在哈萨克斯坦共和国南部人烟稀少的半沙漠地带，有一块占地4.6万平方公里的军事禁区。在长达近半个世纪的岁月里，这块地方始终有重兵把守，人们进出需特别通行证。这个充满神秘色彩的地方便是拜科努尔宇航基地，它是世界上最大的航天发射基地。半个世纪中，从这里发射了约2500枚火箭，把3000多个航天器送入轨道，将130位宇航员送上太空遨游。作为人类进军宇宙的圣地，拜科努尔曾有过辉煌的过去。它曾创造过人类宇航史上四项第一：1957年，成功发射了人类第一颗人造卫星；1961年，它完成了将人类首次送入太空的壮举；1963年，它将人类第一个女宇航员送入太空；1971年，它又送出第一个载人航天站。这四个第一奠定了它在人类探索宇宙的史册上不朽的地位。

    拜科努尔原是哈萨克大草原上的一座农庄，这里生存条件十分恶劣，夏天气温高达45℃，常伴强风和沙尘暴，冬天气温低到-40℃，常有暴风雪降临。1955年6月2日，苏联武装力量总参谋部下令组建拜科努尔宇航基地。此后的10年里，基地实施了一系列由“苏联火箭之父”科罗廖夫主持设计的洲际弹道导弹试验开发计划。从20世纪60年代中期到70年代中期，基地试验并生产了一系列新型运载火箭，从“飓风”2号、“联盟”号系列到重型运载火箭“质子”号等。世人瞩目的“联盟”号系列宇宙飞船、“礼炮”号系列轨道站、登月器、金星探测器和苏联首架航天飞机也都是从这里发射升空的。

    经过50多年的建设发展，拜科努尔航天中心已经拥有15个航天运载火箭发射设施、4个试验洲际弹道导弹发射装置、11个火箭和卫星装配测试大楼和3个航天燃料站。中心分为载人航天器发射区、大型运载火箭发射区和航天飞机发射区三个部分。每个发射区都配有运输起竖车、燃料加注设施、发射控制室、发射台和服务塔等。

    载人航天器发射区在发射场的北部偏东，有3个主要发射阵地和技术阵地。在“联盟”号飞船发射阵地，最著名的是加加林发射台，1955年建成后发射了第一颗人造卫星和第一艘载人飞船，至今仍是发射“联盟”号载人飞船最繁忙的发射台之一，在它的发射架支柱侧面绘有396颗黄星，表示它创造的发射次数纪录。

    大型运载火箭发射区位于发射场的西北部，主要发射不载人航天器。其中主要是“质子”号运载火箭发射阵地，这里发射升空的有“礼炮”号、“和平”号空间站及其对接的实验舱；还有“地平线”号、“荧光屏”号地球同步轨道通信卫星，“格罗拉斯”全球定位导航卫星等。“质子”号发射阵地由固定式发射台、可移动式服务塔、推进剂库和控制室等组成，在技术阵地可以同时装配6枚运载火箭。

    航天飞机发射区位于发射场北部偏西，主要任务是用“能源”号运载火箭发射“暴风雪”号航天飞机。它有3座发射台，一号台用于发射不带航天飞机轨道器的“能源”号运载火箭，二、三号台基本相同，用于发射航天飞机。“能源”号运载火箭装配大楼长274米、宽160米、高40米；“暴风雪”号航天飞机总装大楼长300米、宽240米、高37米；“能源—暴风雪”号联合体检测大楼长240米、高60米，振动试验塔高100米。这些大型设施在空旷的草原上巍峨耸立，成为人类飞向太空的标志。

    苏联解体后，拜科努尔经受了几乎是毁灭性的打击。俄罗斯不再是发射场的主人，而哈萨克斯坦则对管理和利用这座宏大的宇航中心缺乏能力和热情。1993年，哈俄两国就共同使用拜科努尔发射场达成共识，双方签署了关于确保该发射场作用的备忘录。1994年3月，哈萨克斯坦将宇航中心租赁给俄罗斯使用，租期20年。俄哈双方都为保障基地运转做出了努力，但双方仍在基地设备的使用和维修、交纳租金及发展定位等方面存在不少纠纷。1996年，由于俄哈未就基地供电问题达成一致，拜科努尔供电完全中断，工作和生活陷于瘫痪，基础设施受损严重，发射计划被迫停止。此事惊动了当时的俄罗斯政府总理切尔诺梅尔金，在他的过问下，供电问题才得以解决。2001年1月俄哈又签订了新的协议，租用期延长到2050年，俄罗斯为使用拜科努尔航天发射场共需支付哈萨克斯坦64.4亿美元。俄罗斯虽然打算在西伯利亚修建新的航天发射场，但从各方面权衡，都不如使用已经营50年的拜科努尔发射场方便和合算，特别是这里的纬度相对较低，有巨大的经济价值。所以拜科努尔仍是俄罗斯向太空进军的最佳发射场，而且是美国航天飞机停飞后通往国际空间站的唯一门户，俄罗斯发射的航天器约70%在这里升空，而且近两年的载人太空飞行非它不行，拜科努尔在世界航天发射场中继续占据着绝对领先的地位。

    知识链接

    拜科努尔辉煌的背后，也有很多惨痛的回忆。1960年10月24日，苏联第一枚R–16型洲际导弹点火失败，就在技术人员接近弹体检查时，导弹的第二级意外点火，造成74人殉职。这是世界航天史上最严重的一次伤亡事故。

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