班超上给朝廷的奏疏，已经在太尉府躺了多半年，鲍昱还是没敢呈给皇帝。这个胡子花白的老臣，甚至有点儿埋怨班超，把一个烫手的山芋放到他手中，吃又吃不得，扔又扔不成。不过班超请太尉府转奏，也是符合程序的，因为几年前章帝命他撤回的诏令，是通过太尉府下达的，也就是皇帝把这件事交给了太尉府，他就不能再直接向章帝上疏了。他前一次上疏，说西域那些国家要接回质子才放他回来，几年来有些质子走了，有些还没走，他一直没回来，章帝也没再过问。
久经官场风云的鲍昱，人虽正直，但见皇帝被后宫的斗争弄得焦头烂额，也吃不准年轻主子的想法，几次与窦固私下商议，俩人都觉得章帝听不进别人的意见，在他自己没有收回成命以前，把这个奏章递上去，要么会被劈头盖脸地骂一通，要么就把班超放在了抗命的境地，这两种结果都不好。老臣们都想观察一段时间，看章帝到底想干什么，然后再做计较。
此时，二十四岁的汉章帝刘炟，与皇后窦蕊在床笫缱绻了一夜，早朝时又听了一大堆奏议，身子颇觉疲乏，也不看案上堆积的奏章，懒懒地斜靠在宣室殿的软榻上，一边喝着红枣人参枸杞茶，一边瞅着门外的阳光，思忖如何来处理生母贾贵人的问题。
刘炟的父皇明帝刘庄，后宫养的嫔妃宫女非常多，最出色的当然是明德皇后马氏了。但马氏一生无后，却是女人内心的痛，是她终生极大的遗憾。马皇后曾经对人说，人不一定非要自己生孩子，善待别人的孩子，好好地养大成人，也不亚于亲生。这段话曾在朝野盛传，一度成了东汉中期的名言，以至于好多不能生育的人家，纷纷收养穷人家养不起的孩子，或者弃婴，在一定程度上提高了人口的增长率。其实这也就是一句山村老太太的俗话，养恩重于生恩，只不过借皇后的金口说出而已。
刘炟还在娘胎里的时候，马皇后还是太子妃，就同贾贵人达成协议，生了男孩过继给她，将来若能立为太子，继承皇位是有极大可能的。
贾贵人的母亲是马援前夫人的姐姐，马援续娶马氏的母亲后，两家没断走动，所以也是亲戚，所谓肥水不流外人田，贾贵人很爽快地答应了。可是孩子一出生，想想自己受的疼痛，看着儿子那小可怜样儿，她又舍不得了。毕竟是她十月怀胎，好不容易生出的孩子，一时骨肉难离。马氏看她难舍难分的样子，也动了恻隐之心，说：“贾贵人实在舍不得的话，也就罢了，反正都是皇子，将来也是有机会的。”
然而，贾贵人大事面前不糊涂，她在亲子之情和继承皇位的取舍上，还是表现出了她的大智大慧。明帝一共有九个儿子，其中七个是在太子任内所生，贾贵人生的刘炟已经是第五个，四子刘党才一岁，还有两个腆着大肚子的妃子成天在皇宫招摇，生怕别人不知道她们怀了龙种，说不定几个月之内就能诞下皇子，马氏选择的范围可大着呢。
贾贵人清楚太子和皇帝身边的女人，说到底只不过是个生孩子的机器，皇家要的是肚子里产出的儿子，对母亲的容颜美貌并不在意。身为人主的皇帝，是天下美人翘首以盼的梦中情人，能选进宫的女人，哪个不是娇俏美艳呢？美人对皇家来说就像韭菜，割一茬又长一茬，割都割不及，早都审美疲劳了。她清楚马氏是因为同她关系密切，才向她借子的，她要反悔了，不但会疏远将来的皇后，也等于把大好的机会让给了别的女人。后宫这么大，细细看，明面上一团和气，背地里暗流涌动，哪个不想踩着别人的肩膀上呢？
贾贵人在奶了几天儿子后，就叫人禀报太子妃，等她用母乳喂满一个月后就送过去。马氏不用受那十月怀胎的罪，凭空得了一个胖儿子，高兴得恨不能自己变成奶娘，自然视如己出，宠爱有加。三年之后，马氏成为皇后，刘炟就被立为太子。但依规矩，自过继之日起，就要断了贾贵人与孩子的联系，所以刘炟从小到大，一直以马家为自己的外戚，朝中大臣对此也讳莫如深，谁说出去就是杀头的大罪。直到前两年已经成为太后的马氏仙逝，才有献媚邀宠的大臣上表，请章帝追封生母贾贵人。
