莫里哀出生于一个宫廷陈设供应商家庭，从小喜爱戏剧。遵照父亲的旨意，他曾进入大学学习法律，但后来宣布放弃世袭权利和律师头衔，投身戏剧活动。
1643年他与一些朋友组织了一个剧团“盛名剧团”，在巴黎进行戏剧演出。第二年他为自己取了艺名：莫里哀。然而他的戏剧事业并非一帆风顺，1645年，他苦心建立的剧团倒闭了，因经营不善，他曾受到债主控告并被拘禁。
走出牢狱之后，莫里哀加入别人的剧团，继续从事戏剧活动。在1645~1658年间，他跟随剧团到法国各地巡回演出，这段风餐露宿、艰难跋涉的生活经历，不仅使他对人生有了深切的体验，而且对巴黎之外的社会情况有了比较多的了解。在成为这个旅行剧团的骨干之后，莫里哀认识到一个剧团要想立足社会，必须拿出自己的剧目来，为此，他开始了喜剧创作。他既当演员，也当编剧，同时也做演出的组织者，方方面面，煞是辛苦。据说。莫里哀是一个非常好的喜剧演员，他扮演的马斯卡里叶、斯卡纳赖尔等角色，为他博得了很高的表演声誉。1655年，他的剧作《冒失鬼》在里昂上演，这标志着莫里哀喜剧创作生涯的开始。
1658年，莫里哀带领剧团回到了巴黎，争取到了在国王路易十四面前做首场演出的机会。他的独幕剧《多情的医生》（剧本已失传），在演出中非常成功，令国王感到兴奋，于是便把王宫附近的小波旁剧场拨给莫里哀他们，供其演戏之用。
从此莫里哀的创作激情被鼓动起来，他的好作品相继问世，有《可笑的女才子》（1659）、《丈夫学堂》（1661）、《太太学堂》（1662）、《太太学堂的批评》和《凡尔赛即兴》（1663）、《伪君子》（1664~1667）、《唐·璜》（1665）、《恨世者》（1666），《屈打成医》（1666）、《悭吝人》（1668）等等。
莫里哀一生创作了大量脍炙人口的喜剧，也时常因喜剧的讽刺矛头，触及了贵族阶级甚至王室的利益，而受到不公平待遇，甚至沉重打击。他的喜剧屡遭禁演，1672年他与宫廷的关系彻底破裂。第二年，他在抱病演出自己创作的最后一个剧《没病找病》时，体力不支，咳血而死。一代喜剧大师，就这样悲剧性地结束了自己的一生。而教会却借口莫里哀死前未做忏悔，不准举行葬礼，也不给安葬之地。
一、嬉笑怒骂《伪君子》
《伪君子》是莫里哀喜剧的代表作，他所塑造的剧中人答丢夫的形象，因为其品行具有很强的概括性，其性格具有鲜明的时代性，其行为带有很大的蒙蔽性，故而，给人留下深刻印象。自从这个喜剧上演之后，答丢夫便成为表面上道貌岸然，实际上狼心狗肺的“伪君子”的代名词。
剧中，家境殷实的人士奥尔恭将一个衣食无着，却常在教堂虔诚祷告的人领回家中，这个人就是答丢夫。在奥尔恭家里，此人不仅成了衣食无忧的座上宾，而且开始施展诡计，使奥尔恭和他的母亲对他言听计从。他们把他看成圣人、贤士，诚心诚意地赞美他，宠爱他、供奉他、纵容他。
这个骗子也的确有一套迷惑人的手法，比如他撒谎说他出生在贵族门庭。为了宗教信仰才虔诚苦修；他将奥尔恭送给他的少部分钱再转手送人；甚至他声称，有一天他祷告时遇到一只臭虫，事后一直后悔不该把它捏死。他这种伪装出来的宗教德行，十分轻易地就让奥尔恭感动了，他对此佩服得五体投地。为此，他不惜撕毁女儿与一位年轻绅士的婚约。要让与自己年纪相仿的答丢夫去做女儿的丈夫。可是，答丢夫一面准备与奥尔恭的女儿结婚，一面又对其新娶的妻子心怀歹心，伺机勾引。他对奥尔恭的妻子说，“如果上帝是我的情欲的障碍，拔去这个障碍对我算不了一回事。”由此可见，上帝也不过是他借用过来，遮挡其丑恶嘴股的一副盾牌而已。
