“挑战者”号是美国第二架上天飞行的航天飞机。它也是由轨道飞行器、外挂燃料贮箱和两个装在尾部两侧的固体火箭助推器三部分组成。轨道飞行器形状酷似普通飞机，机身长37米，翼展24米，头部是密封的乘员座舱，机身就是货舱，一次可向太空载送20吨货物，运回10吨物品。货舱里装有机械臂，可将货物送入太空，或把空间的飞行物体抓住收回货舱。尾部是3台主发动机。外挂燃料贮箱重35吨，长47米，最大直径8.4米。它在航天飞机脱离地球引力进入轨道后，燃料用完即同轨道飞行器分离，坠入大气层中烧毁。两枚固体助推器，每枚长45.5米，直径3.6米；火箭分4节，由177颗钢钉铆合在一起。
1986年1月28日，7名宇航员搭乘“挑战者”号航天飞机进行它的第十次航天飞行。11时38分，“挑战者”号发射升空，直冲云霄。7秒钟时，飞机翻转；16秒钟时，机身背向地面，机腹朝天完成转变角度；24秒时，主发动机推力降至预定功率的94%；42秒时，主发动机按计划再减低到预定功率的65%，以避免航天飞机穿过高空湍流区时由于外壳过热而使飞机解体。这时，一切正常，航速已达每秒677米，高度8000米。50秒钟时，地面曾有人发现航天飞机右侧固体助推器侧部冒出一丝丝白烟，但是这个现象没有引起人们的注意。52秒时，地面指挥中心通知“挑战者”号上的指令长将发动机恢复全速。59秒时，高度10000米，主发动机已全速工作，助推器已燃烧了近450吨固体燃料。此时，地面控制中心和航天飞机上的计算机上显示的各种数据都未见任何异常。72秒时，高度16600米，航天飞机突然闪出一团亮光，外挂燃料箱凌空爆炸，航天飞机被炸得粉碎，与地面的通信猝然中断，监控中心屏幕上的数据陡然全部消失。“挑战者”号变成了一团大火，两枚失去控制的固体助推火箭脱离火球，呈V字形喷着火焰向前飞去，眼看要掉入人口稠密的陆地，航天中心负责安全的军官手疾眼快，在第一百秒时，通过遥控装置将它们引爆了。
“挑战者”号失事了！它爆炸后的碎片散落了1小时之久，价值12亿美元的航天飞机，就此化为乌有了，7名机组人员全部遇难。在这7名宇航员中，有两名女宇航员。最引人注目的是一名中学女教师麦考利夫，她是从1万多名报考应征的教师中严格挑选的，准备在“挑战者”号进入第四天飞行时，在太空向地面的学生讲两堂课，每堂15分钟，以此标志航天飞机走向更为实用的阶段。不幸由于这次意外事故而使空中课堂的计划未能实现，麦考利夫作为一名教师以身殉职。在美国新罕布什尔州的康科德中学，当学生们从电视上看到“挑战者”号载着他们的老师飞向太空时，兴奋得欢呼起来。然而不久，面对“挑战者”号突然爆炸的画面，学生们不禁目瞪口呆，继而失声痛哭。
在“挑战者”号爆炸之前，苏联和美国的宇航员也曾因意外事故而牺牲，但这并没有影响人类的宇航活动，因为人类对未知领域探索的步伐永远不会停止！
知识链接
“挑战者”号失事后，美国组织了大规模的调查，同时出动飞机和舰只封锁海面，打捞残骸碎片。在3个月时间里，一共寻找到4000多块残骸碎片，占“挑战者”号整个机体的30%。经分析，“挑战者”号爆炸是右侧固体火箭助推器连接处因设计上的缺陷和气温过低、密封垫圈失效造成的。
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