常香玉在唱腔中吸取了“祥符调”、“豫东调”的长处，有所改革，决不墨守成规、画地为牢。成立了中州戏曲研究社后，常香玉不但研究自己的长处和短处，更要研究各路梆子的长处和短处，取彼之长补己之短，创造新腔才优美动听。现在的河南梆子，被公认为是豫剧，常香玉的改革之举应该说作出了重大贡献！
常香玉对各种新事物的接受，随着她年龄的增长，可说是大大开窍了。她在开封看了京剧的《泗州城》，对这出武功的重头戏羡慕不已。但这出戏里的许多武功套路，梆子戏是来不了的。她向父亲张福仙说了这件事情，更说了非常想学的急切心情。俗话说：柴梆子，淫锣戏，论看还是二簧戏。张福仙很理解女儿的心情，于是摆酒设宴，请各位师傅来教教京剧的绝招，改改梆子的柴气（柴气就是粗糙）。京戏演员为他们父女的诚心所感动，非常高兴地传授了《泗州城》中各种武功的套路。
很快，常香玉在开封上演了梆子戏的《泗州城》。戏中武功很重，绝招很多，这在许多梆子戏的女演员中是极少见的。当时的女演员，多以文戏为主，以唱为重。常香玉的武功不说是独一无二，但说“不多见”是不为过的。
当年的陈素真比常香玉大几岁，以文戏为主，又有樊粹庭这位河大毕业生从河南教育厅弃官从艺给她写本子，如《女贞花》、《涤耻血》、《霄壤恨》、《凌云志》等颇有影响。王镇南、史书明、张丙运等，则给常香玉编写了《西厢记》、《秦雪梅吊孝》、《孟姜女哭长城》、《蓝桥会》等剧本。常香玉又从京戏中学会《泗州城》，显示出她独有的武功功底。这个时期，梆子戏在开封可以说活跃异常。
常香玉，学习祥符调和豫东调的长处，更从河南曲剧中吸取营养，从河北梆子中吸取某些旋律，从京剧的武功里学了不少套路。常香玉会唱京剧，这是鲜为人知的，《霸王别姬》中的一些唱段以及京戏的须生戏也都唱得很有味。她解放前唱的《风仪亭》中的剑舞，伴着《夜沉沉》的曲调，就是从京剧中学来的。
常香玉的表演特色不仅在于嗓音宽厚宏亮、武打利落，在调合豫剧唱腔方面曾经致力兼并豫西调与豫东调的特点。常香玉在演出中逐渐融合豫东、祥符各派，并吸收曲剧、坠子、山西梆子、河北梆子、京剧等一些唱腔，革新了她原有的唱法，另创新腔，开豫剧唱腔改革之先河。其表演刚健清新，细腻大方，人物性格鲜明，形成了享誉海内外的常派艺术。
“常派”唱腔大气磅礴、淋漓酣畅，韵味醇厚，格调新颖，绘声绘色，字正腔圆，运气酣畅，韵味淳厚，格调新颖，以声绘情、以情带声，多彩多姿，雅俗共赏，表演刚健清新、细腻大方，内涵深邃，性格鲜明，在表达人物内在的思想感情上，细致入微，一人一貌，栩栩如生。代表作有《花木兰》、《拷红》、《断桥》、《大祭桩》、《人欢马叫》、《红灯记》等。“常派”成为豫剧中的一支主要流派，常香玉被誉为“豫剧皇后”。
1948年，常香玉在西安招收了一批少年儿童，成立了“西安私立常香玉剧校”，次年迁至兰州。剧校教学和演出相结合。当时豫剧名演员为适应演出需要，又聘请了一些豫剧演员，将“常香玉剧校”改名为“常香玉剧社”。1950年8月剧社又迁回西安。
1952年，常香玉剧社由民营改为民办公助，仍用原名。常香玉仍为社长。西北剧协秘书长陈若飞兼副社长，陈宪章、赵义庭任副社长，剧协干部王景中到该社任编剧。下设社委会、组教组、学生队。主要演员有：常香玉、赵义庭、李兰菊、马兰香、马天德、赵锡铭、郭兰生、师惠君等。常演剧目有：《花木兰》、《拷红》、《白蛇传》、《柳化蝉》、《梁山伯与祝英台》、《邵巧云》、《铡美案》、《南阳关》、《志愿军未婚妻》等。
