阿丽亚娜是古希腊神话中的一个人物。传说在地中海克里特岛上，有一座地下迷宫，里面住着一个长着牛头人身的怪物，每年人们都要从雅典向迷宫内敬献15对童男童女，供这个怪物享用。国王米诺斯的女儿阿丽亚娜，是一位美丽善良的姑娘，为了保护她不受怪物的伤害，国王赏赐给她一把护身魔刀，修建迷宫的工匠也特意送给她一卷走出迷宫的线团。雅典王子塞休斯是位英俊勇敢的青年，他装扮成童男随进贡队伍来到克里特岛，决心除掉迷宫中的怪物，解救雅典人民的苦难。阿丽亚娜公主见到塞休斯王子后，晚上悄悄来到塞休斯的住处，把魔刀和线团交给他，并向他表达自己坚贞的爱情。塞休斯进入迷宫，把线团的一头拴在迷宫的大门上，然后放开线团，一路打入迷宫，用魔刀杀死了怪物，又顺着线团走出迷宫，同正在等待他的阿丽亚娜一起，逃离了苦海。阿丽亚娜作为战胜魔怪的象征，在经过几千年之后，成为了征服宇宙迷宫的欧洲运载火箭之名。
“阿丽亚娜”火箭的总设计师是法国科学家弗雷德里克·达莱。他于1966年进入法国空间研究中心工作。从此，他的生活与欧洲火箭的发展紧密地联系在了一起。1970年后成为“阿丽亚娜”火箭计划的负责人，承担起火箭的技术设计和研制任务。在他的领导下，经过6年努力，他们攻克了一系列技术难关，1979年12月24日，第一枚“阿丽亚娜”1型火箭从南美洲法属圭亚那的库鲁航天中心发射上天，终于冲出地球，开辟了欧洲联合自强探索太空的道路。
与其他国家运载火箭的不同之处在于，“阿丽亚娜”运载火箭主要用于发射商业有效载荷。进入20世纪80年代以后，国际商业卫星发射市场呈现了供不应求的局面。为此，欧洲空间局又在“阿丽亚娜”1型运载火箭基础上陆续研制了“阿丽亚娜”2型、“阿丽亚娜”3型、“阿丽亚娜”4型运载火箭。1987年11月，欧洲空间局部长级会议正式批准研制“阿丽亚娜”5型大型运载火箭。
1996年6月4日，法属圭亚那库鲁航天中心一个直径5.4米、高约50米的银灰色巨箭昂首矗立在一个巨大的发射平台上，这就是有名的“阿丽亚娜”5型运载火箭。它是在6月3日清晨由总装厂房转送到发射区的，当时，四周可通行的道路全部被封锁，直升机在空中巡逻，以防某些人员图谋不轨。“阿丽亚娜”5型火箭在起飞前的几个钟头一直不顺利，先是凌晨下了大雨，后来又转为多云加小雨。到上午8点30分左右，仍无法发射，地面控制中心的大屏幕上一直有两个红条，分别表明天气和气象条件均不具备。9点27分左右，大屏幕上出现了绿条，表明发射时机成熟，此时发射进入倒计时。9时33分59秒，一团白色的蒸汽和耀眼的光芒出现，接着带有两个助推火箭的“阿丽亚娜”5型火箭携着四颗卫星，拖着一条长长的火焰，缓缓升起，扶摇直上，向高空飞进。观看的群众沸腾了，掌声不断，人们的脸上洋溢着胜利的微笑。起飞37秒后，忽然，火箭头部一低，随即发生了爆炸；接着41秒后，助推火箭也发生了爆炸，火箭与卫星的碎片变成一个个火球向下溅落。就这样，耗资71亿美元、牵动十几个国家、涉及数万名技术人员、3000多个日日夜夜的心血，在短短几秒钟内化成了泡影。虽然首次发射不幸失败，但也为以后的研制工作积累了丰富的经验。1997年10月30日，“阿丽亚娜”5型运载火箭进行第二次鉴定发射，终于获得了成功。
“阿丽亚娜”5型运载火箭是目前世界上运载能力最大的商用运载火箭。它只有50米高，重却达750吨。当进行单星发射任务时，它可以把6500公斤的有效载荷送入地球同步转移轨道，而进行双星发射任务时，可以把6000公斤的有效载荷送入相同的轨道。由于目前世界上最大的商业通信卫星质量不超过5.5吨，而大部分商业通信卫星的质量介于2.5—4吨之间，因而“阿丽亚娜”5型运载火箭不仅具有发射世界上最大的高轨道商业通信卫星的能力，还具有一箭发射两颗较大高轨道卫星的能力，这样可以大大降低用户的发射成本。
“阿丽亚娜”系列火箭的成功，是欧洲联合自强的一个象征，目前世界商业卫星的发射业务大约有50%由“阿丽亚娜”火箭承担。
知识链接
欧洲空间局正式成员国有比利时、丹麦、法国、德国、爱尔兰、意大利、荷兰、西班牙、瑞典、瑞士和英国，非正式成员国有奥地利和挪威。加拿大为观察员。欧洲空间局在1979年后成功地发射了几十颗人造地球卫星，并与美国联合研制了可供多次使用的载人航天器“空间实验室”。目前，欧洲空间局正在积极进行航天飞机和太空站计划。
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