袁枚在随园中修造了一间用于藏书的屋子，起名为“所好轩”，并专为此作了《所好轩记》一文，可见袁枚所好者乃诗书文墨也。然而，细读他的这篇《所好轩记》，就不难发现，袁枚之所好又何止是诗书文墨呢。他在《所好轩记》中这样写道：
所好轩者，袁子藏书处也。袁子之好众矣，而胡以书名？盖与群好敌而书胜也。其胜群好奈何？曰：
袁子好味，好色，好葺屋，好游，好友，好花竹泉石，好圭璋彝尊、名人字画，又好书……
好书只是排在众所好之尾，可见袁枚喜好的不只是书，其兴趣可谓广泛也。对于这一点，他从不隐讳，他曾在许多诗文中表露过这一心迹。在他看来不隐讳自己的所好，正是胸襟坦荡的君子风范：——“圣人不自讳其私”。于是，他公开承认：“解爱长卿色，亦营陶朱财。”在他四十四岁时所作的一首《子才子歌示庄念农》中更是将这一点淋漓尽致地表达出来：
……不嗜音，不举觞，不览佛书，不求仙方，不知青乌经几卷，不知樗蒲齿几行。此外风花水竹无不好，搜罗鸡碑雀篆盈东厢。牵鄂君衣，聘邯郸倡，长剑陆离，古玉丁当。藏书三万卷，卷卷加丹黄。栽花一千枝，枝枝有色香……
不喜音律，不善饮酒，不信佛道，不嗜赌博，喜爱风花雪月，古玩字画，山光水色，美女优倡，称得上“憎爱分明”了。
袁枚好色，对此他毫不隐讳。他曾在《子不语·妓仙》中借妓仙之口表达了自己的思想：“惜玉怜香而心不动者，圣也；惜玉怜香而心动者，人也；不知玉，不知香者，禽兽也。”在他看来，怜香惜玉，男女欢爱，本人之天性，是无可厚非的。他在《子不语》中还讲述了这样一个故事：一个小和尚跟随师傅在深山老林修行数年，一日，师徒二人下山，小和尚看到什么都觉新鲜，见到牛马鸡犬，全不认识，师父就一一指给他认：“这是牛，可以用来耕地；这是马，可以骑；这是鸡犬，可以打鸣报晓，可以看家守门。”小和尚一一点头，记在心里。忽然，一少女从眼前走过，小和尚问：
“这又是什么？”师父怕他动心，便非常严肃地告诉他：“这是老虎，人一旦靠近，必被咬死吃掉，而且连骨头都不剩。”小和尚又点了点头。晚上回到山里，师父问他：“你今天山下所看到的东西，可有心里老惦记的吗？”小和尚回答：“所见到的东西都不曾想，只是那吃人的老虎，心里总也割舍不了。”在这里，袁枚所表达的不单单是对小和尚的认同，里面也包含了他自己的一些思想与情愫。
在袁枚的人生旅途中，有过不少女子相伴和点缀。二十四岁时娶王氏为妻，这算是正室，在此之后，他又先后纳陶姬、方聪娘、陆氏、金娘、钟姬等为妾。受传统的封建社会男尊女卑思想的影响，袁枚认为，男子纳妾、一夫多妻，本是很正常的事情。他曾在《爱物说》一文的开头这样写道：“妇人从一，而男子可以有媵侍，何也？曰：此先王所以扶阳而抑阴也。”在他看来，女子从一而终，而男子可以随意挑选，就如同“猪狗不能吃人，而人能吃猪狗之肉”一个道理。然而，尽管袁枚对女人有如此深的偏见，而在他周围的这些女子们，在生活上给他悉心的照顾，与他朝夕相伴，相濡以沫，能与他分享欢乐和幸福，也能为他分担忧愁和烦恼，因此，在与她们相处之中，袁枚还是倾注了深厚的情感。在几个女子中与袁枚感情最深的还要数陶姬和方聪娘了。
陶姬是袁枚二十八岁在沭阳任县令时纳的妾。陶姬生性聪慧，能棋善绣，每当袁枚生病时，她总是昼夜守候在袁枚的床前，端汤送药，精心照顾，不辞辛苦，两人之间有着深厚的感情，因此，当与他相伴了十二年之久的陶姬病逝时，四十岁的袁枚，非常悲痛，专为陶姬作了长诗《哭陶姬》，诗中写道：