1952年的冬季，北京举行全国戏剧会演。在此之前，先由各大区举行会演选出剧目，再由大区文化主管部门选出剧目向首都推出。“常香玉剧社”在北京会演的剧目是《花木兰》，她是从西北被推荐进京的。会演结束后，评选出六位获全国优秀奖。这荣誉是很高的。在六位入选者中，京戏四人为梅兰芳、程砚秋、周信芳和盖叫天，地方戏二人为常香玉和袁雪芬。在此期间，毛主席曾为会演活动题词：“百花齐放，百家争鸣。”为文艺和科学事业的发展制定了基本方针。
这次会演所给予常香玉的最高荣誉奖，既是对她前半生艺术活动的总结，更是河南豫剧界的极大光荣。从此，常香玉无可争议地成为豫剧界的领军人物。
常香玉成了红遍中国的戏剧演员，这也在一定意义上推动了豫剧这一地方剧种的普及和发展。
1955年夏，河南豫剧院成立。应河南省委、省政府之邀，经河南与陕西协商同意，常香玉以及她的“常香玉剧社”老班底自西安返回郑州。全社迁回豫剧故乡河南。她带回的剧社成员为豫剧院一团；原来在开封、郑州的娃娃剧团为豫剧院二团；以演现代剧著称的歌剧团改为豫剧院三团。常香玉任豫剧院院长兼一团团长。
“文化大革命”以后，常香玉担任数年河南省戏曲学校的校长。学生无论练功、学戏或者唱腔，可以说受她这位校长的影响既深且远。常香玉对于学生不但要求严格，而且以身作则，亲自教学。经她手培养的人才，可以说遍布很广，出现了群星璀璨的局面。这里举几个例子。
著名歌唱家李娜，她的原籍是河南项城，当年她母亲在郑州当工人。李娜考入河南省戏曲学校时，正是常香玉在那里当校长。李娜天生音质很美，加之勤学苦练，后来被北京的歌唱界发现，就把她从河南给要走。果然不出所料，她在前一些年成了红极一时的歌唱家。她因为音质的天赋，加上深厚的豫剧功底，使她唱歌的路子变得极宽。由她唱的一曲《嫂子颂》，唱腔稳重深沉，浑厚动听。电视剧《唐明皇》那一曲“马尾坡下草青青……”，据说开始找了几位唱家试唱，导演和剧组都不满意，甚至要求作曲家重新谱曲，但作曲家坚持不改。最后，他们请来了有戏曲功底的李娜。李娜一唱，充满哀怨凄楚之韵的声腔，使听唱者一个个拍案叫绝。《唐明皇》的这一曲幕后曲，不能不说是李娜的一绝，而这一绝则来自戏曲功夫。电视剧《常香玉》的片头、片尾曲“你家在哪里？我家邙山头……”“你家在哪里？我家黄河边……”这两段曲子是对常香玉的品质及其来自人民、同情人民、为人民而歌唱精神的颂扬。曲子是朱超伦先生谱的，这两支曲子在旋律上充满豫剧情味。而李娜又是常香玉的学生，对她的这位老校长充满了深情和厚爱。这两支曲子李娜唱得豫剧味很浓，而且感情也饱满，有些地方更隐含着常香玉的唱法。还有李娜的那一曲“小和尚下山去化斋，老和尚有交待。山下的女人是老虎，遇见了千万要躲开……”这首歌也充满河南民间小调的情味。总之，李娜的成功，可以说是民族艺术的成功。她也曾经到西藏去采访，唱充满西藏情味的歌曲，她的声音高亢悠扬，如果没有戏曲功夫的底蕴，是很难达到那个境界的。
郑州市豫剧团的虎美玲，也是常香玉的学生。她不但唱腔动听，而且扮相很美。周口的党玉倩，形体清秀，唱腔优美，她在《大祭桩》中“打路”一折那一板唱，就是“不顾丑，不顾羞，不顾风吹雨打冷飕飕，我背着爹娘下绣楼……”十分动听。可以说是豫剧的一段名唱。
