冥王星位于太阳系边缘的柯伊伯带，距离地球约60亿公里。因为冥王星太小等原因，天文学家们一直在为它的“地位”争论不休。1930年美国天文学家汤博发现了冥王星，当时他估错了冥王星的质量，以为冥王星比地球还大，所以命名为大行星。经过近30年的进一步观测，科学家们发现它的直径只有2300公里，比月球还要小。当冥王星的大小被确认时，“冥王星是九大行星之一”早已被写入教科书了。然而冥王星是一个异类，它个头太小，轨道太扁，有时竟跑到海王星轨道的内侧，而且轨道平面相对于地球轨道平面有很大的倾斜，不像其他行星轨道基本上与地球轨道位于同一平面上。这些特征使冥王星的行星地位很不稳定。此外还有3颗类似冥王星的天体一直未确认行星地位，其中一颗是1978年发现的“卡戎”。起初，它被看作是冥王星的卫星。冥王星的质量大约只有卡戎的10倍，如果冥王星继续坐在第九大行星的交椅上，包括卡戎在内的三颗行星的“名分”如何处理，以后再发现这类天体又如何处理，都成了摆在天文学家面前的难题。是否要给冥王星“正名”成为了2006年8月召开的国际天文联合会第26届大会上争议的焦点，为此，与会的天文学家们进行了行星定义的表决投票，最终使冥王星从九大行星中出局，与“卡戎”等三颗行星一道被认为是“矮行星”。而这时，美国的“新地平线”号探测器已经在飞往冥王星的路上了，它的任务之一便是获取冥王星及其“卫星”卡戎的地质构造、地表土壤结构、大气成分及大气温度等信息，从而揭开它们的身世之谜。
“新地平线”号长2.1米，重量接近1吨，它是2006年1月19日由美国“宇宙神”运载火箭发射升空的。这枚“宇宙神”运载火箭前所未有地捆绑了5个固体燃料推进器，推动力非常强劲，使得“新地平线”号成功与运载火箭实施分离之后，时速已经高达5.8万公里，成了迄今为止人类发射的速度最快的太空飞行器。
尽管飞行速度极快，无奈地球与冥王星之间相隔太远，所以“新地平线”号此行仍需要至少9年半时间才能到达目的地。为了尽可能节约能量，“新地平线”在大部分飞行时间里都将处于“休眠”状态，每个星期向地球发送一次信号，“汇报”其状况。地面上的科学家将每年唤醒它一次，对其设备进行检查。
北京时间2015年7月14日，“新地平线”号飞掠冥王星，并测得冥王星直径约2370千米，卡戎直径约1208千米。2016—2020年，“新地平线”号探测器在柯伊伯带中穿行，近距离探测何伊伯带天体。
知识链接
柯伊伯带是太阳系内结构最为庞大的小行星系统，约有50万颗小行星，还有大量的岩石和冰态物质，有些是太阳系在46亿年前形成之初的残留物质。科学家希望通过研究这里的天体，发现太阳系的演化过程。
聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com
小提示:漏章、缺章、错字过多试试导航栏右上角的源