奥尔恭家的其他人，甚至仆人，对答丢夫这个人的伪善面目早已看清，对其深恶痛绝。奥尔恭的儿子因为目睹了答丢夫调戏其继母的丑行，故向父亲告发并请父亲警惕这个卑鄙无耻的小人，而奥尔恭一怒之下，竟把他赶出家门，还把儿子的财产继承权送给了答丢夫。直到他自己亲眼看到了答丢夫对待妻子的邪恶行径，才决心让这个忘恩负义的恶人从家中滚开。而此时的答丢夫，则完全变出一副恶狠狠的嘴脸，他向国王告发奥尔恭私藏密件，把奥尔恭是在极端信任他的时候才告知他的事情，当作向奥尔恭发难的手段，妄图把他全家推向绝境，然后再以上帝的名义，霸占其全部家产。
在奥尔恭追悔莫及、伤心绝望之时，他女儿原已订婚的未婚夫，主动来帮助他们一家。最后，幸亏国王圣明，免除了奥尔恭一家的罪孽，惩罚了恶人答丢夫。
在17世纪的法国，一些僧侣披着宗教的外衣，仇视教会之外的人们，扩大势力，监视平民，甚至陷害那些所谓有自由思想的人，梦想让社会恢复到中世纪宗教统治的时代。答丢夫这个形象，艺术地概括了这类人的真实面目。在《伪君子》中，显示了莫里哀塑造人物的巧妙方法。戏一开始，答丢夫还没有登场，我们便从奥尔恭家人的言谈中，认识了答丢夫及其言行。可谓未见其人，先闻其声。但是，人们可以感觉到，这个人物已经整个控制了奥尔恭的家庭，尽管他在第三幕才正式亮相，但他的巨大阴影却徘徊在人们的心中。第四幕时这个骗子的诡计眼看就要得逞，而第五幕却急转直下，彻底揭穿了此人的伪善、狡猾，暴露了一个凶恶、卑鄙的灵魂。
《伪君子》这个戏命运多艰，1664年它第一次在凡尔赛宫上演时只有三幕，因该剧触犯了教会和贵族，他们在路易十四面前诋毁他蔑视宗教，因此这个戏被下令禁演。后来，莫里哀对剧本做了修改，1667年更名为《骗子》，公演后被人告发，当时的最高法院下令禁演。巴黎大主教还到处张贴告示，警告教民对这个剧连剧本也不要读，违者除其教籍。莫里哀当时被气得生病，剧团也停演7个星期，以示抗议。直到1669年，经过莫里哀的不断努力，《伪君子》这个剧才被解除了禁演令。
二、纵横漫笔画原形
莫里哀的目光是敏锐的，笔锋是犀利的，在他的喜剧中，那些愚蠢、卑鄙、做作、吝啬的人物，仿佛被摄于一个巨大的画屏中，一个个显出了原形；而观众仿佛在哈哈镜中看人生，总是忍不住心领神会的笑声。
《悭吝人》（又译《吝啬鬼》）是莫里哀又一部著名的喜剧，它讽刺了资产阶级的拜金主义。阿巴公是个靠放高利贷起家的资产者，他贪心钱财，又非常吝啬，在世人面前假装贫穷。他总是抱怨儿子在穿着打扮上花费了太多金钱，还主动教给他一个赚钱的方法，就是让他把赌博赢来的钱拿去放高利贷。除了金钱，他不会关心别的事情，尽管女儿已到了待嫁的年龄，但是他所考虑的却不是帮她选择一位好女婿，而是关心想娶他女儿为妻的人，是否能够不要一文陪嫁。妻子死后，他想再度结婚，可是他看上的妙龄女郎，恰是他儿子的情人，儿子还成了他高利贷的借贷人。后来，他秘密埋在花园中的一罐金子被人偷去，这使他痛哭流涕，痛不欲生，他要求开动国家一切统治机器，为他找回命根子一样的金子。为了要回金子，他主动放弃了要娶的妻子，还沾沾自喜于自己的巧妙算计。
在《悭吝人》中，莫里衰将一个嗜钱如命、贪婪自私的家伙的真实面目，刻画得生动传神，惟妙惟肖，阿巴公的性格十分鲜明，吝啬的本能和致富的欲望支配着他的整个人生。这个形象是如此深刻地反映了吝啬鬼的灵魂，以至于在法语中，“阿巴公”与“吝啬鬼”完全可以等同。
喜剧《可笑的女才子》，写两个外省的女子玛德隆和卡多丝，来到巴黎，她们原本是要在此找寻自己的终身伴侣的，结果却因为虚张声势、假充斯文、卖弄风情、矫揉造作而演出了一场可笑又可气的滑稽剧。
玛德隆和卡多丝的装腔作势，惹恼了向她们求婚的两个年轻绅士，而这两人的仆人却偷穿上主人的衣饰，冒充起主人来。他们大摇大摆地来拜访这两个年轻女子，向她们大献殷勤，讲述一些不着边际的愚蠢话，并许诺将她俩介绍给巴黎上层社会的人们。结果，这两个蠢女子如鬼迷心窍一般，对两个骗子的鬼话深信不疑，觉得这才是风雅之人，并一见倾心。直到这两个仆人的主人赶来，揭穿了这场骗局，两个蠢女子才羞愧不已，灰心丧气。
