机会降临的时候，徐干正忙着给长孙做满月。他家的院子，门口有一对石狮子，进门一个大照壁，门槛有一尺高，在扶风也算旺门。遇上添一代人这样的喜事，自然是门外结彩，门里张灯，高朋满座，贵客盈门，里里外外都沉浸在四世同堂的喜庆之中。作为四十五岁的爷爷，徐干被一帮亲朋好友画成了花脸，面上却洋溢着幸福的笑容。他的父亲已经挂冠回家，正陪着郡守等一干郡里的头面人物吃酒说话。老爷子升到曾祖父的辈分，显得比谁都高兴。出于礼节，徐干要带着儿子，给这些长辈敬酒。敬了两觚，好事成双，郡守却要他再喝一觚，说有个消息要告诉他。
作为郡府的小吏尉曹，郡守让喝酒，那就是看得起，即使没消息也不能含糊，他一仰脖子就亮了觚底。郡守这才说：“咱们扶风的大英雄班超，是你的朋友吧，据说明帝时你曾陪他到洛阳闯皇宫来着？现在他在向朝廷申请援军，皇帝下诏让遴选囚犯充军，凡愿意去西域的，一律免罪，立了功还能荫及子孙。这支军队需要一个领军的，官拜假司马，一下子就是六百石的俸禄了，我问你想不想去？”
徐干乍一听，简直不敢相信自己的耳朵。班超自从去西域后，一年总有一两封信给他的，信上除了朋友的思念之情，主要是讲西域的风土人情，有一次还让他在老家招募各种工匠，到西域去传播中原的手工业技术，他费了很大的劲儿，才没让老友失望。班超还说过需要教书先生，但没让他招募。最后一封信是三年前收到的，说他比较困惑，不知该半途而废，还是等待机会，后来就没再来信。这次给孙子做满月，他妻子早几天就派人去洛阳接水莞儿，为的是表姐妹多年没见了，借机聚一聚，把这些年的思念，在一起捋一捋，顺便也打听一下班超的情况。
徐干还有个小女儿，今年十六岁了，出落得像莲花似的，也想说亲给班雄，延续一下他们两家的情谊。由于班雄在太学研习，最近比较忙，只有水莞儿和班韶来了。她们来了后先回的她娘家，然后就和徐干的妻子在一起，徐干妻子问起班雄可否成家，说是已经定了亲，是大伯子班固做的媒，这结亲的事就不好再提。几天来家里客多，徐干也只简单地同水莞儿聊了几句。
听郡守传递的信息，班超肯定是遇上坎儿了。作为几十年的好友，徐干觉得他去帮忙，是义不容辞的事情。可是，关中一带是特别讲究孝道的，父母在，不远游。作为家里的长子，父母都是奔七十的人了，他怎么敢随便开口呢？他用征询的目光看着父亲，希望老人家表个态度。
知子莫若父。老父亲一下子就明白他的意思了，说：“事关国家大义，不必拘于小礼，孔圣人并没有说，父母在一定不能出远门啊，只要‘游必有方！’我儿尽管去，家里还有你两个兄弟呢，再说你爹干了一辈子也就是个比六百石，你现在在郡守大人府里当个尉曹是三百石，真要到了西域，立了功，千石也是有指望的。那时你就是侯国丞相和大郡丞的级别，也算光耀门楣了，这比你在膝下伺候着，还要高兴几倍哩！”
徐干见父亲很是豁达，自觉非常荣幸，当下就向郡守跪拜，说自己同班超情同手足，必是要去！郡守若有所思，说：“想在险地立功的大有人在，别的郡可能也有人想去，此事要想稳妥，最好上京师争取一下。”
上洛阳正好顺带送水莞儿，徐干骑马，水莞儿母女俩坐车，一路晓行夜宿，徐干尽的都是兄弟之礼，生怕对母女俩照顾不周。水莞儿苦笑着告诉他：“千石的官，听着光鲜，家里作难。一去十年，不能见面，小媳妇转眼成了老婆婆，光阴一晃就老了！”徐干理解水莞儿的苦处，也知道她和妻子在一起的时候哭过好几回，所以一路尽量不提远行西域的话题。