“十二年来凉月色，照人春梦尽今宵。”而且，在很长一段时间里，每每看到陶姬曾用过的簪花棋盘，亲手缝制的衣服，睹物思人，都要潸然泪下。
还是在袁枚三十三岁任江宁知县时，一天，袁枚在参拜过上司之后，夜宿友人唐静涵家中。唐将一侍女招到面前，对袁枚说道：“你觉得她长得美么？实际上，她有心于你已并非一天两天了。”袁枚听后很是为之动情，于是就纳她为妾，这女子就是方聪娘。从此，聪娘就一直不离袁枚左右，随袁枚任江宁，赴陕西，出游远足，总是同车同舟。聪娘对袁枚的确可称得上一往情深、忠贞不二了。袁枚的饮食衣着，她总是精心操持，袁枚生病时，她就如同自己生病一般，愁容满面，忐忑不安；袁枚离家远行时，她总是依依不舍，泪水涟涟。袁枚深夜读书时，无论多晚她都秉烛相伴；袁枚心绪不佳时，她总是抚琴弹唱，为他解忧。袁枚也视聪娘为贴心知己，凡有愁思总向她吐诉，每遇大事必与她商量。聪娘一直为不能给袁枚生个儿子而深感内疚。在随园中，聪娘以她的温柔贤惠，博得亲朋好友的交口称赞。乾隆三十七年，在袁枚四十九岁时，聪娘因病去世，袁枚悲痛欲绝。为了表达他对聪娘的一片深情，他特意将聪娘葬于小仓山西自己墓地的旁边，并专为她作了《墓志铭》。
袁枚对女性的好感，并不独钟于自己的妻妾。正像历史上众多的风流才子一样，每每遇到姿色艳美的女子，他常常要为之动心。
乾隆十三年的一天，一位朋友写信告诉他，一王姓女子因犯了一点官司，住在扬州，他愿将这女子送给袁枚做妾，袁枚得信后，忙租船赶往扬州。在一观音庙中袁枚见到这位女子，一看果然丰姿绰约，楚楚动人，而且见到生人也毫不羞涩胆怯。袁枚动心了，想娶她为妾，只是又觉得皮肤稍微黑了点，略显美中不足，于是作罢。乘船返回的路上，心里又割舍不下，当船到苏州时，急忙又派人回去打探，却早已被江东一小官吏娶走，不禁扼腕痛惜。袁枚历来对填词不屑一顾，可今日却专门为这一失之交臂的女子填了一首《满江红》：
我负卿卿，撑船去，晓风残雪。曾记得庵门初启，婵娟方出。玉手自翻红翠袖，粉香听摸风前颊。问嫦娥，何事不娇羞，情难说。既已别，还相忆，重访旧，杳说庐江小吏公然折得，珠落掌中偏不取，花看人采方知惜。笑平生，双眼太孤高，嗟何益？
从来不作词的袁枚，一首《满江红》却写得缠绵悱恻、情真意切，可见袁枚的确是动情了。
在封建社会，达官显贵、文人墨客们往往视女子为玩物，身为风流才子的袁枚也终脱不开这一窠臼。袁枚对女子，特别是对身处社会底层的妓女们，真正的感情投入甚少，至多也只是出于一时的好感，而更多的则是赏玩而已。而在赏玩女子时眼格颇高，一生“赏花”于朵，中意者寥寥无几。到中年以后，再与俳优歌妓一起欢饮宴乐，他已兴味索然，人问其原委，他告之曰：“看花当意之难也。”尽管如此，他也没放弃出没于花台柳巷。他曾听说广东女子长得漂亮，一次路经广州时，便特意邀请亲戚朋友于花船夜饮，并招来当地歌妓作陪，然而，作陪的女子中却没一个他看得上的，顿时觉得扫兴，当即戏作一诗，诗中有“青唇吹火拖鞋出，难近多如鬼手馨”之句。在广州他又听说潮州多美女，他想广州女子尚且如此，潮州女子能美到哪里，只是不信。后来看到有人在诗里有所描绘，于是他又为未能到潮州一游，去目睹当地女子的风姿而后悔不已。有一次，袁枚在秦淮河中与友人泛舟漫游，摇船的女子，稍通文墨，性情矜持，但只是隔着纱窗与袁枚交谈，怎么也不肯入舱陪坐。袁枚提出重金请陪，女子坚拒不受。不一会儿，夜幕降临，皓月当空，女子执扇求袁枚题诗，袁枚灵机一动，信手于扇上写道：“横塘宵泛酒如淮，十里桃花四面开；只恨锦帆竿上月，夜深不肯下舱来。”女子看了，禁不住莞尔一笑，随即进舱陪坐。于花前月下，吟诗赏月，有美女作陪，在袁枚看来是生活的一种乐趣，是一种消遣和享受。他曾在一首诗里这样写道：
