番辰远遁后，匈奴鼓动的一波叛汉逆流，被汉章帝下给班超的一道诏令给止住了。班超让徐干留守，自己亲率联军乘势扫荡，势如破竹。龟兹设在尉头的监国团望风逃跑，哈力又独立掌国。温宿的叛军还想抵挡，被董健杀得落花流水，缴获了两千多匹马和许多兵器，温宿的几个部落又重新归到姑墨。于阗王广德本来说他是跟着班超看热闹的，到了姑墨，却看上了班超故人庄园主的姑娘，一步都走不动了，非要领回成大的王宫当夜成就好事。
庄园主说：“承蒙于阗王高看，但距离太远，不忍女儿远离。”这等于婉拒了广德，急得广德使劲儿央求班超。班超也知广德看上的这个小姑娘，像水萝卜一样白嫩，怕是花多少血本都势在必得。又感激广德援助之义，就和姑墨王成大一起提亲，给了女方家足够的面子，总算说成。广德当夜就抱得美人归，兴奋之情难以言喻，次日请大家喝了一天的喜酒。
按说广德这次出兵打了胜仗，又娶了美人，也算名利双收。可他带着军队住在疏勒不走，要求疏勒赔他的战争损失。几经谈判，厄普图不敢做主，与一帮官吏商议未果，就跑来求班超调解。班超在东大营备了一桌酒菜，名义上是给广德祝贺新婚，实际想探探广德的口风。他已代表朝廷封下赏礼，借机送给广德，然后再看这个赔偿到底多少比较合适。喝到高兴处，就顺便提起话头。不等他说完，广德的脸就黑了，说：“汉使别的什么事情都能管，唯独这件事不能管。”
于阗王的主张很明确，就是谁作死，谁就死；谁惹祸，谁担责。疏勒叛汉，差点把汉使团全部害死，也断了于阗与西方的交通，还逼着于阗和拘弥劳师动众，跟汉军一起来平叛。他们属于敌方，没有把番辰的军队全杀光，把疏勒并到于阗，就是看在汉使住在这里的面子，但一定要让疏勒付出代价，让他们知道马王爷长了三只眼，太岁头上的土动不得，否则哪天再被谁一鼓动，说叛又叛了，还当是儿戏！这事没有商量，就算汉军是朝廷供养的，不要损失，于阗却是不能不要的。疏勒骑兵的军马全是战利品，要和从温宿缴获的两千来匹一起分配，给多少全由司马大人做主。于阗间接的损失可以少算点儿，这三千多人马一个多月的兵器消耗、军需供给，是一毫一厘都不能少的，而且多拖一天，就多算一天，直到双方达成协议。
战争虽然是政治矛盾的集中体现，但战争的结局往往体现为经济利益。失败一方向得胜一方赔偿损失，是个普遍规矩，这是老惯例。于阗王的要求即使去除情绪化的因素，也是合情合理，况且疏勒也有这个能力，而且这次胜利仰仗的主要是于阗军队，所以班超与徐干交换了一下眼神，就不在酒桌上谈论这事了，只拿广德的少妻为话题。让董健、白狐尽可能地给广德和他的小老婆敬酒，一会儿广德就招架不住，嚷嚷着回帐休息了，临走时和班超耳语，酒席上没见司马夫人，是不是汉使不给他面子？广德已经看出班超冷淡和疏远米夏，想做点儿调解工作，他觉得就凭米夏母子找他搬救兵这件事，就能看出这不是个普通的女人，她的身上有男人的英气。不料走到自家营帐附近，却看见米夏带着一帮女人，为官兵们洗衣补袜。
初冬的天气，井里打出来的水寒冷刺骨，米夏脖子上的刀伤虽已结痂，但仍然很刺眼；一双纤手通红，看着叫人很过意不去。班勇和田虑的一双儿女在一边玩耍，小脸冻得红红的。于阗王的酒似乎也醒了许多，劝她说：“你一个司马夫人亲自劳军，士兵们哪里消受得起！”米夏笑笑，说：“前些年于阗王都能亲手给汉军烤炙羊肉，我洗个衣服算什么？你们大老远地来帮汉军，我也就能做这点儿小事！”广德新娶的小老婆，童心未泯，看到孩子们在玩老鹰抓小鸡，丢下广德也参加到游戏当中，嘻嘻哈哈一副无邪的样子，带给军营这男人世界许多欢乐的气氛。广德借机和米夏多说了几句，让她多关心班超，摊上她那个父亲，俩人都够难的！