章帝先给生母的官服上系了赤色丝带，又赐她四匹马拉的安车一辆。这是诸侯王才能享受的规制，一下子提升了贾贵人的身份地位，第一次在街上招摇，就收获了一路的目光。光有地位还不行，于是刘炟再增宫人二百，御府杂帛两万匹，黄金（汉时金与黄金混称，金一般指黄铜）千斤，钱两千万。这些财富比西域那些几百人的小国殷实多了，足够一个老太太尽可能地挥霍。
贾贵人没想到中年之后能享此荣华，不由得勾起她的春心，就让人秘密物色了几个体格健壮的面首，藏在宫里，整日声色犬马，乐此不疲，把明帝当年欠她的统统找补回来，她觉得这才是做美人的最高境界。想当初美人们在豆蔻之年进了皇宫，身份虽然高贵了，但总觉得还差那么一点点，于是争宠吃醋，都想成为皇后。不过皇后虽然贵为天下之母，但也是高处不胜寒，整日如履薄冰，步步惊心，随时都得提防有人用更高明的手段，让自己的既得成果翻盘。
从某种意义上说，有皇后身份的女人一旦诞下或者收养了皇子，就再也不想那个一年难得见几次的丈夫了，巴不得他早日驾崩，那时皇后到了皇太后的位置，就不再有任何危机感了，那才是真正的太上老君，再也没人和她争了。太后的生活是一个自由世界，想干什么没有干不成的。贾贵人这时倒有些替明德马太后抱不平，才刚刚四十岁，就追先帝去了，让她白白捡了个大便宜。
章帝听到生母肆意作欢的传言，心里着实难堪，本来还想给几个贾贵人的族亲赏些好处，让生母这么一闹，他也没有心情了。茶杯里的红枣、人参、枸杞茶，本来都是甜的，这时饮起来怎么有些酸味。蔡伦躬着腰禀报，用猫一样的嗓子说：“皇后和窦贵人来了。”不等章帝说话，那一对仙娥一般的姐妹，恰似云彩一样飘了过来，双双发髻高挑，罗裳溢香，标致的粉脸上，水灵活泛的眼睛，一眨一闪之间，都是能让男人掉魂失魄的骚媚。
窦氏姐妹往章帝左右一坐，一个捶腿，一个捏腰。一个知冷知热地说：“皇上操劳国事也不能太辛苦了，要注意劳逸结合。”一个娇嗔地念叨着：“园子里的牡丹开了，皇帝本是采花大盗，不能让别人先赏了。”章帝双手一抱，把姊妹俩揽在怀里，说：“什么花好看，还能好过你们这两朵活花儿！”一人脸上亲了一口，就在美人的簇拥下赏花去了。
窦茵所说的园子在北宫的东南角，长十八丈，宽十二丈，是按九六城的比例修建的。里面广植玉兰、牡丹、郁金香、芍药、秋菊、蜡梅等草本和木本花卉，为的是一年大部分时间都有鲜花开放。后宫的嫔妃们，常年被禁足在皇宫里，不能任性地去看外面的世界，就隔三岔五地来这院子里消遣。
章帝对这些花花草草，本来没什么兴趣，但对打扮得花枝招展的美人，却不能没有兴趣，所以这个地方也是经常走动的。他高高兴兴进到园子，一眼看见梁贵人姐妹和宋贵人姐妹一行人等，已在园子游走，还以为是窦后专门安排，请后宫的女人们一起赏花的。刚想表扬两句，那些嫔妃们跪下请安，窦后的鼻子都气歪了，他才知道那些人是不请自来。
梁家姐妹和宋家姐妹都是双双入宫，已经有好几年了。梁氏的祖父是与窦融一起帮刘秀打江山的功臣，也是“乱世用重典”的积极倡导者，在朝野很有影响，先封成义侯，后改封高山侯，四个儿子都是郎官，也是光耀门楣。后来伯父梁松犯法服罪，连累了父亲梁竦和叔叔梁恭，被流放到九真一带，等到明帝时代好不容易回到京师，已是昔日辉煌不再。梁竦郁郁不得志，常做文讽刺那些阴暗的人，又得罪了一些权贵，只好想办法将两个女儿送进太子府，史称“大梁小梁”，以求再次显贵。但明帝是个只让外戚富、不让他们贵的主，盘桓好几年也没迈进二千石的行列。好不容易等到明帝咽了气，小梁贵人肚子争气，一朝分娩生下刘肇，梁竦这才被章帝提升为大鸿胪，补了改任光禄勋的窦固的缺。