水莞儿的确不易，她替班超操持一个家，守了十年活寡，失去的也确实不少。徐干对妻子的这个表妹，也就是后来的嫂子，从心底还是敬重的，一直认为她是一个好女人。
水莞儿的人缘很好，肯定是平时很会处事。马车刚到家门口，就有左邻右舍的老婆婆小媳妇出来问候，帮忙拿东西，对徐干也很热情。一个小伙跑出来叫娘，水莞儿让他见过徐叔父。此时的班雄已经十九岁了，个子很高，略显单薄，长得倒挺精神，被徐干从头到脚打量了一番，似乎有些不好意思了，连叫了两声“徐叔父”。徐干这才拍拍班雄的臂膀，打趣地说：“你母亲把好吃的都给父亲留着，舍不得给你吃吧！”水莞儿笑说：“他奶奶说这孩子像爷爷，就是一天喂一头猪也吃不胖。”说着她让徐干进屋，欲请邻居帮着做饭。班雄说：“母亲和妹妹刚回来，先歇一会儿吧，我陪徐叔父到外面喝几口去！”
徐干觉得这孩子的做派，比一般长在父母身边的孩子成熟，差不多像个男子汉了，心里为自己下手太晚，耽误了一门好姻缘暗暗懊悔。俩人刚一出门，班雄就说他已经知道朝廷要往西域发兵，他也想去西域。对这毛头小子的想当然，徐干却不同意，说：“你是家里的男子汉，顶梁柱，你爹不在家，母亲和妹妹就指着你呢，你走了咋成？”班雄见徐干不支持他的想法，也就不再坚持。
俩人小酌几口，徐干就让班雄带他去找班固，顺便给班家老太太带了一篮子鹿糕馍。老太太见了说：“这鹿糕馍对我来说就是个礼品，到了涅阳公主那里就是稀罕物，你还要找显亲侯，就给他送去吧，留两块就行！”徐干说：“车上还有。”老太太说：“礼无车载，心到就成。”徐干说：“班家两位大哥有您这样的母亲，真是福气。”接着与班固一同上显亲侯窦固家去了。
满头银发的窦固，正躺在后院的摇椅上喝下午茶，看见班固，意欲起来，被班固劝住了。老将军也不见外，招呼两人坐下，虽然十多年不见了，他对徐干倒是有些印象，觉得徐干既管过监狱，又做过徒卒转运，有二十多年管理囚犯的经验，加上和班超的关系，应该是这次援军首领的不二人选。只是事情最终要太尉府决定，他只能提建议，让徐干在洛阳待几天。
过了一会儿，窦固突然欠身敲了一下摇椅，问徐干见没见过太尉鲍昱——以前做过好多年司徒，主管全国狱讼的。徐干说：“鲍大人早年去过扶风，但那时我的官位太小，无缘相见。”正说着，涅阳公主一脸惊喜，手里捧着一块鹿糕馍，兴冲冲地让窦固看，说这么好看的馍馍，咋舍得吃呢！
窦固虽然是扶风人，却七八岁就离开家乡，对家乡的熟悉程度远不如西凉。他接过这块小干粮，左看看，右看看，翻过面儿再看看，看这形似满月的吃食，碗口大小，厚约寸许，皮薄如纸，内外一色，白中略带乳黄，背面微微隆起，正面中间是小小圆坑，坑中用胭脂印染了一个朱红色的小梅花鹿。整个造型别致精巧，宛若一件精美的艺术品。徐干解释说：“这是下臣老家的特产，叫‘鹿糕馍’，适逢长孙满月，亲戚朋友送的。这几块是加了盐的，经放，特意带几块给侯爷和公主尝尝，不成敬意。”
徐干的话让窦固想起儿时的生活，他眯上眼睛，把馍馍放到鼻下闻了闻，觉得有一种天然的麦面香，这才掰下一小块，放进嘴里，不用大嚼，旋即化了，赶紧让涅阳公主也尝尝。涅阳公主自小锦衣玉食，一向对吃和用都是极挑剔的，尝了一块也说好吃。窦固开口了，说：“徐干你福气大呀，当爷爷的年纪比老夫小多了。既然当爷爷了，也没啥放不下的，就一心帮班超去吧！是这，把你那鹿糕馍包上两块，让管家带你找鲍太尉去！”
