班勇已经多少懂些事，听说父亲“死了”，也是哇哇直哭，把一边站着的霍延、田虑和甘英几个也惹得眼泪汪汪。白狐看见米夏将白单子扯歪了，露出班超半个脸，赶快重新盖好，咳嗽两声，给米夏使了个眼色，然后就把班勇抱出去哄了。
白狐走后，霍延赶紧关了门，班超一把扯掉白布单，坐了起来，把米夏吓了一跳。班超说：“番辰想让我死，没那么容易！可是你和娃刚才这一哭，倒把我哭得受活，想着就这么一死也是幸福的。”米夏破涕为笑，不停用拳头捶打班超，似乎一切的思念和不舍都在这轻轻的捶打之中。班超用手为她拭去泪花，说：“咱俩还没过够呢，咋能抛下你和儿子就走？”米夏觉得班超精神还不错，就是瘦了一圈，眼窝都有些深陷。想到丈夫和一帮弟兄在里头所过的艰难日子，她也帮不上忙，又是一阵伤心，不住地掉眼泪。
经大家一阵宽慰，米夏不哭了，赶紧打开小包袱，里边有几块馕饼，还有一些奶疙瘩、炒面、方糖块和盐巴。她捏了一小块奶疙瘩就往班超嘴里塞，班超半张着嘴咬了一点点，然后抓住米夏的手，感谢她关键时刻送进来这些食物，然后让甘英将东西都交到餐厅，统一分配。甘英虽然看见馕饼眼珠都直了，不停地舔嘴唇，但他还是有点儿不忍心。班超说：“越是到这种时候越要同甘共苦，我当司马的岂能先吃呢？拿走！”
米夏把东西重新包起来，递给甘英。她早料到里边缺吃的，但没想到连烧的也缺，看到不少房子已经被扒了顶，树也砍完了，以前整齐气派的盘橐城，现在毫无生机。她曾经住过的王宫也拆了，马厩也拆了，不由得伤感，但将士们竟然能坚持至今，精神头也还不错，又使她连连感叹。其实她在外面也没闲着，她让人放风筝的事，被番辰察知，下令放风筝的人一律不许靠近盘橐城。她和田虑妻子都不完全是自由之身，番辰的人在暗处监视她们。有一次，她找一个药店老板给吉迪带话，发现一个人贼头贼脑窥视她。转身给了那人一马鞭，打得他鼻青脸肿，狼狈逃窜，后来再没见到那个人。她让吉迪和田虑小舅子的朋友想办法，往城边投掷盐巴和馕饼。
由于护城河不易靠近，南边的赤水河太宽，只能从东边的吐曼河对面投掷，加上距离较远，城又在高处，包大了投不过去，数量多了容易被发现，也是战战兢兢，不容易呢！霍延带头跪下，给米夏磕头，感谢她的救命之食，其他人也纷纷过来磕头，急得米夏过来一个个搀扶起来。班超笑道：“一个个没眼色的，你嫂子来了，也不让我俩单独待一会儿！”霍延等人掩门而去，米夏又控制不住了，抱着夫君啜啜泣泣。班超说他每天冷水洗澡，身体无大恙，能坚持到如今，就是相信援军一定会来。他嘱托米夏拿着自己的汉使符节，带上儿子，到于阗调兵，让于阗王派兵与援军一起来疏勒，攻打番辰，沿途把且运也叫上。
为了能够公开成行，班超嘱咐米夏出去后，一定要谎称他已经亡故，临行前托付她送儿子班勇回洛阳，并请求榆勒多派人护送，装得像真的一样。估计榆勒考虑班超原来的身份，还曾有恩于他，不会不答应。吩咐停当之后，米夏招呼董健、霍延、田虑和甘英等几个进去，重新给班超盖上单子，再找白狐抱来班勇，给他头扎白孝帽，娘儿俩哭着出城。祭参也已经在城楼插上一面白旗，蒙骗番辰。