但逢胜景便勾留，锦帐香灯汗漫游。
何处有花何处宿，果然蝴蝶胜庄周。
受传统的封建思想的影响，袁枚对处于社会最底层的妇女常报以轻视、鄙夷的态度，但有时也会表现出深深的同情。在凤龄一事的处理上，就可以看出这一点。凤龄是钟情于袁枚却又与他失之交臂的女子。乾隆三十八年春天，袁枚花钱赎回了卖给富人家当女奴的金姬之妹凤龄。此时的凤龄年仅十四岁，长得甜美动人。也许出于对袁枚赎身之恩的报答，凤龄愿留下来和姐姐一起侍奉袁枚。当时，袁枚已年近花甲，虽被凤龄的真情所打动，但又不愿就此毁了少女的青春，于是选择一个年轻有才的男子，将凤龄许给他做妾。临别时，凤龄依依不舍，泪流满面，袁枚的心情也十分沉重，他不愿亲眼目睹这种伤感的离别场面，独自一人躲进了书房。没想到，这一分手竟成了诀别。凤龄到了新家，婆婆瞧不起她，主妇嫉恨她，每天缝缝补补，洗衣做饭，稍有不对就遭责骂，完全过着寄人篱下的生活，其境遇还不如当初当女奴时的生活，真是才出狼窝，又入虎口。凤龄实在不能忍受这种非人的待遇，没出半年便悬梁自尽了。袁枚得知这一消息后，悲痛异常，十分惋惜，深悔当初不该将她拒之门外。然而，在那个男尊女卑的社会里，即使凤龄真的留在袁枚的身边，也未必就能摆脱其悲剧的命运。
袁枚将封建名儒与妓女相比，得出的结论是：“伪名儒不如真名妓”。袁枚曾戏刻一印，印上刻着“唐人钱塘苏小是乡亲”的句子，与古代妓女攀乡亲，未免过于轻佻，但想到“伪名儒不如真名妓”的话，便也不足为怪了。更有意思的是，一次，一位尚书路过随园向袁枚索要诗集，袁枚加盖了此印赠之，尚书大为恼火，喋喋不休地指责袁枚。袁枚被逼急了，便气愤地说：“你以为这印不雅吗？在今天看来，你自然官至一品，苏小乃贱人。恐怕百年之后，人们只知有苏小，而不知有你了。”说得尚书满脸通红，哑口无言，在场的人们则捧腹大笑。
也许，正因为他太钟情于女子的缘故，上苍有意安排众多女子在他的生活中。他一直很想要一个儿子，可他的妻妾先后给他生了六个女儿，这种命运的安排未能使他高兴，反而给他带来不少烦恼。在他内心深处，始终固守着的是传统的“不孝有三，无后为大”的封建礼教思想，而现实却让他深感惭愧。每当妻妾身怀六甲，他都心情急切盼望着能有一个儿子出生，而他的愿望每每都成为泡影，当他看到呱呱坠地的又是一个女儿时，便显得焦躁不安。第三个女儿出生时，他作诗道：
坠地无人贺，遥知瓦弄床。为谁添健妇，懒去报高堂。妄想能招弟，佯欢且慰娘。江干好黄竹，打惯女儿箱。
左家诗料好，伯道老怀嗟。味似餐鸡肋，情疑中副车。湔裙制文葆，酣面趁桃花。嫁恐非吾事，惊心两鬓华。
倒不在乎是否有人来祝贺，关键是自己心里已不是滋味，盼子得女，如食鸡肋，食之无味，弃之可惜。时隔不久，第四个女儿降生，他又赋诗道：
真是庶人命，雌风吹不消。缘何长至日，转报一阴生？客厌来偏数，棋输劫屡惊。呱呱双瓦响，添作恼公声。
显然，频频得女，已使这位多情才子有些不耐烦了。