在这部喜剧中，莫里哀借助两个外省女子的遭遇，对流行于巴黎的附庸风雅的社会恶习，予以大胆的嘲笑和辛辣的讽刺。玛德隆与卡多丝为了显示自己的“才学”和“优雅”，居然生造了许多怪僻的词，如把镜子叫作“丰韵的顾问”，把椅子叫作“谈话的舒适”，把森林叫作“乡村的装饰”，把跳舞叫作“赋予我们脚步的灵魂”，并且硬要把流行于闺阁之中的恋爱小说的情景，照搬到自己的人生经历中来。这些作法真是滑稽透顶。
喜剧《屈打成医》，写一个名叫斯卡纳赖尔的樵夫，好酒贪杯，把家里的东西全拿去换酒喝了，致使妻子和孩子缺衣少食。妻子为此十分生气，他就对她拳脚相加。这使他妻子怀恨在心，要寻找机会报复他。一天，一个贵族家庭的总管和仆人出来寻找医生。因为他家的小姐得了一种怪病，在出嫁前突然变成了哑巴。斯卡纳赖尔的妻子趁机对他们说，他认识一位医生，此人医术十分高明，就是为人怪僻，非得用棍子狠狠打他，他才肯承认自己是医生。
在棍棒之下，斯卡纳赖尔被带到贵族家中，成了冒牌的医生。他胡诌的拉丁文令主人大跌眼镜，信服他是个有学问的人，放心地让他给小姐治病。斯卡纳赖尔在此过上了神仙般的日子，不仅可以吃饱喝足，还拿了不少的行医费，甚至还可以与小姐的奶妈调情。其实这家的小姐根本没什么病，只是因为她父亲不准她嫁给自己喜欢的人，却要她跟别人结婚，她才装出这副样子。斯卡纳赖尔巧妙地让小姐的情人扮成药剂师，随他一同进入贵族家门，借诊病之机，帮助他俩私奔。贵族发现女儿跑了，立刻拿斯卡纳赖尔问罪，并扬言要把他吊死。正在这时，小姐和他的情人出现了，原来这个小伙子刚刚得到了一大笔遗产，阻碍他们婚姻的问题解决了，他们决定正大光明地结婚。贵族见未来的女婿有钱了，也就不再赖婚；而斯卡纳赖尔的所作所为看来也没什么坏处，因此所谓的惩罚也就一概不论了。
这个喜剧，表现了处在社会底层的人们的聪敏，同时反衬出贵族阶级的愚蠢。斯卡纳赖尔利用自己的小计谋，帮助了一对年轻的恋人。这个被人屈打成医的人，却医治好了别人的心病，可谓歪打正着。
莫里哀善于反映下层人士的机智、勇敢，他们身份低微，但头脑活络，能说会道，机敏灵巧，善施诡计。《屈打成医》中的斯卡纳赖尔、《司卡潘的诡计》中的司卡潘，就是这类人物的代表。
莫里哀的喜剧中的角色，并不都是类型化的人物，有些剧中人性格复杂，内心细腻，如《恨世者》中的阿尔塞斯特，他厌恶贵族阶级庸俗无聊、自私自利、虚伪奸诈的一套，而自己却娶了一个专好诽谤别人的淫荡女人。这是一个可笑又可悲的人。
莫里哀的喜剧结构严密，情节的发展张弛有度，跌宕有致，他善于组织喜剧性的矛盾冲突。将流行于民间的闹剧，提高到了一个新的层次，而并不失去其风趣、活泼的特性。他不拘泥于古典主义“三一律”，而是从喜剧的演出效果出发，去编撰妙趣横生的喜剧剧本。他的剧中对话，机智俏皮，有许多就来源于民间流传的谚语；格言，这使他的喜剧充满了艺术生命力。
莫里哀是集编剧、表演与剧团经营于一身的戏剧人的典范。他与高乃依和拉辛都有过戏剧上的合作。在他逝世之后，人们逐渐认识到了他本人和他所创作的喜剧艺术的价值，把他看成是代表了“法兰西精神”的人。后来，路易十四下令，将莫里哀的遗孀和她继任丈夫所经营的莫里哀剧团，与另外两个剧团合并，成立法兰西国家剧院即法兰西喜剧院，剧院的另一个名字就叫“莫里哀之家”。至今，这个剧院依然存在，并保留着最初的传统。
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