广德是看得比较清楚的，他理解班超手里有一个烫手山芋，吃起来太烫，扔又扔不出去。其实，就在他们推杯换盏的时候，厄普图正带着一帮官僚，坐在盘橐城的会议厅等着。会议厅是以前的议事厅，刚刚修缮好，墙都没有刷，两排未漆的胡杨木桌面对面，中间空着，山墙有一块做成了火墙，下面盘了炉子，有个勤务兵正在生火烧茶。今年的冬天冷得快，这才入冬十几天，就冷得冻脚了。厄普图他们坐了一边桌子，有点儿挤，班超回来后让他们坐过来几个，人多挤点儿暖和。
厄普图这人话少，但办事很认真。他听班超说赔偿的事情不好调解，就开始汇报选国王的事。根据班超之前的建议，在部队外出打仗期间，厄普图同疏勒的主要官员分别进行了交谈，之后又带人走访了几大部落，就疏勒王的人选广泛听取了意见。现在各派力量都希望将成大请回来，听说他把姑墨治理得不错，管治疏勒一定没有问题。
成大回来当国王固然没问题，这点班超也不止一次地考虑过。但成大在姑墨的作用，不是一般人能理解的，这次要不是他像个楔子一样插在那里，与龟兹对峙，对尤利多形成牵制，温宿的叛乱没有那么容易解决，疏勒也就成了孤岛，前后左右都被匈奴势力包围，陷落的危险就像一把利剑，时刻悬在头上。所以，成大作为战略布局的重要棋子，轻易不可挪动。
厄普图一听成大回不来，双手一摊，显得很难为情。班超问他有无第二套方案，他支吾半天不说，班超问得急了，这才说：“那就只好先让榆勒留任了。榆勒虽然有负汉朝，有负司马，前几年把疏勒带到邪路上去了，但大家使点劲儿，还可以再拉回来，关键是他没有大部落背景，当国王这几年也没有引起部落之争。要是换一个部落王，其他部落绝对不服，各种力量平衡就会打破，势必会引起动荡。”
百姓对国王的主要期望不是看他有多英明，有多少雄才大略，而是看他能否在各种势力之间寻找平衡，保持社会的稳定。社会稳定了，兵民各安其分，种田抽成，做生意交税，当差挣俸禄，人都有奔头，自然和谐安定。甚至有一个部落王说，榆勒很大程度是受了番辰和齐黎蛊惑，至少不比兜题坏，兜题都没杀，榆勒也就不好杀了。
这个结果有点儿出乎班超意料，使得班超对于地方官员的选配问题，不得不进行更深的思索。他问大家是不是顾虑榆勒与他的关系，才提出榆勒继续留任。官吏们异口同声说：“不是的，榆勒怎么对待汉使的，大家都清楚，正因为如此，我们才觉得这个话不好和司马大人说。”既然如此，班超作为汉使只好尊重他们的意见，但这并不表明他是支持这个选择的。
送走厄普图一帮人后，月亮已经升起来了，孤独地悬挂在冷冷的天空中。班超心里不痛快，独自登上了城墙，走了几步，就想起两年的困守岁月，再回看城内一大半还没有修缮的断壁残垣，还有那个挖板土的坑，他想把这个坑保留下来，对后来者进行现场教育，让大家居安思危，居危思变。
护城河已经开始结冰了，但赤水河到了冬天却变得清流淙淙。水中的寒月，若明若暗，如同一睁一闭的眼光，近在咫尺，却不可掬起。大冷的天，竟然还有女人聚在河边，嘻嘻哈哈，有一句没一句唱着那首《西域的月儿》，把一曲优美的音乐唱得支离破碎，让人觉得没心没肺。这首歌还是榆勒介绍的。那时的榆勒，是多么的谦卑、和善而踌躇满志啊！这个医生对自己的机遇特别珍惜，也曾请他讲明君的故事，就职后也确实做了一些于国于民有益的事情，他们也曾一起坚守盘橐城，艰难地抵抗匈奴和龟兹的进攻。
往事历历在目，伴着河水流淌。什么时候，一个熟悉的人就变得那么陌生了呢？环境，诱惑，野心？噢，苍蝇不叮无缝的蛋！他也不能忽视朝廷放弃西域的那道诏令所带来的负面影响。没有朝廷政策的改变，也许齐黎不敢公开叛汉，更不会有番辰与榆勒被他利用。
不知什么时候，徐干背着手上来了，后面还跟着董健和甘英。班超问他俩咋还没走，东大营那么多兵，还有一部分友军也住在营里，头头都不在位咋行？这俩人是参加完宴会特意护送班超回来的，其实护送只是个由头，他俩有话要说。由于班超一路都在说欢送于阗王的事情，没逮着机会，就留下了，等着班超与厄普图开完会，这才有了空。他俩的意思就是求兄长原谅了米夏嫂子，回家去住，不要再住作战室了，俩人别扭下去，做兄弟的看着难受。
