1960年8月的一天，美国总统艾森豪威尔在例行的记者招待会上自豪地宣布：美国成功回收了一面由“发现者”13号卫星带往太空飞行后返回的美国国旗，这是人类首次将一个物体送入太空并安全地返回地面。载有这面国旗的卫星返回地面时，溅落在夏威夷西北的太平洋海面。一架美国海军的直升机将国旗取出，送到在附近海面守候的船上。艾森豪威尔在记者招待会上展示了这面国旗，并告诉在场的记者，发射“发现者”13号卫星进入太空，是美国对太空环境进行探测的一项科学研究项目。
所谓“发现者”13号进行太空环境探测，只不过是艾森豪威尔为掩盖此次太空行动所编造的一个谎言。其实“发现者”进行的根本不是什么科学项目，而是一项绝密的间谍卫星计划，它的真名为“日冕”。该计划是由美国中央情报局和空军在严格保密的情况下执行的，“日冕”卫星其实是世界上第一颗间谍卫星，其任务是拍摄并送回关于苏联的照片。
“日冕”是世界上第一颗返回式卫星，它于1959年2月28日完成了首次成功发射，被送入了远地点970公里、近地点160公里的轨道。当时，美国经常派飞机沿着苏联边境侦察，有时甚至冒险越过边境，以探测苏联防空雷达的能力或截获无线电通信情报。但是航空侦察毕竟受限，无法深入苏联的广阔腹地。“日冕”卫星研制成功以后，为窥测苏联的秘密立下了汗马功劳。它自第十四颗卫星开始回收照片，到1972年计划结束为止，共执行了145次任务，其中成功102次，共拍摄了长达64万米的胶片，共计80多万张照片，这其中甚至包括苏联全部的导弹设施影像。
苏联虽然首先发射了世界上第一艘载人宇宙飞船，揭开了载人航天技术发展的序幕，但是在间谍卫星研制方面还落后于美国。1959年美国的间谍卫星升空后，苏联也大大加快了研制间谍卫星的步伐。1962年3月16日，苏联第一颗间谍卫星“宇宙”1号飞上了蓝天，在短短的9个月内，苏联一口气发射了12颗照相侦察间谍卫星，着实使美国谍报部门大吃一惊。截至1982年底，美国和苏联分别发射了373颗和796颗专职间谍卫星，总数达1169颗，这1000余名“超级间谍”在几百公里高的太空中，日日夜夜监视着地球的每一个角落。
间谍卫星也叫侦察卫星，它具有侦察范围广、飞行速度快、遇到的挑衅性攻击较少等优点，苏美两国都对它格外钟情，把它当作“超级间谍”来使用。1973年10月中东战争期间，美、苏竞相发射卫星来侦察战况。美国间谍卫星“大鸟”拍摄了埃及二、三军团的接合部没有军队设防的照片，并将此情报迅速通报给以色列，以军装甲部队便偷渡过苏伊士运河，一下子切断了埃军的后勤补给线，转劣势为优势。在此同时，苏联官员也带着苏联间谍卫星拍摄下来的照片，匆匆飞往开罗，劝说埃军停火。1982年英、阿马岛之战期间，苏、美频繁地发射间谍卫星，对南大西洋海面的战局进行密切的监视，并分别向英国和阿根廷两国提供敌方军事情况的卫星照片。可以说，间谍卫星的数量和发射次数，已经成了国际政治、军事等领域内斗争的“晴雨表”了。
知识链接
全世界已经发射升空的3000多颗卫星中约有70%是军用卫星，它们除了完成一般意义上的军事通信、导航、气象等任务之外，大多在干着间谍工作，如照相侦察、电子侦察、海洋监视、导弹预警、核爆炸探测等。
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