鲍昱比窦固大几岁，七十出头了，一脸慈祥，徐干进去时，他正在院子里练书法。他尝了一小块鹿糕馍，明明好吃，却故意说显亲侯老家的特产，还是没有他老家的枣糕解馋。人是越老越念旧，月亮都是家乡的圆。说完自己先笑了，长长的银髯上，沾了许多小面渣。鲍太尉认为像窦固这样“知边关、重国防”的重臣，如今不多了，显亲侯能看上的人，十拿九稳。不过太尉府要对各郡国所报人选做一番遴选，才能做出最后决定，让徐干回客栈等消息。
徐干虽然官小，但对官场的规矩还是熟悉的，知道该走的程序还是要走。谁知事情还真有曲折，次日一早，听说卫侯李邑也报了名，要去西域立功，一时惊了鲍太尉。由于李邑贵为世袭侯，身份不一样，一般人洒血疆场就为了封侯晋爵，这个已有爵位的人，不想躺在家族的功劳簿上，请求自己再去立新功，太尉府实在不好驳人家的面子，只好把这个难事禀报给章帝。章帝听说一个冒死的职位也有人争，很是惊奇，让鲍昱将徐干和李邑带到朝堂，他要亲自考核比对。
徐干欲去西域冒险，除了与班超的兄弟之谊外，建立功名博取封侯是主要动力。像他这样的芝麻小吏，如果不抓住这次难得的机会，就只能在郡府里混到老了，顶多能混个四百石，要想到父亲的级别都很难。现在听说李邑要和他争，一下子赌了气，不管那个一生下来就承袭了爵位的人，出于何种目的，徐干非得和他争一争。
扶风一带的男人，多少都有点儿拧，死都不怕，就怕失了面子，没人争的事情他不在意，可有可无，一旦有人来争，那就要一争高下，鹿死谁手看本事，就是争来没用，也不能轻易输给别人。这种骨子里流淌的好斗血液，往往令他们不撞南墙不回头，有时候撞了南墙也不回头，不是想办法跳过去，就是在墙上挖个洞钻过去。
当天的朝堂，三公九卿都来了，分列两旁。章帝在蔡伦的搀扶下，坐上龙椅，接受了大家的跪拜，习惯性地说了句“众卿平身”，接着就问李邑：“几年前你不是主张放弃西域，撤回班超的嘛，怎么自己倒要帮他去了？”李邑也不慌张，说：“天下之事，往往无常，唯有忠君报国之心常在。当初国家大丧，臣赞同休战内顾，是为陛下社稷着想。然彼一时此一时也，今皇恩浩荡，必要威及四方，西域乃中国传统管辖范围，既有班超在彼支撑，吾当前去替陛下了解民情，宣达汉威，以效张骞之志，这也是为了陛下社稷。”章帝点点头，也不评论，又问徐干为何要援班超。
徐干第一次见皇上，不免有些紧张。想起班超当年面君的情景，渐渐平静一些，再看看章帝的年纪，与自己的大儿子不相上下，儿子在家被他吆五喝六时，都敢跟他开玩笑，那么皇帝就算辈分高，也不能把他吃了。他这么想着，也就不再紧张了。他说：“下臣和班超是兄弟，孔子说兄弟如手足，手足之情，十指连心。今为兄有难，弟就是赴汤蹈火，也在所不辞！倘若能借陛下龙威，一举成事，兄弟一起建功立业，即使贼势浩大，大不了一起战死疆场，马革裹尸，总不能辱没了大汉朝廷的龙虎之威！”章帝也点点头，又问：“你姓徐，他姓班，怎么就是兄弟呢？”徐干踌躇了一下，只好把一段不为人知的隐私，当堂说了出来。
徐干小的时候很调皮，做事比较叛逆。在扶风郡城北边有一个比较高的土坡，坡上再往北就是北山。大人们常说山里有狼，饿了就会跑到坡上找吃的，不让小孩子到坡上去玩。可孩子们好奇心强，越是不让去的地方越是要去，越是说狼会吃人越要看一下狼是啥样子。有一年腊八，学堂里放了假，徐干就和三个小伙伴偷偷上了坡。在坡上追野兔，掏鸟蛋，点野草取暖，玩疯了，竟忘了时间。冬日本来就短，太阳没晒多一会儿就要落山，大家饥肠辘辘，有人提议往山脚的庙里去找吃的。走了不多一会儿，忽然阴风四起，卷起地上的草叶打旋旋，有些阴森森。有人说是不是鬼来了，大家都很害怕，越害怕越不敢走，就在坡地坐下了。