董健一直认为班超因为失去了霍延而怪米夏，可他认为霍延的死，责任不能全在米夏身上。她是个女人，因为感情用事上当受骗也情有可原，使阴招的是番辰，账应记在番辰头上。再说这次到于阗送信搬兵，米夏也是立了大功的，就算功过相抵，也不应再受到冷遇。要说霍延牺牲，董健比谁都难过，那天安葬时差点儿钻进棺材，一起走了，可大家劝慰他，人死不能复生，他也就想通了。这是战争，打仗哪有不死人的？徐干见大家开了头，也就接上话茬。他是李兖刚刚打发人请过来的，李兖看班超在榆勒的问题上举步维艰，决断很难，与以往的果断干脆判若两人，就想让徐干和他聊一聊。
以徐干的身份，可以和班超嬉笑怒骂，谁也不介意，但他不能当着别的弟兄的面，让老兄脸上挂不住。他摆手示意董健他们走人，靠着班超的肩膀走了一段，突然说：“你老牛吃嫩草，草没嫌你老，你倒嫌草嫩了？你看人家于阗王，娶个小娘子捧在手里怕掉了，含在嘴里怕化了，哪像你，放着花儿一样的美女不知道疼爱，让人家看你的冷脸，你那老脸现在皱成啥了，有啥好看的！我要是你，天天给她说好听的，哄着她开心都不嫌烦。差不多就行了，端啥？”
徐干还告诉班超，米夏去于阗搬兵经过莎车的时候，曾受到齐黎的侮辱。齐黎说不嫌弃她是寡妇，要她留在王宫里当妃子，这样他就和疏勒王互为女婿，互为老丈人，扯平了。米夏当时就骂齐黎不要脸，在那张阴险的脸凑近时，她使劲扇了一个耳光。齐黎恶念生起，杀米夏的心都有，被都尉江瑟给劝住了。
班超疑惑地瞪了徐干一眼：“还有这事？她也没说！”徐干觉得班超肚里的气似乎不大了，话锋一转，说榆勒的情况事出有因，罪魁祸首是齐黎，应全面分析。他建议同榆勒谈一次，如果能意识到问题的严重性，也确实愿意改，就让他留任吧，毕竟是地方的事情，大家都没说废掉的话。如果他对前几年与番辰狼狈为奸、勾结莎车叛汉附匈的罪行，没有清醒的认识，那就让他接受军事审判。
“好吧，那你去主持榆勒的检讨会！”
班超觉得手里的山芋没有那么烫了，可以传给徐干。他怕自己情绪化会影响别人，决定回避榆勒的检讨会。忽然听到班勇在叫爹，还有田虑的女儿岚儿，也跟着叫爹，两个小不点儿一前一后，也踩着月光爬上了城墙。这一叫把班超给逗乐了，他抱起岚儿说：“你不能叫爹，还没过门呢！”大家也都笑了，说这一对从小定的娃娃亲，倒像真的小两口一样，整天一起玩，从来不打架，就是岚儿的哥哥欺负岚儿，也是班勇出面护着她。徐干也抱起了班勇，大家一起到院子里。
两个孩子一到地面，像小鸟一样在院子里撒欢，无忧无虑地喊着、叫着，你跑我追，嬉嬉笑笑。跑着跑着，岚儿被一块小石子一绊，连班勇也带倒了，双双扑在地上，两个人都哭了起来。班超赶紧上前几步，抱起岚儿哄着，却让班勇自己爬起来。班勇看见父亲抱着岚儿，没有哄他，把两条腿乱踢着，哭得更厉害了，明显有闹的意思。米夏远远看见，赶紧跑过来，一面哄着不哭不哭，一面要扶班勇起来，被班超厉声喝住：“不许扶！”还把身子往米夏前面一挡，要孩子自己爬起来，警告他不起来就打屁股了。班勇一看这架势，撒娇也没用，就止住哭声，乖乖爬起来了。
班超这才将岚儿交给田虑妻子，蹲下身子，让儿子自己拍打身上的尘土，也不问他摔疼了没有，只告诉他：“男孩子要坚强，在哪里摔倒，就要在哪里爬起来，这样长大了，才能成为大丈夫，顶天立地！”儿子似懂非懂地点点头，却把米夏给逗乐了：“小孩子家家，知道啥叫大丈夫！”不料班勇抹一把鼻涕说：“大丈夫就是保护妹妹，保护娘！”差点儿把米夏笑岔了气。班超当夜就回了家，也不枉弟兄们劝他一场。
次日后晌，徐干开完会从王宫带了几个西瓜回来，说是米夏的母亲捎给女婿降火的。徐干第一次体验抱着火炉吃西瓜的滋味，觉得非常甜，问西域这地方为啥西瓜能储存。班超说他到西域十年算是长见识了，这里气候干燥，啥都能晒成干，葡萄干、杏干、桃干，尸体埋在沙子里几百年成了木乃伊都不化，所以西瓜越放越甜，是水分蒸发了。