乾隆四十三年的夏天，刚娶不到一年的钟姬，为已是六十三岁的袁枚生了一个儿子，取名阿迟，意即来之太晚。尽管如此，袁枚还是异常高兴，即赋七律二首，诗中道：“老树着花秋色好，余霞返照暮山青。”
袁枚好色，也好味，历来有“美食家”之称谓。他曾说：
孔子也强调“食不厌精，脍不厌细”，说的都是怎样吃得更好。
我国的饮食文化，到了清代已发展到一个全新的阶段，食物的种类更加广泛，烹饪技法也更为丰富。这时期，人们不仅对食品原料的选择更加精益求精，对刀工、火候、调料以及食品的拼配、造型，甚至食器也更加考究，已经形成我国在饮食方面所特有的讲求色、香、味、形、器的风格。随园五十年的生活，不仅使袁枚在诗文创作方面取得了辉煌的成就，也成就了他在饮食文化方面很深的“造诣”，可以说是逐时代潮流了。袁枚在日常饮食上就特别讲究，尤其注重食物的色、香、味俱全。他曾在《品味》一诗中写道：“平生品味似评诗，别有酸咸世不知。第一要看色香好，明珠仙露上盘时。”到了晚年，袁枚对饮食的追求日益精细，似乎要遍尝天下美味。在袁枚看来，口腹之欲，与生俱来，乃上苍所赐，毋庸讳言。他在称道孔孟的“食色性”理论的同时，不断地于古代圣人那里寻找理论根据：
孟子虽贱饮食之人，而又言饥渴未能饮食之正。可见凡事须求一是处，都非易言。《中庸》曰：“人莫不饮食也，鲜能知味也。”《典论》曰：“一世长者知服食。”古人进署离肺有法焉，未尝苟且……
（《小仓山房续文集》卷二十八《随园食单序》）
袁枚的后半生，于诗文创作之余，更多地将目光投向美味佳肴，他遍集天下美食名点，编辑成册，名为《随园食单》。《随园食单》记述的菜肴、饭点和茶酒共三百二十六种。《食单》除列出这些菜肴、饭点的名称外，还详细记录其原料的选配和数量，制作的程序和方法，如法制作，其味必佳。例如：其中“猪头二法”，一煮一蒸。煮法：“洗净五斤重者，用甜酒三斤；七八斤者，用甜酒五斤。先将猪头下锅同酒煮，下葱三十根，八角三钱。煮二百余滚，下秋油（即酱油）一大杯，糖一两。候熟后，尝咸淡，再将秋油加减。添开水要漫过猪头一寸上。压重物，大火烧一炷香。退出大火，用文火细煨收干，以腻为度。烂后即开锅盖，迟则走油。”蒸法：“打木桶一个，中用铜帘隔开。将猪头洗净，加佐料，闷入桶中，用文火隔汤蒸之。猪头熟烂，而后腻垢悉从桶外流出，亦妙。”款款道来，读之使人如观其色，如嗅其味，馋涎欲出了。袁枚在《随园食单序》中写道：
余雅慕此旨，每食于某氏而饱，必命家厨往彼灶觚，执弟子之礼。四十年来，颇集众美。有学就者，有十分中得六七者，有仅得二三者，亦有竟失传者。余都问其方略，集而存之……
除让庖厨收集整理外，有时袁枚自己也要不惜屈躬玉体、虚心请教的。袁枚每次出游，除游山玩水、观花赏月外，还非常注意别人桌上的珍馐美食。碰到自己特别喜欢吃的，便详录其原料选配、制作方法，带回随园，模仿烹制。一次，一位姓蒋的朋友请他吃饭，这位朋友深知袁枚对美食的嗜好，用餐时问他：“你可曾吃过我亲手做的豆腐？”袁枚说：
“没有。”于是，蒋某便系上围裙，亲自下厨，为袁枚表演他的绝技。不一会儿，一盘色泽美观、味道独特的豆腐端上桌来。袁枚一尝，其味果然不俗，于是，其他菜肴都搁置一旁，一盘豆腐全让袁枚一人包了。饭后，他向蒋某请教这道菜的制作方法。蒋某道：“你给我作三个揖，我便告诉你。”袁枚立即起身，恭恭敬敬地向蒋某作了三个揖，便得以将这道菜的烹饪程序详细记在纸上。回到随园后，他即按其方法做了这道菜，味道果然不错，受到家人和宾客们的交口称赞。可见袁枚对美食的一片痴情已近于虔诚的程度。正因为有袁枚细心收集和精心编撰，才使得《随园食单》成为流传至今的清代著名食谱。