这群小朋友哪里知道，有一群躲在乱葬坟里的饿狼，窥视他们很久了，见天色将晚就踅了出来，有七八只，眼睛放着绿光，尾巴长长的，拖在地上，围着他们转圈圈。正一圈，反一圈，把他们都吓哭了，他们这才想起父母的话。不听老人言，吃亏在眼前。群狼看他们毫无反击的意思，就嗷嗷地叫着，围起他们乱扑乱咬，三下两下就把几个孩子咬伤了，叼起来往北山的方向跑。
也是徐干命不该绝，叼孩子的狼群被班超发现了。那时班超十三岁，在山脚下的庙里拜了一个高僧为师，习练武术，不上学堂的时候，就来庙里。这天师傅留徒弟在庙里吃腊八粥，走得迟了一些，师傅就送班超一程。路上遇到狼吃娃，师徒两人一刻也不敢耽误，拔出长剑马上追赶。班超年轻跑得快，边追边喊叫，追上了叼徐干的那只大灰狼，一剑砍断了尾巴，那只狼疼得撂下他逃了。可是狼很狡猾，留下几个没叼孩子的与他们周旋，掩护那三只叼孩子的狼先逃，师徒俩又不敢分开，追了一会儿就追不上了，眼巴巴看着那三个孩子都被狼叼到山里去了，只有他获救。
徐干遇救时已经昏死，是班超将他背到庙里，央求师傅救命。武僧一般都通医道，看他渐渐苏醒，就给他清洗创口，敷药疗伤。因为他被狼咬伤了，师傅就留他治疗，也不让通知家里。一个月后，他基本痊愈，师傅还不让他回家，却让他陪着班超练武。练了两个月，才让班超送他回去。其时，四家人都已经从丢失孩子的极度痛苦中慢慢平静下来，见了他也不再抓着挠着，却问：“我们的孩子都被狼吃了，你为啥没被狼吃？”他这才明白师傅的一片良苦用心。从那以后，他就同班超成了师兄弟，他们家也在庙里塑了菩萨金身，年年供奉。
章帝被他们之间的兄弟情谊所感动，说道：“爱卿，由你去援助班超，朕大可放心了！”
听了章帝的话，徐干这回是真激动，和他一样的外郡小吏，想见皇帝的面，等于痴人说梦，而他竟然被天子称了“爱卿”，这体面大的，比未来那个六百石的假司马还让他兴奋。回到家里，他第一时间去见父亲，老人家非要他把当时在皇宫的站位方向、章帝说话的语气，重新演示一遍。他学完了，老父亲就搬来一把椅子，放在他所说皇帝的位置，然后跪下，行了一个大礼，比他在朝堂跪拜得还虔诚。老母亲看见了，觉得可笑，挤对老爷子，说：“有本事你和我儿一样，到朝堂跪拜去，拜一把椅子，那能算啥？”
一家人正在兴高采烈之际，来了一位不速之客，一顶大草帽盖着脸，进了门就往墙角一蹲，说他要自首。徐干说：“你都逃了十年，官家也不追究了，不好好在外面过活，自的哪门子首？”这个叫李兖的突然站起来说：“里边的人放出话来，说要选囚犯到西域将功折罪，大人你是领头的，我想跟你去！”徐干见他是这种情况，当胸给了一拳，让他把草帽扔了，抬起头来，坐到客厅。看李兖还是很不自在的样子，索性拉起他往酒馆去了。
李兖比徐干小八岁，身材高大，相貌堂堂，美阳县人，自幼在华山习武学道。李兖风华正茂的时候，通过比武考试，从几十个竞争者中脱颖而出，是当时京都洛阳的一个止奸亭长，其职责就是巡夜，盘查可疑行人。有一段时间实行宵禁，有个公主的奴仆驾车从街上经过，被他手下一个兵卒拦住。公主的奴仆狗仗人势，二话不说就砍了兵卒的脑袋。李兖一看对方的嚣张劲儿就知道不是善茬儿，但他要对部下的生命负责，便死死拦住车马，用刀划地，说再往前走一步就将车里的人全杀了。这时候公主从车里递出腰牌，让放她过去。李兖大声指出公主的过错，见公主不以为然，他就喝令那个奴仆下车，当场将他杀了。公主立即回宫告诉了明帝，明帝大怒，次日就让人抓了李兖，想当着公主的面将他乱棍打死。