宋家是汉文帝时代的功臣宋昌的遗脉，在西汉时期就食邑五千户，后来渐渐淡出人们的视野，到宋杨这一代，就做了恭孝隐士，拒不出任朝廷官职。但宋杨的姑姑是马皇后的外祖母，马皇后听说宋杨有两个女儿，教养很好，才艺俱佳，好不容易做通宋杨的工作，抬入东宫，得侍储君，史称“大宋小宋”。几年后大宋贵人生了刘庆。在窦家姐妹进宫前，她们四个都比较受宠，大宋生的刘庆，已经立了太子，小梁生的刘肇才刚周岁，封王也提上了议事日程，可见泽被不浅。
自从窦氏姐妹进了宫，四位贵人的好日子就到头了，可见世上确实是“花无百日红”。她们见了皇后，也话里有话地说：“有好长时间没见着皇上了，正好给皇上请个安，愿皇上万岁！今见皇上眼睛红肿，可是熬夜过度？皇上乃万乘之躯，当以龙体为要。臣妾们也祝愿皇后千岁。”
章帝倒是打哈哈，但窦后可没那么大的心胸，她听着不顺耳，嫌她们没有问候妹妹窦茵。梁贵人说窦贵人与她们同属贵人，但她们年长，进宫早，应该是窦贵人先问候她们。这梁贵人也是不识时务，都过了气了，还要图一时嘴头之快，何苦来着！窦蕊没了理，还要以势压人，并且从此与两人结了梁子，接下来就要将她们往死里整。
窦蕊的确是个宫斗的高手，而且由她开了东汉外戚专政的先河。这个年轻的女人之所以如此厉害，与她的生长环境有关，更与母亲沘阳公主从小的培养教育密不可分。窦蕊是东汉开国大功臣窦融的曾孙女，祖父窦穆（与窦固为堂兄弟）、父亲窦勋，都在明帝时代犯罪伏法，母亲沘阳公主年纪轻轻就守寡，带着窦宪、窦笃、窦蕊、窦茵两对儿女，也不被明帝待见，地位一下子跌落千丈。但她是光武时废太子——东海王刘疆之女，公主身份，瘦死的骆驼比马大，生活还是富足的。而且宫里那些肮脏毒辣的手段，她从小就耳熟能详，也知道在生命低谷，如何才能咸鱼翻身。
当时洛阳流行一句童谣：“从来富贵两条路，不走黄门走红门。”黄门即金钱，就是买官，这条道分两岔，一是朝廷拮据时实行捐官政策，捐官不算贿赂，走的是正黄门；另一种是平时私相授受，托门子、拉关系获得提拔，叫走偏黄门。红门即鲜血，也有两条岔：战场浴血奋战挣功名，叫俗红；把女孩子送进宫血染龙床，叫雅红。窦家前辈窦融跟光武帝打江山那叫俗红，到了窦宪这一辈，母亲可不想让儿子血洒疆场，毕竟雅红比俗红惬意多了，于是把一切翻盘的希望，寄托在一双女儿身上。
大概是豪门世家种子好的缘故，沘阳公主的女儿，落地就是美人坯子，越长越出落得水灵秀气，人见人爱。据说窦蕊六岁能著文，公主便时不时招来相士问命，都说是大贵之命。沘阳公主便多给金钱，让相士到处传扬，并不时请来大内太监，按照妃子的要求严加调教。到了十三岁，又赶紧托人往后宫选拔秀女的官员身上使钱，原想送一个进去，就已经烧高香了，谁知选官说太子喜欢姐妹花，便把俩美人一起抬了进去。
时为太子的章帝之于女色，比对朝政的兴趣要大得多。他早就听说窦女才艺双馨，还是他的表妹，一见果然倾国倾城，后来经常左搂右抱，欲罢不能，恨不得天天宠幸，时时玩弄，把以前宠幸的那些梁贵人、宋贵人，一个个抛诸脑后，登基第二天，就封窦蕊为皇后，窦茵为贵人。
窦氏姐妹既得专宠，就想在后宫排除异己，树立威信。她们的眼中钉是宋贵人姐妹，肉中刺是梁贵人姐妹，必欲除之而后快，偏偏这些不识时务的人又在花园里顶撞了她，让窦后的牙齿都咬得咯咯响。但作为皇后，地位在那儿摆着，不能啥事都亲力亲为，做事要找帮手。窦蕊看皇帝身边的小黄门蔡伦很机灵，脑瓜好使，好似屁股上都长着眼睛，就找他来帮忙。
蔡伦，桂阳郡人，虽然出生农家，却也识文断字，长相英俊，人又十分聪明，十五岁那年净身入宫，颇能奉承上意，半年时间就当了小黄门。窦蕊说先拿宋贵人姐妹开刀，偏巧找着一个机会。大宋贵人老觉得头晕无力，蔡伦说他小时候听说生菟（菟丝子）能治，而太医院的药材都搁置时间太长，药效不好，最好到宫外购得新鲜的。大宋贵人还以为他是好意，就让他给娘家捎信，想办法求购一些。