小香玉，原名陈百玲，“常香玉”的孙女，国家一级演员，青年表演艺术家，全国戏剧家协会理事，全国青联委员，山西省政协委员，享受国务院颁发优秀专家政府特殊津贴。1976年考入郑州市戏曲学校，1980年毕业后分配到郑州市豫剧团。1985年考入河南大学艺术系，1987年毕业任河南省豫剧团团长。代表作有《白蛇传》、《五女拜寿》、《花木兰》等优秀作品。创办“小香玉希望艺术学校”培养豫剧人才。作为演员，曾经拍摄过的电影有《鸡犬不宁》（2006年）、《鸳鸯戏水》（1988年）、《田桂香》等。
1988年荣获全国豫剧大赛“香玉杯艺术奖”第一名。1988年荣获全国电视大奖赛青年组最佳演员奖第一名。1992年荣获全国戏曲“梅花奖”。1993年7月荣获山西省首届“十大杰出青年”称号。小香玉主演的电视连续剧《常香玉》荣获“五个一工程奖”。1998年被评为“全国十大杰出青年”。2000年获全国“希望工程贡献奖”。2000年在国际奖中荣获第二届“中国内藤国际育儿奖”，在此奖项中为最年轻的获奖者。
1995年，小香玉毅然离开奶奶“常香玉”的“怀抱”，离开河南这个诞生豫剧艺术的故乡，来到了山西，她把传统豫剧的芬芳播向三晋大地；她用自己的演出收入创办了全国第一所专门培养有艺术天赋的“山里娃”和农村孤儿的艺术学校——“小香玉希望艺术学校”，为他们提供一个免费学习艺术的殿堂。学员分别来自山西、陕西、河南、湖南、安徽等地，校址设在著名的风景旅游胜地太原晋祠一侧的晋源镇。从这里，山里娃走上舞台，走上电视，走上荧幕，走向了北京……
小香玉艺术学校成立8年来成绩也是不小的。第一次上电视是在1996年中央电视台“春兰杯”我最喜欢的春节颁奖晚会上演出《大喜临门》，随后在浙江电视台、上海电视台、山东电视台、陕西电视台、江西电视台、中央电视台1998年正月十五晚会、中央电视台1997、1998春节联欢晚会，四次荣获“春兰杯”、“伊利杯”的三个三等奖和一个一等奖，创下了一个单位在春节晚会上夺得两项大奖的纪录。2001年春节联欢晚会该校学生表演的《过年我当家》，打破了18年来春节晚会的节目样式，并荣获二等奖。在电影《背起爸爸上学》中饰演男一号的男孩子赵强就是来自于“小香玉艺术学校”。
1987年12月，常香玉自筹资金22万元人民币设立香玉杯艺术奖，以奖励河南地方戏曲的优秀人才。
常香玉到底有多少学生，恐怕是谁也说不清。就全国来讲，所有专业豫剧团被大家所承认的，多以常香玉为宗师。多数坤角的唱腔，都是以常香玉的唱法为本。至于业余好唱几板的，还有那些热爱戏剧的票友们，绝大多数也都是学的常香玉同志的唱法。她们一开腔就是“花木兰羞答答……”“刘大哥讲话理太偏……”“在绣楼我奉了小姐言命……”至于专业豫剧团，从河南到山东，还有陕西、山西、河北、湖北、甘肃、安徽……恐怕约有数百个，她们也多以常香玉的唱法为宗师。河南流落到陕西的人很多，今天豫剧一进西安就特别受欢迎。一板好唱下来，观众立马会狂热鼓掌。就是在乌鲁木齐，也经常听到豫剧的播音。豫剧的大发展，一代宗师常香玉可以说功德无量！
常香玉创立的豫剧“常派”艺术，博采众长，自成一家，从内到外散发着中原文化艺术的独特个性，展现出独具一格的美学神韵。“常派”艺术，是豫剧界一枝独秀。