李兖跪下叩头，请求让他说一句话再死。明帝问他想说什么，他说：“陛下对皇子和外戚一向管教很严，为什么要放纵公主的奴仆随便杀害士兵呢？宵禁是为保证皇室的安全，要是达官贵人都像公主这样对待士兵，日后谁还敢盘查路人？如此一来，奸盗盛行的日子就不远了，皇室的安全还如何保证？与其在那样的混乱中生活，还不如现在就死了。不用你们棍打，请让我自杀吧！”说着，他就用头碰撞柱子，血流满面。
明帝急令太监扶住李兖，让他向公主叩头谢罪，李兖不服从，两个太监强迫他叩头，李兖两手撑在地上，始终不肯低头。公主气得拂袖而去，明帝也就把李兖免职释放了。李兖回到老家，一肚子气没地出，成天借酒浇愁，在酒馆与县衙的一帮小人发生口角，被这帮小人落井下石，把一个放火盗窃的案子嫁祸于他，关进了大牢，辗转又送到了郡里。
徐干那时管理监狱，了解李兖的遭遇后十分同情，就找个机会让他逃跑了。李兖先跑到义渠那边帮人放马，后来又加入镖局帮人护镖，每年的大年三十，他都会潜回城里，乘人不备时往徐家大院里扔一包东西，有钱，也有首饰、皮毛之类。徐干知道这是一份心意，让家人收好，也不声张，这么多年就过去了。
十年间郡守都换了几任，徐干以为那件事早过去了，可是李兖在外面总觉得自己是个逃犯，街上到处都有盯他的眼睛，挣了钱也不敢回老家，更不敢张罗娶媳妇成家，混得人不人鬼不鬼，自问这日子啥时是个头。李兖如此一说，徐干也很理解，他知道朝廷不光是征募强壮囚犯，也在征募志愿者。李兖武艺高强，带过兵，人很正派，又知根知底，正是他想找寻的帮手。这样的人诚心诚意来投奔他，简直是他的福分。
找将不如撞将。徐干心里十分高兴，当下就做了主，要李兖明儿就去郡府报个名，回家安排一下等着出发，剩下的事情就不用管了。李兖冲他深深地鞠了个大大的躬，说声大恩不言谢，俩人一会儿就把一坛老酒喝光了。分手的时候，李兖突然又拉住徐干的手，怯怯地问，他还有几个好兄弟，都是一等一的好身手，能不能都带上？徐干一怔，兴奋地抱住了李兖，说：“俗话说打仗亲兄弟，上阵父子兵，自然是多多益善。有这等好兄弟，尽管都叫上，咱们一起走西域！”
东汉朝廷在短短一个月时间，就从各郡县遴选了七百多青壮年囚徒，又招募了五百多志愿者，组成了一支一千二百多人的征西队伍。虽然离窦固所说的两千有较大差距，但时间仓促，已属不易。这支队伍在长安集结，驻扎在终南山下一处专门教习新兵的军营里。徐干把他们编成两个步兵曲，一个骑兵曲，曲以下按汉军编制设屯、队、什、伍，层层都指定了临时负责人，说好到了西域战场，按功劳和能力再行调整。然后开始封闭整训，主要教习兵法战术，同时进行纪律约束。因为这些人大部分是土匪、强盗、杀人越货的出身，蛮勇之气挺高，纪律观念很差。
一个月过去后，那些浪人该收的心收了，军容初具，刀弓弩箭的技巧也基本掌握。太尉府派人催着出发，听说西域那边等着用人。临行的前一天，徐干给大家放了假，让紧张了一个月的士兵们吃肉喝酒，掷骰子斗鸡，随便玩，就是有一条，不许出营，他自己却同李兖等军官开会，研究一路的行军管理事宜。