蔡伦出了西宫，直接到长秋宫，亲手将信交给窦后。窦后一看，喜不自禁，便将它作为话柄，在章帝跟她们姐妹玩到兴头上，突然说宋贵人欲作蛊道，借生菟为厌胜术，诅咒宫廷。这时她母亲所教的那些演技，马上就派上用场，她当即装出一副愁眉泪眼的容态，谮毁宋贵人母子，说宋贵人一心想当皇后，当不上就会害死她们姐妹，她这会儿情愿将正宫位置让与她，只求能伺候皇上就行。
章帝正与窦后姊妹如胶似漆，血管里的液体正在往外膨胀，就说：“正宫的位置是朕封的，不是谁想要就能要的！”从此章帝对宋贵人姐妹渐渐生憎，将她们打入冷宫，很快又派人送去两条七尺白绫，令姐妹俩自杀了断，留个全尸，已是顾念以前的情分。宋贵人姐妹就算悔断肠子，也躲不过鬼门关了，只能手拉手含恨步上了黄泉。宋贵人的儿子刘庆当时已被立为太子，也在窦后的蛊惑下，被章帝说成了精神病，一道诏书贬为清河王，朝中文武都感到不可思议。
窦后见章帝这么容易中计，心里大喜，有机会就同窦茵一起商量，如何在后宫的江湖说一不二，保持绝对的霸主地位。考虑到自己虽得专宠，终无生育，妹妹窦茵与她轮流当夕，也总觉闭塞不通，毫无怀孕消息。百计求孕，始终无效，就在章帝面前说，她们姐妹之所以不生，是为了保持体形，保护关键部位，一直服用药物，目的是伺候皇帝玩得开心，要不然一生孩子，身子大破，与别人没了区别，皇帝还有什么新鲜劲儿？所以她们决定永远不生孩子，反正后宫能生的女人多得很，皇帝想要儿子，还不是分分秒秒的事情。章帝也是色迷心窍，竟然觉得窦氏言之有理，一切都是为他着想。窦后过几天又说，自己虽然不生，但太子还是必须跟自己才行，否则不能服众。
章帝一见到窦后就走不动路，直接表态让她想咋办就咋办。窦后得了这把尚方宝剑，就将那小梁贵人所生的皇子刘肇，殷勤抚育，视若己生，立为太子。事情发展到这一步，其实也很好，章帝自己从小也是马皇后抚养的，后来顺利接了班。但人形形色色，女人和女人更是不同。马皇后得了皇子，对贾贵人照顾有加；窦皇后得了皇子，却容不下皇子的母亲，就连她的母家，也要杀得干干净净。这次她还是找的蔡伦，蔡伦办事绝对让她放心。
蔡伦这家伙使人写了一封匿名信，诬陷梁贵人姐妹与宫外联系，要找高手刺杀窦皇后。窦后姐妹在章帝面前哭得死去活来，让章帝给她们一人一杯毒药自尽，省得被人所害，受尽侮辱。章帝前面赐死了宋氏姐妹，也没认真想一想，这次竟然一气之下，真让蔡伦给梁贵人姐妹送去两觚毒酒，强按着头饮下。可怜又一对姐妹花，倏忽断了气息。这还不算，公元83年，章帝又把梁贵人的父亲——大鸿胪梁竦牵连进去，说是难脱干系，关到监狱，出狱后流放，不到半年，梁竦就被那些落井下石的外地官吏给折磨死了。
心狠手辣的蔡伦后来被提拔为中常侍，章帝死后，十岁的和帝刘肇登基，由窦太后听政，蔡伦随侍幼帝左右，参与国家大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。中国历史上宦官干预国政，也正由此开始。和帝亲政后立邓绥为皇后，蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。
蔡伦这个人有阴毒的一面，也有聪明能干的一面，如同任何历史人物都不是十全十美一样。在兼任尚方令期间，他广泛搜集西汉以来各地制造粗纸的工艺技术，不断加以改进，利用树皮、麻布、麻头、渔网等原料，造出了优质的纸张，先送人试用，听取意见，再图改进，于公元105年大获成功，受到和帝刘肇称赞。造纸术在全国推广，结束了竹简上写字的历史，为世界的文明和进步做出了卓越的贡献。同年，和帝大薨，邓后所生百日婴儿即位，不到两年又死了，邓后再立十三岁皇侄刘祜即位，后人追为安帝。