“哥伦比亚”号航天飞机是美国最“老”、也是承载科研项目最多的航天飞机。不幸的是，它在执行第二十八次任务返航途中爆炸解体，酿成了人类航天史上又一幕惨剧。

    “哥伦比亚”号于1981年4月12日首次发射升空。整整20年后，它准备进行第二十八次飞行。但由于技术故障和航天飞机调配等原因，发射日期一直被推迟到了2003年1月16日。这天上午7点，“哥伦比亚”号进入太空。2月1日上午9时，就在“哥伦比亚”号航天飞机即将返回佛罗里达州的肯尼迪航空中心前16分钟，它突然与地面指挥中心失去了联系，并且在不久后被发现其在得克萨斯州上空爆炸解体。这是继1986年“挑战者”号航天飞机爆炸后，美国发生的第二次航天飞机失事事件。美国宇航局后来确认，“哥伦比亚”号航天飞机外部燃料箱表面泡沫材料安装过程中存在的缺陷，是造成整起事故的罪魁祸首。

    此次失事的“哥伦比亚”号上共搭载着7名宇航员，分别是女宇航员卡尔帕娜·查乌拉、克拉克以及男宇航员拉蒙、赫斯本德、麦库尔、安德森、布朗。

    女宇航员卡尔帕娜·查乌拉出生在印度。1978年，17岁的查乌拉考入旁遮普工学院航天工程专业时，她创下了一项纪录——全专业唯一的女生。查乌拉的亲朋好友对她家供一个女孩子上大学本来就颇有微词，因此，当查乌拉决定留学美国的时候，整个家族都觉得特丢脸似的，原因很简单：重男轻女的思想在作怪。他们觉得，一个女孩子上完大学就已经够离经叛道了，现在又到美国留学，将来谁敢娶这样一个有文化的女孩子！好在查乌拉父母思想开明，坚决站在女儿这边，支持女儿到美国留学。1980年，查乌拉在得克萨斯州攻下了航天工程专业硕士学位，随后又取得了同一专业的博士学位，并加入美国国籍。1994年，查乌拉被美国宇航局选中，3年后，她乘航天飞机进入太空，从事太空微重力实验。

    拉蒙是以色列人，他于1954年出生在特拉维夫，中学毕业后即开始了军旅生涯，并于不久被派送到飞行训练学校学习飞行。1997年4月29日，拉蒙成了全世界犹太人心目中的英雄，因为他在那一天被选拔为美国宇航局的宇航员。不过，出于安全考虑，外界当时并不知道这位以色列宇航员的真名实姓，只知道他是一名执行过多次战斗任务的勋章飞行员，是一名电子工程师，代号“A上校”。一年后，当美国宇航局开始向外界全面推介新培训的宇航员时，“A上校”的真面目大白于天下，拉蒙的名字这才见诸报端。“哥伦比亚”号航天飞机发射升空的时候，以色列官方组织了一个300人的代表团参观发射过程，他升空的消息占据了以色列媒体几乎所有的头条。

    灾难使得人们看到了载人航天的高投入和高风险，但人类进军宇宙深处是一个伟大的事业，灾难并不能阻挡世界各国在载人航天征途上前进的步伐。

    知识链接

    “哥伦比亚”号的名字来自于凡尔纳的小说《从地球到月球》，小说中有一门哥伦比亚炮，可以向月球发射炮弹。

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