麻烦总在意想外。次日天刚亮，突然有一大群村民拥到营门口，举着刀、叉、木、锨、长棍等家伙什儿，喊叫着把奸人妻女的肇事者交出来。徐干让李兖去看，村民说有三个士兵，夜里翻墙入户，把一家祖孙三代三个女人给祸害了，其中孙女只有十三岁，还没出嫁。问他们何以确定是大营的士兵，事主拿出了一串官钱，和一顶士兵帽，还说抓破了一个士兵的脸。
李兖仔细验看，钱和帽子确是大营昨日刚发的。这时有人来对他耳语，说昨夜有三个左冯翊籍士兵，翻墙出营，至今未归。李兖一下子就蒙了头，觉得麻烦来了，今天是出征的日子，怎么会遇上这样的事情呢？他想大事化小，小事化了，于是又把钱还给事主，说：“你们既然收了钱，应该是两相情愿的。男女私下这些事，民不告，官不究，就不要闹得满城风雨了。”
岂料那事主的老头也是火暴性子，愤然把钱往地上一掼，指着李兖的鼻子骂道：“你家女人在家当窑姐儿呀？我们家世代为良，门风严谨，这次一下给坏了，我们怎么做人？明明是贼兵翻墙入户，强奸人妇，撂下这些臭钱，谁稀罕？今天要不处理他们，誓不罢休！”李兖好说歹说，也劝不动。就见徐干过来了，他已经下令集合了队伍，诚恳地请事主带人仔细辨认。
事主带了十几个人，来到校场。只见兵卒之间，横竖一步，黑压压站了一片。他们从前走到后，又从后走到前，仔细找寻了一遍，也没找出破相的人，就怀疑这人被藏了起来。徐干让他们到大营里随便找，找出来就地正法。村民们找了一个时辰，也没找见，又怀疑人被送到外面藏起来了。徐干说：“出了这个营门，就不是我们管的地盘。外面的世界很大，你们随便去找，随便去处理。大队今天要出征，一会儿朝廷有大人来饯行，就请你们先回去吧！”
村民们一时没了主意，却又赖着不走，说附近又没有别的军营，就是这个大营的人。徐干心里对那几个士兵恨得要死，也巴不得将他们抓回来杀一儆百，但此刻该杀的人已逃跑，只能交地方随后缉拿抓捕了，这会儿再纠缠也是扯不清，于是黑下脸道：“你家遭难，我们深表同情。俗话说捉贼捉赃，抓奸抓双，已经给了你们面子，找也找了，认也认了，有就是有，无就是无，再要一味闹下去，就是干扰军事，只好把你们都关起来了！”
长官已经表态，李兖就带着几个士兵驱赶村民。忽然有人像捡到金元宝似的喊叫，说在马厩里抓到一个鬼鬼祟祟的人，怀疑就是昨晚的暴徒。这边的村民都在气头上，也不管三七二十一，全部拥过去就打，还有人拿出刀子要割裤裆里闯祸的东西。及至徐干等人上前，那人已经满脸是血。李兖好不容易劝住，说国有国法，军有军规，这是在军营，不能由着性子乱来。说着，踹了被打的人一脚，喝令爬起来。谁知村民下手太狠，被打者爬都爬不起来了，却弱弱地喊了一声“徐叔父”。
徐干定睛一看，坏了，怎么是班雄呢？赶紧叫人搀扶起来问话。班雄说他想跟着队伍找父亲，从洛阳一路尾随，每到一地都悄悄在营外投宿，知道今天要出发了，就在外面踅摸，刚才趁乱溜进大营，怕被人发现，才悄悄钻到了马厩，不想被当成暴徒抓了。
徐干心疼班雄，亲自为他擦拭脸上的血迹。然后告诉大家：“班雄是远在西域的军司马班超的长子。他父亲一去西域十年，现在遇到困难，我们这支队伍就是去支援班司马的。这孩子一心要跟着我去西域帮助父亲，我嫌他家里的母亲和妹妹没人照顾，劝阻了他，这孩子也是执拗，偷偷跟着队伍行进，你们咋能不分青红皂白，乱打一通呢？”
村民们似信非信，说徐干官官相护，一时谁也不能证明。适有一个村民，说他老婆是接生婆，脱了裤子一看，一眼就能看出。村民当下从营门外喊来几个妇人，将班雄抬到房子验看。班雄挣扎着抗拒，受伤的身体哪里能拗过众人。一会儿妇人出来，一脸的不屑，说还是个童男子。这下村民才知误打了好人，纷纷跪下谢罪。