刘祜是清河王刘庆之子，即位初期仍由邓太后把持朝政，蔡伦继续受到重用，被封为龙亭侯，从此进入贵族行列，由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。公元118年蔡伦又被提升为长乐太仆，相当于大千秋，成为邓太后的首席近侍官，受到满朝文武的奉承。公元121年，正当他权位处于顶峰之际，邓太后去世了，安帝亲政。蔡伦自知死罪难免，自己准备了一杯鹤顶红毒酒，结束了饱受争议的生命。蔡伦一生在内廷为官，靠机巧侍奉四位幼帝，投靠两位皇后，地位节节上升，身居列侯，位尊九卿，最后却以惨死告终，说明人在做，天在看，不能为了往上爬而昧了良心，做那些欺天害人的丑事、恶事。但蔡伦造纸对中国造纸工业的贡献，得到后世的承认，因而千古留名——这些都是后话。
当初，在蔡伦帮着窦后残害梁、宋四贵人的时候，章帝正为提拔窦蕊的兄长窦宪而头疼。窦宪虽然长在没落的贵族家庭，从小也习了一些武艺，但学了一身的坏毛病，打架斗殴，欺男霸女，经常闹出些荒唐事，而且谁要是得罪了他，哪怕为芝麻大点儿小事，他也要找机会报复，使得沘阳公主不得不抛头露面，一次次替他摆平。自从妹妹进了宫，巴结他的地痞流氓把他尊为老大，行事更加肆无忌惮，常常把人家酒馆茶肆祸害得鸡犬不宁。但窦后对章帝可不是这么说的，她已经频频在章帝耳边吹风，说她哥哥如何文修高深，武功盖世，如何有鸿鹄之志，如何有深孚众望的领导能力，云云。章帝被美人说动了心，也知道那些褒奖必是夸大其词，但就凭着窦宪的大舅子身份，也不能没有个官职。
其实早在公元78年春夏之交，就由卫侯李邑联合了一帮趋炎附势的谄媚之臣，上了一个折子，说是天下大旱，好几个月不降甘霖，都是因为没有分封外戚，且言新帝登基，一定要分封外戚。章帝当时就把这个折子交给三公讨论，因为这牵扯到颠覆明帝时的一项禁令：外戚不能插手朝政。三公当然知道章帝的意思，反正明帝已经作古，现在吃的是章帝的俸禄。然而要分封，先得封他的舅舅，然后才能封大舅哥，这是礼制，顺序还是不能乱。
问题是在分封这个事情上，明德马太后一直持反对态度。听说了李邑的折子，马上颁出一道懿旨，让章帝当庭晓谕众臣。太后说道：“凡是提议分封外戚这件事的人，都是为了巴结哀家而获得好处。前汉成帝给五个舅舅同日封侯，一时黄雾四塞，也不闻澍雨之应，最终还导致了王莽篡权，汉室蒙羞。外戚过于贵盛，鲜有不导致朝廷颠覆的，所以先帝坚决不把舅氏放在枢机之位，难道你那几个舅舅，能和先帝的舅舅相比吗？人家可都是光武中兴的英雄，天下公认的人杰！今天岂能够上负先帝之旨，下亏先人之德，重蹈西京败亡的覆辙呢？”
这道懿旨，言辞犀利，话说得很重。朝堂里再也没人敢提分封之事了。可是章帝背后有窦后推着，还是不肯罢休，说：“光武时代，舅氏封侯与诸子（皇子）相同，都是因为太后过于谦让，非但太后的父亲马老将军没有列入二十八星宿，朕的三个舅舅也没有得到太多的好处。如今他们有的年高，有的身体不好，现在不册封，万一哪天他们殁了，不是让朕这个做外甥的抱憾吗？”
马太后不管章帝怎么说，就是援古说今，一再阻止，直至最后说：“士大夫渴望封侯，上为祭祀时能告慰先人，下为家庭温饱。如今马家祭祀有哀家的名分在这里，应该够荣耀了，衣食用度也由府库供着，他们还有啥不满意的？孩子啊，从来人子尽孝，以安亲为主，今屡遭变故，天旱无雨，谷价涨了几倍，你应该好好想办法，解决老百姓的吃饭问题，怎么能光想着外封舅氏，一再违拗慈母的苦衷呢？”
从竭力阻止分封马家这件事来看，马太后无疑是难得的贤后，朝野尊其“明德”，也是实至名归。一心想擢拔窦皇后兄长窦宪的章帝，见皇太后这关硬是过不去，就想了一个架桥铺路的办法。他一改不许贵戚典兵的旧制，命他的二舅马防为车骑将军，与改任长水校尉的耿恭领兵十三万去西羌平乱。有智勇双全的耿恭在，当然旗开得胜，一战即斩首四千多级，剩下的要么投降、要么溃逃了。快报到了洛阳，章帝见好就收，马上召回马防，留下耿恭继续剿抚。