徐干说：“榆勒检讨了，也发誓了，决心今后和咱们一条心。以前的事，除了归罪齐黎和番辰，他自己也担了一些责任，还算诚恳。为了证明他与分裂势力划清了界限，要求重新改回‘忠’的名字，会后第一件事是下令灭了番辰一族，也无条件答应了于阗王的赔偿要求。”
班超摇头苦笑，觉得叫榆勒还是叫忠，已经不重要了。一个人的人品好坏，与名字没有半点儿关系，名字只是个符号，只有象征意义，关键是使用这个名字的人，心底是光明还是黑暗。一个五十多岁的人叛变过一次，已经很难让人再相信。当地人有一句谚语是“别听咕咕鸟叫得欢，要看它叼不叼虫”。榆勒把齐黎的两个女儿都弄死了，应该看作与齐黎决裂；无条件答应于阗王的条件，估计也是没有办法的办法，这下于阗王可以笑着离开了。
“于阗王离开时，咱们要组织一个盛大的欢送活动，这不光是个面子问题。”
班超说这话时，将右拳重重击在左手掌里。他把这次活动看得很重要，因为于阗王亲自带军队主力来助战，的确义薄云天，拘弥基本上是看他的面子。作为汉使，班超觉得心里的感激没有任何语言能表达。他与徐干商量，明儿杀牛宰羊，犒赏友军，他自己亲自主持欢送宴会，让甘英和祭参负责组织活动；军队除执勤的，全部参加；再动员地方官员和民众，排成十里长阵，以示隆重；还要让吉迪多叫一些乐手舞手，烘托气氛。这里刚商量完，班超就跑到餐厅，让伙夫帮他找当地最好的烤全羊师傅，他要亲自为于阗王露一手，以回报人家几年前亲手为他烤炙的深情。
疏勒的烤全羊与于阗如出一辙，只不过黑胡椒味较重，另外调料里加了草果。班超亲自操作，大师傅在旁边指点，甘英给他打下手，烤得还真不错。结果香喷喷的烤肉上桌后，广德却说：“这不是司马亲手烤的，汉人烤不出这味道。司马大人用兵行，烤羊肉不行。”班超笑说：“于阗王的嘴真叼，谁烤的都能吃出来！”徐干看于阗王和班超如此友好，内心颇为震撼，觉得自己这位兄长在西域纵横捭阖，不光是借着汉使的身份，还有他鲜明的人格魅力，而这正是一般官员所缺乏的。于是，他真诚地斟满一觚酒，要为他们俩人的友谊干杯，还没开口，米夏带着班勇进来了。
五岁半的班勇，端着与他的身高极不相称的酒觚，恭恭敬敬来敬“于阗王伯伯”，感谢他在于阗照顾他和母亲，又带大军来救援父亲，他是他们班家的大恩人。这小大人的几句话，听得广德心花怒放，起身接过喝了，直夸班超有个好儿子，有个好妻子。班超谦虚了几句，嘱咐米夏在隔壁的女宾席上，招呼好于阗王的新娘子。广德摸着班勇的脑袋说：“伯伯明儿就走了，想再听一次你唱的那首童谣，能不能给伯伯再唱一次？”班勇看了母亲一眼，又看了父亲一眼，得到的都是鼓励的眼神，就高高地抬起头，大声唱起来：“咪咪猫，上高窑，高窑高，没脚窝……”
送走于阗和拘弥大军后，下了几场雪，很快就进了腊月，初六是班超五十岁的生日。因为有高堂老母健在，他这个人从来不过生日，每年都是一碗长寿面就打发了。但是米夏觉得五十年岁月风雨，虽短犹长，人生难有第二个五十岁，她自己坚决要过，而且一切准备都是悄悄进行的，班超几乎没有察觉。到了生日当天，她让人做了一大锅羊肉抓饭，借汉军的餐厅摆了十几桌酒菜，不但请了她娘家的人，也请了汉军的高级将领和警备队的全体官兵。
被人关爱的幸福终于写上了班超的脸，他也不再反对，穿上新衣裳，借机和李兖所领的士兵们熟络熟络。回想人生五十年，如白驹过隙，转眼就过去了，也是感慨良多。他看见忠来的时候带来好多日常用品，还送来用人，也礼节性打了招呼，毕竟有翁婿关系在那里摆着。米夏同父亲虽有芥蒂，但毕竟血浓于水，何况她母亲一来就抱上班勇，又亲又爱，让人感动。班勇的大舅吃饭时说准备重回洛阳当质子去，疏勒的气候他已经不习惯了，特别是他的两个孩子，都生在洛阳，整天鼻子干干的，动不动就流鼻血，实在受不了，他以后就在洛阳做点儿生意，也不稀罕什么王位了。