这种误打误伤的事情也不好过于怪罪，徐干让大家散了，安排医官看视班雄。医官说是皮肉之伤，无甚大碍。徐干这才松了一口气，把班雄关在房子里骂了一顿，让他从这次事情中汲取教训，过两天赶紧回去，以后在家奉母扶妹，万不能瞒着家人任性自行。班雄意识到莽撞害己，答应回家，却一再拜托徐干照料父亲，说他一把年纪了，为了家庭和子女，还在外面奔波，让他这个当儿子的不忍。
班雄的话倒把徐干感动了，徐干搂着班雄的脑袋抚摸了半天，夸他是个孝顺孩子。叔侄俩都动了感情，却谁都又说不出话了。一会儿吃过朝食，李兖来报，说朝廷派来送行的大人已经进门，由地方郡县令长官陪着，领头的是新任太尉——显亲侯窦固大人。
徐干没料想能来这么高级别的官员，心里诚惶诚恐，马上披甲出迎，行了仗剑军礼。这才知道鲍昱大人已经逝世，由不得一阵心酸，眼圈都红了，向着东方鞠躬行了三个大礼。窦固感慨地说：“你感恩鲍大人，重情重义，鲍大人泉下有知，会为他这一生最后的一次决定高兴，本太尉也深感欣慰。但你是带兵之人，以后尽可能不感情用事，方能做出准确决断。”徐干唯唯称是。窦固嘱咐他到了阳关后，找温校尉派人做向导，一路前去，不要耽搁，说班超等兵久矣！说完又交给徐干一个包裹，说是水莞儿带给班超的。徐干接过包裹，正犹豫要不要把班雄的事情告诉他，哪知窦固好似能掐会算，喊了声“出来吧！”班雄就从屋里走出，一瘸一拐，低着头喊了声“窦爷爷”。
窦固已经了解事情的大致过程，是门口的村民告诉他的。他看着满脸沮丧的班雄，慈爱地笑了笑，说：“男子汉受点儿委屈会成长，没有什么大不了，人这一辈子，比这大的委屈多着呢，就像你这位李兖叔叔，他的委屈给谁说去！”李兖听闻窦固点出他的委屈，一个黑塔似的铁汉，竟然热泪满面，向窦固行了大礼。窦固让人扶他起来，说：“你们这支队伍，很多都是有故事的人，军官名单我都看了。不管以前如何，今番去了西域，就跟着班超好好干，那是个真英雄！老夫今天亲自来送大家，就是想告诉你们，放下包袱，轻装上阵，朝廷不会亏待你们的！”
一千二百人的队伍又集合在校场，人抬头，马昂首，行伍整齐，兵器铮亮。窦固检阅一番，频频颔首。早有地方官带的劳军人员，给军士们每人斟上了一碗壮行酒，只等窦大人发话。忽听门口一阵骚动，一个鹤发童颜的老方丈，身着大红袈裟，手拄龙头木杖，在一群小沙弥的簇拥下，缓缓而来。后面跟着一个耷拉着脑袋的士兵，脸上有被抓破皮的伤疤，尚未结痂，见了长官，先已跪下。
方丈道了阿弥陀佛，说：“昨夜造孽的三个士兵，两个自知罪责难逃，跑了。剩下这个已在寺里面壁思过，且有皈依佛门之意，我佛慈悲，特遣老衲带来请罪，如是不弃，正当国家用人之际，可戴罪立功，以消罪孽；如是弃之，可否容老衲带回寺庙，让其与青灯为伍，伴佛终生，忏悔赎罪？”
徐干觉着老方丈的声音有些熟悉，放眼细认，看那印满岁月的老脸，清瘦矍铄，几无大变，竟是当年救治自己的高僧，一时之间不知如何是好。但是窦固大人刚才的提醒言犹在耳，军法如铁，不能感情用事。如果所有的犯罪者都逃到寺庙去寻求庇护，那法律还如何惩戒坏人？他用请求的目光看了窦固一眼，见太尉大人声色不动，就对老方丈说：“三十多年前，师父对徐干有救命之恩，大恩此生难忘！不知师父已云游至此，未能尽添油送香之责，深感惭愧。请受徐干一拜！但军法无情，为将者披坚执锐，麾动全军，靠的就是铁的纪律，要是执法不严，一一效仿，队伍就成了一盘散沙。所以，师父之命，干实难从，还望宽恕理解 ！执法官，推出去斩了！”
