偌大的宇宙空间，除地球上有生命和人类文明以外，是否还存在“外星人”和地外文明？关于这个问题，一直存在着两种截然不同的意见。一种意见认为，太阳系有行星和生命，宇宙中像太阳这样的恒星和像太阳系这样的星系有许许多多，不可能仅在地球上才拥有生命。持反对意见的论点也极简单，地球上的智能生物是经过40亿年连续不断的进化“突变”诞生的。要将这个过程再重复一次的概率几乎等于零，因此宇宙不存在外星人。为了弄清这些问题，美国率先派出了一个“特使”到浩瀚的宇宙空间去寻找自己的伴侣，它就是“先驱者”10号行星探测器。

    “先驱者”10号于1972年3月2日先踏上了征途，经过1年零9个月的长途跋涉后，它穿过危险的小行星带，闯过木星周围的强辐射区，于1973年12月3日与木星相会。它飞临木星时，沿木星赤道平面从木星右侧绕过，在距木星13万公里的地方穿过木星云层，拍摄了第一张木星照片，进行了十多项实验和测量，并向地球发回第一批木星资料，为揭开木星的奥秘立下了头功。

    1976年，“先驱者”10号掠过土星轨道。1979年又飞过天王星轨道。1983年6月它飞过海王星轨道。1989年5月，它飞过冥王星轨道，带着给外星人的“礼品”——“地球名片”，向银河系漫游而去。

    “地球名片”是一块长13.5厘米、宽7.5厘米的镀金铝板，上面记载着有关地球在宇宙中的位置和探测器建造、发射时间的信息。其中，太阳的位置是用它与14颗脉冲星的相对位置关系来表示的。铝板上还绘有太阳系的图案，太阳与当时的九大行星按由内向外的顺序画出，圆圈的大小代表星体的相对尺寸。从左数第四个小圆圈发出的曲线表示“先驱者”号探测器的太空旅程航迹：由太阳系的第三颗行星——地球出发，绕过第五颗行星——木星，向太阳系外飞去。最后，铝板上还刻有地球上裸体男女的形象，男人举起右手表示向外星人致意。在他们身后，是相同比例的“先驱者”号飞船的轮廓。这张“地球名片”的用途非常明显：期望宇宙中能有高智能生物截获它，并从这些图像和符号上得知银河系中的太阳系内有一个地球，地球上有生命存在。特殊的材料和加工工艺可以保证这张名片在星际空间中暴露数亿年而不变形、不变质。

    2003年，高速飞行了30年的“先驱者”10号发出的信号需要11个多小时才能到达地面，而且信号已经极其微弱。考虑到巨大的花费和发回的科学数据越来越少，2003年2月26日，美国宇航局宣布，由于“先驱者”10号的能量几乎已经耗尽，科学家已经不再指望和它取得任何联系。

    预计“先驱者”10号将在大约200万年后抵达著名的黄道十二星座之一——金牛座。其实，200万年里人类早就可以找到办法超越“先驱者”10号了，但它在科技史上的意义却永远无法被超越。

    知识链接

    1973年4月5日，美国又发射了一颗携带着一张“地球名片”的行星探测器——“先驱者”11号。它在探测了土星之后，于1989年与“先驱者”10号一起飞离太阳系。现在，“先驱者”11号与地球的联系也已中断。

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