米夏看酒喝得差不多了，就进到后厨，亲自做了一碗长寿面，恭恭敬敬递到班超面前。她刚才听大哥说不习惯疏勒的气候，要回洛阳去，心里受到很大的震动，暗想班超抛下洛阳的老母和妻儿来西域，整整十年了，这十年来，他是怎样从不适应到适应的，自己最清楚。她丈夫的喉咙总是干涩的，皮肤老是发痒，夜里盖不好就心口疼。丈夫虽然不说，但她知道他也在想家，梦里有时候还说梦话。她开始还觉得丈夫在被窝里搂着她，在梦里又呼唤着另一个女人，心里酸酸的，后来慢慢就理解了，那个守活寡的女人的痛，其实也能传递给她的男人。她看到班超成天废寝忘食，枕戈待旦，皱纹在一天天增加，头发在一根根掉落，很心疼，也很理解，很想为他做点儿什么。
米夏决定今天要借着班超的五十大寿，把自己的心里话全部说出来。她的眼里噙着泪水，说自己是一个土生土长的疏勒女人，没有汉使的到来就没有她这个公主，也没有她一家人的富贵。虽然她是父亲送给司马的，但是她爱班超，也爱班超给她的儿子，爱他们这个家。她以往的任性、固执，造成了无法挽回的损失，做了错事，希望能得到丈夫的原谅。她的家人做错了事情，也希望他们汲取教训，大家也给他们改正的机会。乌云终究遮不住太阳，邪恶终究抗不过正义。希望丈夫今天吃了这碗长寿面，能尽早带给西域太平好日子，带给手下这些汉子们好的前程！
这一番话，出乎班超的意料，发自米夏的肺腑，情理交融，爱深意远，在一千九百多年前那个男尊女卑的社会，当着一百多人的面，也算得上是一份爱的表白，把一个风风火火、视死如归的将军，听得眼眶发热，热泪盈眶，突然间想拥抱她、抚摸她、亲吻她，任她在怀里撒娇，把许多温软、慰藉的话对她耳语，以至于双手也有些颤抖，接过面碗后把汤都洒到了桌子上。可是他还是有些矜持，有些害臊，他没有当着众人做一个亲昵的动作，只是嗫嚅着招呼米夏坐下，说：“这些话在家说说也就罢了，怎么还拿出来说，难为你了。”米夏并未落座，却叫过班勇，让他跪下给父亲磕头祝寿。班勇像个小大人似的，双腿一跪，作个长揖，一连给班超磕了三个头，说道：“祝父亲大人寿比南山，福如东海！”
班勇虽然操着稚嫩的童音，却字正腔圆，一气呵成，就像排练过一样，让班超好一番欣慰。徐干带头叫好，餐厅里响起了热烈的掌声。旁边的忠坐不住了，也满上一觚给班超敬酒，说内心愧疚，希望女婿见谅。班超刚接过酒，就见李兖跑了过来，使劲给他使眼色。他跟李兖到了外面，却见吉迪领着鼓乐班子的人来了，男男女女一大帮。吉迪见面就指着两大筐钱，说：“请司马大人笑纳。”
当日的寿星围着钱筐转了一圈，突然在吉迪的屁股上踹了一脚，问他哪来这么多钱。因为他让吉迪采购军需物资，是很信任他的，吉迪送这么多钱，肯定超出了其家庭财产，要么是从采办军需的费用中扣下的，要么就是别的来路不明的钱。吉迪虽然被踹了一脚，却并不生气，他麻利地一闪，跑到人群中喊叫着：“司马大人打人了！司马大人五十大寿，不赏饭给我们吃，还发火了！兄弟姐妹们，闹起来！”
手鼓响起，唢呐吹起，几种弦乐也拉起来了。那些年轻人就踩着鼓点跳起舞来，引得餐厅的人都跑出来看热闹。徐干也是丈二和尚摸不着头脑，拽过吉迪要问究竟。吉迪故意卖个关子，示意徐干看班超的脸。班超的眉头已经没有刚才那么紧了，嘴角露出略带苦涩的笑，因为他突然明白吉迪不会拿公家的钱送礼，也不会这么张扬地送礼，这事一定另有缘由。这时吉迪才做个手势，让大家肃静，然后恭恭敬敬递给班超一份礼单，说是代于阗王转交的。
这个于阗王临走时将疏勒的赔偿全部捐给了汉军，用于重建盘橐城，还有那些寄养在军营的马匹，也是留给汉军步兵改骑兵用。班超猛然想起广德一再劝他不要在冬天修缮房屋，说凑合够住就行了，来年开春好好计划一下，该重建就重建，汉使府邸，也应该有点儿气魄！原来这老兄与疏勒锱铢必较，却是为了资助他。把他家的，广德老兄咋还弄得这么隐秘呢，连当面谢一声的机会都不给！