耿恭在西域是个连敌人都敬重的真英雄。他在西羌不滥杀无辜，抚剿并举，以抚为主，很快就恢复了西羌的安宁，深受羌人的拥戴。但是马太后的哥哥马防这个人，品行还真不怎么样，这点他的妹妹比谁都看得清楚。耿恭帮他立了大功，他非但不心存感激，一回到京城还告人家的御状，说人家在出征的时候根本不考虑打仗的事。
其实是耿恭这个人没有心机，或者是想说些讨好的话，借机和马防搞好关系。他没太把马窦两家的恩怨当回事，说：“马将军贵为国舅，原不该到西羌这样的蛮荒之地风餐露宿，已故安丰侯窦融在西羌很有声望，侄子窦固出师西域，白山大胜，声威远震，还不如让窦固镇抚河西，马将军驻屯离京都比较近的汉阳，我就借你们的威望，在前方平息羌乱就行了。”马防也不分好坏话，嫌耿恭引荐窦固，灭了他的权威。
章帝就是再糊涂也应该知道这一仗是谁打胜的，可他偏听偏信，不久就下旨催耿恭回京述职。耿恭离开的时候，许多羌人都洒泪相送，希望耿恭能快去快回，说他们是多少年了才遇上一位他这样的好官。耿恭下马致礼，说自己很快就会回来。可是一到洛阳，没进得了皇宫倒先进了监狱，也没人和他解释为什么。幸好耿恭的人缘不错，有太尉、光禄勋等几个大臣联名保他，总算被释放了，但也被免职回了老家，只有在低矮的土屋里含恨终生了。马防从这次平羌中捞到资本，章帝直接就封马廖、马防、马光三兄弟为侯。
明德马太后知道后，喟然长叹：“哀家年少时，但愿名垂竹帛，志不顾命。今年已垂老，尚谨守古训，戒之在得，所以日夜惕厉，思自降损，居不求安，食不念饱，长期不负先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不存，令人唏嘘，就使百年以后，也觉得此恨绵绵，无绝无期了。”这次马家三兄弟倒是体谅姊妹的苦衷，赶紧上书章帝，提请让出封邑，愿意在关内随便有点儿食邑就行。可是章帝好不容易闹这么一出，岂是能退回去的！
接下来才是正戏，章帝隔夜就提拔年轻的窦宪为虎贲中郎将，他的弟弟窦笃为黄门侍郎。沘阳公主高兴得仰天长哭，告诉老天爷她守寡近二十年，总算没有白费，窦家再一次站在天下仰望的高处。当年那些趋附马家的豪门走狗，朝秦暮楚，一溜烟又跑去攀附窦家。窦宪借着妹妹的关系，日益嚣张，朝中的王公贵戚，包括六大家族中的阴家、梁家、邓家、耿家，都开始害怕他。马家三兄弟仗着章帝是外甥，开始对窦宪并不在意，但架不住窦宪的两个妹妹，在床上给章帝告状。马太后一死，马家刚刚到手的那些荣耀与富贵，很快又被章帝收回了，到头来还是一场空，恰似竹篮打水。
窦宪年轻跋扈，固然与章帝宠幸其妹有关，但实际上是一种复仇意识的膨胀，是对他先人被明帝处死的一种不满。章帝转这么一大圈下来，费了不少周折，结果还是外戚互掐，也是生了一肚子闷气。就在这时，不甘寂寞的校书郎班固，因为妻子老嫌他不思长进，俸禄还没有弟弟多，时刻想找个机会出人头地，就与付毅等人商议，给章帝上了一个折子，言国家没有大的战事，应该讲经名义，效法当年汉宣帝的做法，博征群儒，在白虎观考订“五经”，把这些年文人们对于孔孟董仲舒之道的高谈阔论，统一个调子，作为后世范本。
章帝自小拜一个叫张酺的大儒做导师，学了一肚子儒家理论，也写得一手好字，后世所传“章体”，就是章帝的书法风格。他一听这帮文人上奏的事情，刚好是他所感兴趣的，也能舒缓一下后宫的紧张与劳累，一下子提起了精神，就让班固等人张罗，请中郎将魏应和帝师张酺两个大儒出题，各地儒生踊跃作答，由章帝亲自裁决，考证“五经”的异同。此事延绵经年，最终的成果就是出了一卷《白虎通义》，将“君为臣纲”列为“三纲六纪”之首，使儒家思想进一步神学化。