这次班超算得很准，榆勒果然同意米夏东去。这个医生出身的国王，还有他的一份清高：虽然和匈奴勾上了，也不愿意与汉朝结仇。他认为班超是病死的，又不是他打死的，他没有责任，但班超是以汉使的身份来的，又死在了他的地盘上，让他的儿子回家，也算仁义之举。他还让人买了一口上好的棺材，让番辰送过去，以示体恤。班超看到祭参接回来的大厚松木棺材，绕了一圈，不禁失笑，让霍延劈了烧火，俩伙夫直叹可惜。白狐抻脖皱眉，捏指掐算，说：“司马大人有喜了！”董健特别见不得奉承拍马屁的举动，照着白狐的屁股给了一脚，说：“人家送棺材咒咱，你还说有喜，有个屁的喜，每天吃一块马肉，喝一点儿菜汤，全都是喜屁！”
白狐显得很认真，说：“我到过关内很多地方，有的地方讲究，给当官的送玉石棺材，不到一尺长，取的升官发财的意思。如今这口虽不是玉石，但体积大，材料上乘，也算得好礼，说明大人你还要再上一层楼呢！”这话虽说有点儿牵强，却也受听，最重要的是有利于鼓舞士气。班超捻捻胡子，转圈看了看自己的部下，笑说：“果然如白兄弟所言应验，你们也都有了自己的功名，岂不大好？”
说来也怪，从这天开始，城外投掷的食物也多了，有时候每人能分到一整块馕饼，大家不约而同地赞叹棺材带来的福气，相信困苦的日子很快就会过去。不几天，米夏到盘橐城外致祭，告诉班超即将成行，祭参在城楼上几乎是笑着招手，被霍延拉在了身后。可是就在米夏离开疏勒的第二天，班超病倒了，还有五个人和他一样，肚子拉稀，头痛发烧，半天时间就拉得身子软塌塌的，站都站不起来，躺在炕上浑身滚烫。医官让人不停用凉水擦身，还是不能退烧。
药箱里只有几包甘草，煮水喝了也是无济于事。霍延急得来回踱步，催医官再想办法。医官摊开双手，一副巧妇难为无米之炊的样子。田虑从城墙上下来，说：“坎垦在城下给士兵训话，让他们严加防范，不许老百姓往城里投掷食品，声音很大，看样子是给咱们听的。应该是番辰发现了城外有人抛掷食品的事，给咱们下毒了。”
大家觉得田虑分析得有道理，这个千刀万剐的番辰，给汉军耍了这么毒的一招！甘英连忙追查，果然病倒的都是吃了一个整包里头的馕饼，而其他人吃的都是散装的小块。医官一听是中毒，忙叫董健通知所有人，禁食外来食品，并将大蒜头和青菜叶加盐巴捣成汁，用井水给病人冲服。这大蒜也叫胡蒜，从古埃及传到西域，在西域有很长时间的栽培史，张骞出使西域回去时带了几头，始在关内开始栽种。大蒜是一种可药可菜的调味品，对于艰苦环境下增强人的抵抗力，具有很好的效果。董健负责种菜，他每年都要栽大蒜，并要求每人每日生吃一两瓣。
经过三天救治，所有病人都脱离危险，但身体还十分虚弱。班超年纪最大，经此一折腾，瘦得眼窝深陷，连翻身都困难，硬是靠着顽强的毅力，和几十年练武的身体底子，才闯过鬼门关，十天后勉强能起身下地了。他让祭参搀着，想上城墙看看。祭参笑而不语，就是不让他上去，他这才想起，自己“已经死了”，苦笑着回到屋里，躺在炕上，掐指头计算米夏应该到了于阗，援军该走到哪里。
这种黎明前的黑暗最是难熬，明明看到启明星了，却急忙等不来天亮，苦苦挣扎着，更多的靠信念支撑。到了九月中旬，盘橐城所有的房子都拆完了，能吃的东西都吃干净了，韭菜叶，白菜帮，甚至连苜蓿根都刨得一根不剩。这天董健将翻过好几遍的胡萝卜地重新翻了一遍，累得上气不接下气，好不容易找到半根胡萝卜，像捡了个大馍一样高兴，左看右看，举到头顶看，看够了便在胸口的衣服上擦了擦，递给班超。