班超转而亲切地拉住吉迪的手，在他的肩膀上拍了几下，说：“你小子咋不早说，害得本司马着急！”吉迪说：“于阗王交代要在司马大人生日这天送来，我受人之托，要忠人之事呢！”徐干等人也是一番感慨，大家都赞扬于阗王仁义，赶紧把吉迪这一帮伙计请进餐厅。疏勒王忠大概觉得尴尬，悄悄地带上家人走了。
米夏发现父亲要走，赶忙领着班勇送行，走到城门口，偏巧碰上白狐和一个乌孙使者正要下马。米夏说：“白译长去乌孙，不是要春天才回来么，咋这么快？”白狐朝乌孙使者努努嘴，说：“乌孙昆弥急着与汉交好，哪里能让我闲待着，派了一支军队送出山口，差点儿被大雪埋了。我算着今天是司马大人五十大寿，就急急赶回来了。疏勒王咋这么快就要走，也不等咱老白敬你两觚？”忠借故自己还有事，米夏就同白狐一起进去了。
餐厅里还没闹腾罢，吉迪说：“司马大人五十大寿，不能不让人吃饱，刚才只吃了半盘抓饭，不够，等着拉条子呢。”李兖的手下借机拉着吉迪的朋友学跳舞，七八个男人围着一个姑娘，一个个学得正高兴。白狐把乌孙使节介绍给班超，班超嫌他不把人带到驿馆，说：“咱这院子乱哄哄的，给人印象多不好！”白狐摇摇手说：“不用，这本来就是我的朋友，这一路的好事坏事都是一起干的。我们专门赶回来给长官过生日，喝饱了再去驿馆。你这是大喜事，多少人活不到这个岁数，你今天可要放血啊，让你家米夏公主把好酒全拿出来，管我们喝够！”
班超本来就不拘小节，看乌孙使者和白狐熟络异常，也就陪着喝一会儿。他在重新解决温宿的问题后，抓住大雪尚未封山的机会，派白狐前往乌孙联络，意在借助乌孙大军攻打龟兹。乌孙号称十万铁骑，有一支巨大的军事资源，借用起来比关内发兵省时、省力、省国帑。联合乌孙收复龟兹后，匈奴对天山以南、以东的控制将彻底丧失，同时也就削弱了其对乌孙的威胁。乌孙小昆弥在与匈奴彻底决裂前，想得到汉朝的背书，提出再续细君公主和解忧公主的好事，所以派出了使者。
既然白狐提前回来了，班超就想把原先的安排往前挪，赶在春节前将使者送到洛阳，也让章帝高兴高兴。于是他安排白狐休息两天后，马上继续去洛阳的行程。白狐有十多年没去过关内了，遇上这个机会也很珍惜，心想能见到皇帝，顺便参观一下皇宫，还能吃到中原的美食，沿途见识一下各地的美女，多少人做梦都不敢想，长官一句话，他就得到了，美哉美哉！但是过了一天，他又变了卦，找班超说他累得很，让派甘英去。班超问他为啥，他说出的理由竟把班超感动得半天说不出话来。
白狐在做出发准备时，与几位弟兄聊天，看谁要不要顺路捎点儿东西。甘英默默地拿来一些钱和干果，请白狐路过洛阳时一定亲自到他家里去一趟，帮他看看家里人现在都啥情况，特别是他妻子，有没有变样，回来跟他仔细说说。白狐看甘英想念家人的样子，不禁生怜，突然想把这次机会让给甘英。他是浪人一个，四海为家，洛阳又不是没去过，见皇上也就是锦上添花的事情。可甘英就不一样，他出来十年了，家里也有老婆孩子，顺路回一趟家就是雪中送炭了。
在班超的几位主要助手中，董健和白狐差不多，到哪里都是吃饭干活；祭参回去过，又在这边娶了媳妇，无所谓了；霍延生前也探过亲，家里的事情也有交代；田虑跟着羌人的马队长大，父母都死于战乱，也在疏勒安了家。白狐觉得现在就该给甘英一个机会了，让他正好与米夏的大哥一路同行。
甘英得到这次去洛阳的机会，恨不得给白狐磕个响头。白狐把他一拉，说磕头不要，买三坛酒就行。等到甘英把酒买来，董健又凑上三坛，瞅个休息日，两人叫上徐干，一起到田虑所在的西大营喝去了。田虑把屋子烧得挺暖和，牛肉也煮得很烂，用石臼捣了许多大蒜，加上盐巴末子，烧了胡麻油浇上去，就是关中人的“油泼蒜泥”，拿着煮好的牛肉块蘸着吃，香辣辛热，有滋有味。徐干奇怪田虑咋知道他喜欢牛肉蘸蒜泥，董健笑说：“你和班司马是兄弟，他好这一口，估计你也差不离。”喝到高兴时，田虑说早上请来一位客人，本来准备带回盘橐城去，不如徐司马先见一下。