章帝玩得挺高兴，并没有想起给班固等人加官晋爵，让他们白忙一场。试想一个大国的皇帝，把主要精力放在一家理论的研究上，而把比这些重要若干倍的军国大事搁置一边，这是何等的令人无奈。
太平日子过得很快，转眼到了公元82年的五月。班超的密使韩阳第三次来到洛阳，向窦固打听朝廷对西域问题的态度。窦固觉得这个事情再也不能拖了，一个奏疏压了一年半，还到不了皇帝案头，要是紧急军务，早都时过境迁，不知多少人已经人头落地，命丧黄泉。此时他已由大鸿胪转任光禄勋，在九卿中的地位又往前排了些，觉得行不行都要去碰一下，不能太冷漠了前方将士的心，就俯下身子去找新上任的虎贲中郎将窦宪。按辈分窦宪要把他叫爷爷，也还没出五服，但窦宪年少轻狂，做事霸道，他平时有意识与其拉开距离。
令窦固大感意外的是，窦宪对班超的事特别感兴趣，还称赞班超是个英雄。对太尉府压下如此重要的奏章，窦宪觉得很难理解。他说：“这节骨眼上把奏章直接递上去，皇帝不把他们下狱才怪！”不过他对窦固还算尊重，毕竟是本家嘛！他说：“您老跑一趟，我这当孙子的，也不能不搭把手，你让太尉府送我这儿来吧！”
窦宪这个不可一世的花花公子，在这个事情上的担当，还真让窦固对他刮目相看。窦宪进宫是比较自由的，几乎是高兴就可以进，谁敢拦就揍谁，这也开了历史先河。他把奏章扔给妹妹窦蕊，让她打个马虎眼蒙混过去。窦蕊是多聪明的主儿，眼珠一转，计上心来。一见到章帝就说后晌在床下找东西，发现了一卷奏章，八成是以前掉下去的，她也不知道要紧不要紧。
章帝常常不在宣室殿，奏章送到皇后那里，是司空见惯的事，这会儿一看是班超从西域发来的，落款是公元80年冬月，多少有些愠意。而班超要经营西域的想法，也是他现在的想法，因为这几年的龙椅坐下来，也让他悟出许多江山社稷的道理，已经为当初轻易放弃西域的草率决定后悔了。正好班超的奏疏给了他一个台阶，却被遗弃在床下，不知是他的运气不好，还是班超的运气太差。章帝摇头苦笑，说皇后能把这封奏疏找出来，也算有功。当时就赏了一颗交阯进贡的大玛瑙，立即传三公九卿进宫商议。
班超的奏疏是这样写的：
臣以前看到先帝想打通西域、重开丝绸之路，因而北击匈奴，命臣出使西域。经过臣等宣达汉威，鄯善国和于阗国当即归附，后来拘弥、莎车、疏勒、月氏等国也陆续归顺。前不久臣带领疏勒、莎车、于阗和拘弥的军队，在康居铁骑的帮助下，一举攻破了姑墨南城，赶走了龟兹在姑墨、温宿的势力，朝廷的影响更大，就连乌孙和康居这样天山北道的国家，也表示愿意与汉朝交好。臣虽然只是个军中的小吏，却很想效法谷吉在远方为国效命，像张骞那样在旷野捐躯。从前魏绛只是一个小国的大夫，都能与诸戎订立同盟和约，臣今天仰承大汉的声威，难道不能尽铅刀一割的作用吗？
前汉议论西域形势的人，都说只要联合了三十六个国家，就等于折断了匈奴的右臂。现在西域的各个国家，哪怕是极边远的小国，没有不愿意归附汉朝的。凡是汉使到达的地方，大小国家都十分高兴，自愿进贡的络绎不绝，只有焉耆、龟兹两个国家是匈奴的帮凶，不服从我们，死心塌地与汉朝作对。臣正在想办法，联合一切可以联合的力量，共同攻灭龟兹，拔掉丝绸之路上的钉子，开辟通往汉朝的道路。如果我们攻下了龟兹，天山南路的南道和北道就都通畅了，东西方的交流将会得到更大的发展，大汉文化的影响将会越来越远。
奉命出使西域以来，臣带领三十六个部下，取得了一些进展，也历尽了艰难危困。自从孤守疏勒，至今已经五年了，对于西域的情况，还是较为熟悉的。臣现在已经能流利地使用当地的语言，也曾经问过大小城郭的人，他们都认为大汉与天一样可靠。对于解决龟兹问题，臣建议还是剿抚并举，请朝廷派几百步、骑兵护送白霸回来，封为龟兹国王（他是当年去洛阳做质子的），然后由臣来联合其他各国军队，共同对付匈奴在西域的重镇龟兹，相信要不了多久，就可以擒获匈奴人立的龟兹王尤利多。这个人是匈奴的忠实走狗，与大汉离心离德。用当地的力量，来消灭当地的反动势力，这是上上之策！