军队讲的是令行禁止，指到哪儿打到哪儿。徐干的命令一下，就有执法官架起跪地士兵，推到行刑架上，正要开斩，那个士兵突然大叫一声：有话要说。徐干准允。临死之人说他从小是个孤儿，名叫狗剩，街头流浪混大，前番抢劫下狱，此番又奸人犯法，害了良善人家，罪该万死，也不祈求饶命，只想在死之前，叩拜受害人，以求黄泉路上，心下略安！被他祸害的那个小姑娘的父母、爷爷都在，对将死之人的最后请求，实在难以答应，也不好推辞。不想那士兵已经跪地，大声喊叫着“爷——爹——娘——”，声泪俱下，一叫一磕，说他错了，不敢请求原谅，只请他们善待被他祸害的女孩，不要让她雪上加霜。这一番话，一下子又把气氛弄恓惶了。那一家人痴痴地站在那里，表情愕然，手足无措。须臾，那妇人竟然拉起衣角揩眼泪，旁边的村民也议论纷纷。
执法官再次将狗剩按在行刑的架上，大刀刚刚举起，妇人扑通一声跪倒了，哀求“刀下留人！”她同时拉了自己的男人也跪在一旁，说那狗剩孩子也是可怜出身，今日既已知罪，也认了他们为爹娘，他们就不能看着他死了。不如就认他为半子，与女儿配为夫妇，叫他前往西域戍边，立了功回来成亲，战死了女儿就为他守寡。旁边的村民也跟着附和，反正女儿身子已经给了他，别人家也不能再要了，如能这样也挺好，让他戴罪立功，要死也死在战场。
徐干听着，叫苦不迭，刚才是方丈讲佛的慈悲，这会儿又来一家人讲母子、儿女之情，今天这人到底是杀得还是杀不得？他又一次想起窦固的话，把牙一咬：“行刑吧！”但他的命令还是没法执行，因为事主家的老爷爷趴在那士兵身上，刀子下不去了。妇人更是捡起前头掼在地上的那一堆钱，说就算聘礼。
善良的人啊，你们心底的大善，到底能宽容世上多少的罪孽！徐干第一次执法就遇到如此大的阻力，还真没了法子。而那狗剩竟哭成了泪人，央求着这一家人让他去死，说他活着也没脸见人。既然明白此理，为何造次害人？这时太尉窦固走到前面，问用身体护着狗剩的老者：“老人家，你真要这个孙子？你不怪他了？你们家的人都不怪他了？”老者说：“都这样了，怪有何用？你们就饶了这个孽种吧！”窦固又问旁边的老百姓：“你们大家都能原谅这个士兵？”那些人都说可以，变得也挺快。
窦固回头就提示徐干：“民意不可违，该转圜时则转圜。”徐干得此旨意，宣布放人，暂寄二十军棍，许那狗剩与事主家告别一下，立即回营。然后重申，对于畏罪逃跑的两人，移交当地缉拿，绝不姑息迁就。今后凡抢夺民众物资，祸害良家妇女者，一律严惩不贷！老方丈作了一个长揖，说道：“善哉，善哉！人之欲死极易，欲活却是极难！施主此去西域，必是杀生之旅，老衲定在佛前为你祈祷，阿弥陀佛！”
老方丈走了，肇事的士兵活了，一千二百个汉子端酒的手腕也麻了。头顶阳光沐洒，周围山峦翠青，山风徐徐拂面，校场一片肃静。只见窦固举起酒碗，与眉平齐，然后用手撩了一点祭天，一点祭地，喊了一声“壮行”，便一饮而尽。老将军的声音有些沙哑，将士们也都为刚才的生死大逆转而激动，纷纷仰脖饮酒，就连班雄也饮了一碗，与将士们一起呼喊，偌大的军营里，久久回响着雄浑的声音：壮行！壮行！壮行……
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