来的是一个黑瘦的青年男子，显然是太阳晒多了，眉毛又黑又密，眼窝特别深，却不显得奔儿头大，因为那典型的鹰勾鼻子，起坡的地方并未深陷；长长的睫毛包裹着一对蓝眼珠，戴一顶高高的毡帽，脚上的皮靴一直高到膝盖，一看就不是当地人。田虑说是乌秅国王的小舅子，出使龟兹的使节，他的出现与番辰有关，而番辰被汉军端了大营后，一路向西逃到了石头城。
石头城属于乌秅国，扼守在乌秅国通往天山南道的唯一要塞上。与其说是城池，还不如说是一处要塞，一共也没有几所房屋，就是一段长三四里的深山大沟，两端垒有石头城墙和城门，一般人家都居住在沟两边的山洞里。沟宽处有一里多，最窄处只有几丈，沟两边山势陡峭，极难攀爬行走。这个高山小国，总共只有不到五百户，三千七百来口人，分住在十二个相似的城堡里。石头城最大，也是王治所在，住有一千四五百人，其中一半是兵。当地人夏天外出放牧，储备饲草，冬天就窝在家里吃肉喝奶喂牲口，风俗与捐笃差不多。雄鹰是他们的偶像，小步马是他们的交通工具，矮驴和山羊是他们的生活寄托。身躯高大的马和牛，因为吃得多又难上陡山，不适合在那里饲养。
由于地处偏僻，交通困难，乌秅人很少与外界联系，外界也罕有人至。最为特别的是当地空气稀薄，一般人上去气都喘不过来，下面的马上去也跑不动。汉使之前收复了捐笃、疏勒，乌秅国王听说后派人交上了降表和户籍。番辰逃去时带了六百多兵，谎称是汉使派去大宛的，路过石头城，需要休整一段时间，人家国王就好生招待。等到过了一个月，他的人马都缓过劲儿，适应了高山气候，就露出原形，逼着乌秅王向龟兹送降表。送表的使节回程突遇大雪封山，回不去了，就到捐笃国的亲戚家暂住。田虑得到消息后，马上叫探子将人请了过来。
徐干最关心啥时候能进山剿灭番辰，那使节说明年四月底以前，连鸟儿都飞不进去，叫徐干倒吸了一口凉气，没想到西域还有这等地方！他回头报知班超，班超却不急不慢，因为他早预计到了这种可能。番辰要是跑到别的地方，根本没有喘息的机会，这家伙是要凭险顽抗呢。他和徐干捋了捋情况，说道：“番辰的部队一个月就能适应，咱们也应该能，谁也不比谁少鼻子。”徐干建议结合步兵改骑兵，将一部分部队拉到捐笃靠近乌秅高山的地方训练，让疏勒国再补充一些步兵一同前往。既然山高路陡，大马使不上，到时步骑结合作战，应该比较稳妥。
班超同意徐干的办法，通知田虑去准备，三月中旬出发，训练好了直接开拔。与此同时，班超没有忘记借力打力，他让田虑将使节送到驿馆，亲自接见了一次，指出番辰只是一条丧家之犬，跟番辰走是没有后路的；到汉军灭了番辰时，乌秅王哭都找不着坟头。只要乌秅军队不与番辰联合，就是汉军的朋友，要是再能配合一下，堵住番辰继续西窜之路，那就是光复西域的功臣了。
使节看班超的样子，虽然不怒自威，也不像传说中专取人头那么凶恶，承诺回去一定劝番辰从善，接下来的日子，就跟着白狐喝酒逛巴扎上妓院，见识了许多新鲜事物，高兴得恨不能叫白狐一声爷爷，说：“汉如石山匈如沙山，石山抗风顶雪，永远矗立，沙山风一吹就消失了，只有瞎了眼的鹰才看不清孰强孰弱。”
光阴的年轮很快转到公元83年四月，疏勒城已经成了花海，桃杏梨柰花相继开放，蜂飞蝶舞枝头嬉，草色青青莺歌脆。可是通往乌秅的山路，还是冰天雪地。好不容易等到冰雪开始消融，田虑率领两千人马封死了下山的通道，因为大部分人还是有些气喘，就不主动攻城，尽量降低体力消耗。乌秅王也带着自己的军队和民众，突然撤到石头城以西，堵住了番辰西去的路。高山之谷，两边都十分陡峭，番辰插翅难飞，又没有足够的箭弩，被困在狭长的石头城里。真是风水轮流转，去年做梦已经困死了汉使团全部人员的番辰，如今落到了汉军和乌秅人的围困之中。