另外，臣经过多次勘察，发现莎车、疏勒、于阗和姑墨都是田地肥广、草茂畜繁的地方，不同于敦煌、鄯善两地。在那里驻军，粮食完全可以自给自足，不用从遥远的关内来输送。若能动员一些失地农民到这些地方垦荒就更好了，既能开发利用当地的土地和水利资源，增加粮食供给，也能将关内的文化和生产技术带到西域，促进汉与西域的融合。恳请陛下能恩准下臣的奏章，若能参照办理，获得成功，就是天下之大幸，陛下之大幸！
但愿上天保佑大汉，一定让臣能看到西域平定、丝绸之路通畅、东西方交流频繁的盛况，那时，陛下就可以举杯告慰先祖：天下人都过上欢欢喜喜的好日子了！陛下的功德将永世传扬！
刘炟在龙椅上往后一仰，大发感叹：“记得先帝曾说班超有点儿愣，历练了这些年，朕看他这奏章还是很有见识的，他对西域的分析很透彻，想法也颇合朕意，这些年难为他了。”章帝一高兴，突然向窦固打问起班超这些年的给养问题是如何解决的。窦固见章帝点了他的名，就将班超带领三十六勇士，在西域浴血奋战、平叛安民的事情择要做了汇报，又将西域的荒凉和气候特点做了说明，至于他们的供给，是他离开西凉时，安排敦煌守军转供，并报到了太尉府。章帝不知怎么回事，突然动了恻隐之心，伸出十个指头，喃喃地自言自语：“十年，快十年了……”
窦固见章帝有了体恤之意，接着说道：“十年一瞬间，可人生没有几个十年。班超一行绝域求生，艰苦卓绝，将士同心，无怨无悔，为的是大汉江山稳定，丝绸之路畅通，皇恩广达天下，这是陛下之福，国家之幸！为今之计，应尽快派人驰援，待攻下龟兹，平定西域，再考虑派人守护，也让人家回家过过团聚日子。”
章帝不住地点头，又问太尉该调何处之兵。太尉鲍昱当年在司徒任上曾经力主救助关宠和耿恭，与窦固立场相近。他说：“若调敦煌大营之兵，大营还得再征兵补充，匈奴的威胁近在咫尺，恐非稳妥之策。西域遥远，去时容易回时难，臣意是征发各地监狱中强壮的犯人，一律免罪，给他们出路，以功折罪；再征集一些能领兵的志愿者，多给军饷，让他们驰援班超去。就是对班超一干人等，也应增加供给，以资鼓励。”
鲍昱的提议颇合当时的社会背景。东汉时代基本消灭了奴婢制度，普通民众有了基本的人身自由。但长期以来形成的人身依附关系还是主流的意识形态，以农业为特征的经济活动，又加剧了乡绅、大户对周围民众的控制程度，所以家里只要有几亩地，交了皇粮，上了保护费性质的贡品，就能在乡绅、大户的羽翼下，过起平常的粗疏生活。即使没有土地，也可以在王侯将相的封地上当佃户，没病没灾的情况下，一个壮男养一家人，还是能够达到温饱的。要是再有三十亩地一头牛，老婆孩子热炕头，那更不愿出远门。在这种情况下，要想动员人们自愿到遥远的地方戍边，那是相当困难的，所以自古就有抓壮丁一说。
章帝同意鲍昱的主张，问窦固派多少人合适。窦固略加思索，说：“两千人比较好，但是要快，因为这几年间不知道又发生了多少情况。”其实他想说班超已经遇到了麻烦，莎车王叛变了。可是班超派韩阳与他通情报的事情，违反朝廷官员不许私下沟通的禁令，不能暴露。好在章帝主动承担了责任，叹了一声，说都是他把奏章疏漏了，让太尉府加紧办理，亡羊补牢。鲍昱那提着的心才算落了地，出了皇宫，就拉上窦固去沘阳公主府，名义是探望偶感风寒的公主，实际是感谢窦宪去了。
那个混世魔王，这次可是为朝廷办了一件正事。
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