凡是袁枚喜欢的美味佳肴，他都愿与家人和朋友共同品尝。每得一新的菜点，他必令厨师试做，让家人一起品评；每有亲朋挚友造访随园，他总是用《随园食单》中的上等好菜设宴款待。因而，随园宴请宾朋，也成为他晚年生活中的一大乐事。《戊子中秋记游》一文中有这样一段记述：
乾隆戊子中秋，姑苏唐眉岑挈儿主随园，数烹饪之能，于蒸彘首也尤。且曰：“兹物难独啖，就办治，顾安得客？”余曰：“姑治具。客来当有不速者。”已而，泾邑翟进士云九至；亡何，真州尤贡父至；又顷之，南郊陈古渔至。日犹未跌。眉岑曰：“予四人皆他乡，未揽金陵胜，盍小游乎？”三人者喜。纳履起趋，趋以数，而不知眉岑之欲饥客以柔其口也。
从园南穿篱出，至小龙窝，双峰夹长溪，桃麻铺芬。一渔者来，导客登大仓山，见西南角烂银坌涌，曰：“此江也。”江中帆樯如月中桂影，不可辨。沿山而东，至虾蟆石，高垠穹然，金陵全局下浮，曰：“谢公墩”也。余久居金陵，屡见人指墩处，皆不若兹之旷且周。窃念墩不过一环土耳，能使公有遗世想，必此是耶？就使非是，而公九原有灵亦必不舍此而之他也。
从蛾眉岭登永庆寺亭，则日已落。苍烟四生，望随园楼台，如障轻容纱，参错掩映；又如取镜照影，自喜其美，方知不从其外观之，竟不知居其中者若何乐也。
还园，月大明。羹定酒良，彘首如泥，客皆甘而不能绝于口，以醉席门，各分入题，以记属予。
中秋佳节，友人相聚，赏自然之美景，享人间之美味，其乐也融融。好一幅文人游乐筵宴画卷！
在袁枚看来，人之好味好色，乃上苍赐予的本能，本不该受到限制和压抑。他曾在《清说》一文中阐述自己的这一思想：
天下之所以丛丛然望治于圣人，圣人之所以殷殷然治天下者，何哉？无他，情欲而已矣。老者思安，少者思怀，人之情也；而老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼者，圣人也。好货好色，人之欲也；而使众人无情欲，则人类久绝，而天下不必治；使圣人无情欲，财漠不相关，而亦不肯治天下。
（《小仓山房文集》卷二十二）
袁枚以为，人之情欲无论对圣人还是老百姓都是不可缺少的。他常说“圣人不自讳其私”，这里所反映的正是他对人生的理解和态度，这与他后半生追求随心所欲的生活观是一脉相承的。袁枚在一首诗中这样写道：
有目必好色，有口必好味。戒之使不然，口目成虚器。纵之使无涯，我又为渠累。圣人善调停，君子素其味。
可见他也深知情欲虽人之天性，然而过于放纵则必定殃及其身了。
到了晚年，袁枚的身体日渐衰老，不时地染些小疾，时而齿痛，时而腹痛，这无疑影响他对美味的品尝。特别是七十岁以后，每逢宴席吃得太饱，晚上腹部总是胀痛不止，睡不安稳。而后，时常痢疾缠身，更是深受其苦，因而读到前人“老似婴儿防饮食”的诗句，颇有同感，“叹其立言之妙，然不老亦不能知”。到八十二岁时，终因腹疾久治不愈，病逝于随园。这也许正是他贪口腹之欲所得的最终归宿吧。
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