班超舍不得咬，递给霍延，霍延又递给田虑，这样一个个传下去，传了一圈，又传到董健手里，谁都舍不得吃。董健眼眶酸酸的，将胡萝卜伸到班超嘴边，请他务必吃了，因为他是大家的主心骨。班超摇摇头，指着坐在地边的下属们说：“没有你们这些弟兄，主心骨有啥用！”董健又说：“给祭参吃吧，祭参年纪最小，应该得到照顾。”祭参把头一偏，说：“叔叔和兄长们体恤，我更应该讲究孝道，谁吃都轮不到我！”
班超突然看见离他最远的两个伙夫，想着他们一直给使团做饭，很是辛苦，这胡萝卜就给他们两位吃吧！俩人只是摆手，把头深深埋在两个膝盖之间，一言不发。最后还是霍延想办法，让班超先咬一口，然后大家轮流咬，咬到哪儿算哪儿。班超只好用牙尖啃了一点儿，后面的人也都用牙尖啃一点儿，一圈转下来，半截胡萝卜只吃掉指甲盖大一点儿，难过得董健转身走了。过了一会儿，他与白狐一起回来，却显得很高兴，因为白狐在东墙脚下挖到了可以吃的板土，长得一层一层的，很像薄板。
板土没有任何营养，仅仅可以饱腹，而且吃多了胀肚。白狐又发明了一种吃法，就是把被子里的棉絮扯出来，撕成条，卷着板土吃。这样维持了几天，棉絮也没有了，只有白狐、董健几个人还能坚持吃板土，其他的人只能靠喝凉水维持生命，连上城巡逻都很困难了。班超觉得援军到现在还不来，大概是他们这些人的大限到了，关宠在柳中城的悲剧有可能重演，只是没人说破。他四仰八叉地躺在长过白菜的地上，想着就算这几天死了，也算值了，在西域这些年，占蒲类海，烧匈奴营，大败尉头、姑墨军队，还把康居大军都搬来了，算算也是没少折腾。前朝太史令司马迁说过，人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。他率领的汉使团不说与泰山比吧，至少也和葱岭差不多。
这个时候，班超突然觉得死也要死到城楼上去，要看着敌人，守着城，让援军一到就能看见他们。于是大家拄着剑，拉着手，互相搀扶着，依偎着，蹒跚挪步，慢慢爬上城头，一人一个垛口趴在上面，不一会儿，有的睡着了，有的颓下去，靠墙坐下，或者直接躺倒了，只有他们几个能吃土的还有一点儿精神。到了夜里，深秋的寒气袭来，大家都被冻醒了，不管有无气力，一个个浑身发抖。白狐拿出唯一一床保留下来的被子，给班超披上。班超让他也进来，还让旁边的霍延也扯一个角。班超有气无力，勉强张口，让大家看东边天上的下弦月像个什么。霍延说像舀水的马勺，董健咬着嘴唇说像块瓜皮，祭参哆嗦着说像一只船，白狐抢说最像女人圆圆的屁股蛋，只是太远了，摸不着。
白狐是个生命的奇迹，不管多么恶劣的环境他都能忍受。他让大家仔细想想这辈子见过的女人屁股，一个个拿来比一比，看哪一个更像下弦月。一群人就沉入对女人的想象与渴望中，一个个闭上眼睛，似乎将周围的寒冷都忘了。一向不愿提女人的董健，此刻也不觉得白狐的说法有多么讨厌，反而看出白狐的生命力最旺盛，这时候还能想到女人，一定与从小在狐狸窝里生活有关，就想让他讲讲跟狐狸抓鸡的故事。白狐却不语了，又往嘴里塞了一把板土。
太阳出来的时候，大部分人都没从半僵中醒来，只有白狐还趴在垛口，向下张望。突然，他像是自语地说：“番辰撤了。”紧接着又大喊一声：“番辰撤了！”等大家挣扎着要起来，他却一屁股坐在地上，呜呜地哭了起来……
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