可是番辰没有汉使那么好的运气，老百姓过了整整半年长冬，城里能吃的东西本来就不多了，这次轮到他杀马充饥。按说他六百多人每天杀几匹马也能抵挡半年，但士兵心里惊慌，对未来失望，比断粮更可怕。田虑和坎垦抓住时机轮番上阵，劝说番辰手下的人夜里投奔汉营，只要归来，就有热饼子吃，汉军既往不咎，或回家，或继续从军，自己选择。仅仅五天就跑过来二百多人，气得番辰大开杀戒，一下子斩了十几个嫌疑分子。
令始作俑者没想到的是，他的杀一儆百用错了时机，一下子激起兵变，一人振臂高呼，有一百多人公然响应，公开与番辰作对。番辰纠集亲信，强力弹压，结果双方混战在一起，只见刀剑乱闪，骂声一片，血染雪地，惨叫连连。有人伺机打开了城门，田虑随机应变，麾军攻城，很快人马填塞了山沟，将番辰的亲信斩光杀尽，但是直到与乌秅军队会师，还是没找见番辰的踪影。
大家十分诧异，莫非番辰长翅膀飞了？这才见乌秅王赶了过来，把田虑领到半山腰一个洞口，说整个石头城就这一个山洞能通到外面，平时是不告诉外人的，但洞里好多地方只能侧身过去，而且出口在山顶，只有夏天能应急通过，这个季节即使逃出去也会被冻死，活不了。
田虑心有不甘，决定试一试，派几个人举着火把进洞查看。没多长时间，几个人上气不接下气地爬出来，说进去一段就喘不过气了。还有一个已经憋得脸色铁青，被他们拖出来，医官赶紧对着嘴呼吸，又给喂水，这才缓过气儿。田虑再问乌秅王，出口的确在山顶，就与其商量，暂时用石块封堵洞口，封堵之前先用喷火枪往里边喷了两枪，想那番辰果在里头，也被熏死了。
乌秅王约莫四十岁的样子，长得也同他的小舅子一样黑，唯一不同的是毡帽上插有两根羽毛，以为权柄。这会儿一看汉军大胜，断刀为誓，说乌秅永远不再与匈奴来往，且传令军民回家，造饭犒军。他那当过使节的小舅子，更是热情地请长官去他家喝酒。田虑婉言谢绝，代表班超赠送了礼品给乌秅王，就下令班师，回到疏勒已经是割麦子的时节了。
适逢甘英从洛阳归来，带来章帝的诏令。朝廷对班超多有嘉勉，批准了他奏疏中所提的方略，即积极联合乌孙等国，逐步孤立并最终铲除匈奴在西域的势力；酌情开展屯田活动，贴补朝廷供应之缺，在疏勒设立西域长史府，统筹西域军务，代朝廷处理有关政务；拜班超为将兵长史，升任徐干为军司马。
这可是师兄弟人生的一个大里程碑！班超的秩俸一下子提到了二千石。重要的是朝廷准许他借用统兵万人以上的大将军才有的排场，可以编制二十多人组成的仪仗队，出门时旌旗开道，敲鼓吹角，也可以在旗帜上绣“班”字，打仗时以为标志，也就是他老家扶风一带人所说的，可以名正言顺地扎势了，还可以扎大势。水涨船高，徐干也成了千石的司马，短时间实现了他父亲的期望。
盘橐城和东西大营都沉浸在欢乐的气氛中。一些中下层官兵，甚至比班超和徐干还高兴，他们把长官的升迁，看成是全军上下的荣耀，看成朝廷对他们这支队伍的肯定和嘉勉。董健和田虑牵头，高级将领们附和，一致要求犒赏全军，以为庆贺。班超不想太张扬，又拗不过这些出生入死的弟兄，还有给徐干贺捷的因素，就说他与徐干拿钱给弟兄们买酒。
消息很快传到疏勒王府，忠委托厄普图送来几车酒肉和干果，以表祝贺。白狐突然若有所思，想起去年被困时，疏勒王曾经送过棺材，他当时就说“棺材棺材，升官发财”，果然应验了，要班超给他“彩头”。班超赏了三坛酒，白狐不答应，要五坛，班超要踢他屁股。米夏笑盈盈地拿出酒，嘱咐白狐不够再来拿，替丈夫做了这个主。
好日子总是过得很快。盘橐城的重建已经全面铺开，初春时节栽的胡杨、榆柳、杏树和枣树也都换过了苗，菜地的豇豆开始爬架，苜蓿开了紫花，莴苣又粗又高，这座曾经苦难的兵营又开始恢复生机。派到芦草湖开荒屯田的三百名士兵，也把那一片土地修整得渠网交错，阡陌纵横，并在那里垫基础，打土坯，造房子，到了深秋就可以种小麦了。
这当儿，班超家里的一件大事也提上了日程。
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