常香玉出身贫寒，一生历经风霜雪雨，与苦难深重的中原民众血肉相连；即便是在戏剧上已经作出很大成就，她仍然忧国忧民，奉献不止，而自己独守清贫，朴实无华。朴实的常香玉有着朴实的艺术追求，“常派”艺术从剧本的选材立意到人物的形象塑造，都以质朴无华为本。如代表剧目《拷红》，地位卑下而机敏活泼的红娘代替身份高贵、温文尔雅的相府千金崔莺莺成为主角，这就在身份地位、思想感情上贴近了下层民众，呈现出通俗化的美学神韵。红娘虽然是地位卑下的丫鬟，却充满正义感和斗争精神，为了成全崔莺莺与张生的爱情，她面对老夫人的淫威有胆有识、不卑不亢、斗智斗勇、转守为攻，终于取得胜利，红娘的机智幽默、倔强泼辣的性格充满平民意识，而常香玉简洁朴拙、不事雕凿的表演又带有几分土味、野味，拉近了与普通大众的距离。
常派剧目中的女性人物，大都有着质朴的情怀。《白蛇传·断桥》中白素贞向许仙倾吐肺腑衷肠的这段唱：“一愁你出门去遭贼毒手，二愁咱夫妻情恩爱难丢，三愁你茶和饭未必可口，四愁你衣服烂无人补修……奴官人拍胸膛你想想前后，谁的是、谁的非天在上头！”这段亦爱亦恨、亦怜亦嗔、不说难耐、欲诉还休的唱段，以一种朴实无华的常情常理诉说夫妻间的真挚情感，让人切实感受到一种浓郁的中原泥土气息和乡野通俗之美。这段演唱运用的是稳健大方、朴实平整的慢二八板，整段唱腔平实浑厚，字正腔圆，有起有伏，句句铿锵，把中原女性朴拙、厚道、善良、刚直的情感个性演绎得淋漓尽致，末句的翻高重音重叠把这种感情推向高潮。
常香玉塑造的花木兰更是一个质朴无华、通俗得让全国观众都熟悉的戏剧人物。常派的《花木兰》并不刻意表现英雄的激昂慷慨，大杀大砍，而是重在表现她朴素的成长历程，表现父女、母女、姐妹情深，表现她先国后家的爱国情深，以质朴的手法表现一个质朴的英雄。半个多世纪以来，《花木兰》的唱段响彻大江南北、长城内外，感染、影响了几代人。豫剧《花木兰》从内容到形式折射出来的“通俗美”，将使它魅力永存。
戏剧没有激情很难打动观众。常香玉的一生是充满昂扬激情的一生：从幼年时不屈从于命运而决定学戏，到从艺过程中不惜以生命同权势抗争，再到勇于冲破世俗观念的革新精神等等，以巾帼不让须眉的昂扬激情，奉行“戏比天大”的人生信念，在豫剧艺术这块土地上辛苦耕耘。她塑造的戏剧人物红娘、白素贞、花木兰、黄桂英、佘太君等，其敢于斗争一往无前的果敢精神，坚持正义的倔犟性格，高尚的爱国情怀，都融入了常香玉的生命体验。常香玉饰演这些人物形象无不情绪激越、感情充沛，以饱满的感情感染观众，焕发着热烈奔放的阳刚之气。《大祭桩》中当黄桂英面对丫环春红被杀害，未婚夫遭诬陷，父亲黄璋施高压，愤怒、焦急、哀痛、绝望：“俺今死，死不明，李郎怪俺负誓盟。”“俺今死，死不明，李郎怎知我心情……”在迂回于生死间的情感“障碍”中黄桂英勃发出了慷慨的激情：“黄桂英我的主意定，拼上命也要上苏州城！”这是弱女子以整个身心发出的呐喊，整个大拖腔气贯首尾，慷慨激越，观众听了为之振奋。祭桩途中，面对暴风雨的阻拦，婆母的误解责打，黄桂英的情感宛如峡谷河流，一波三折，一咏三叹，如泣如诉叙述事情根由，特别是末句唱腔“来来来，我的婆母呀，你或是打，或是骂，你就用拐杖来抽！”这诚恳的哀求唱得恳切，唱得深情，深深打动了观众。这里，柔弱与刚强、委屈与大度、柔情与忠贞反复撞击产生一种强烈的情感震撼。
常香玉以质朴的人生追求和燃烧的激情，锻铸了常派艺术的通俗美、阳刚美，同时，也以开放、进取的精神酿造出常派艺术的丰富美。常派艺术具有“兼容”、“变革”的品格，呈现的是一种开放的态势，进取的精神。20世纪三四十年代，常香玉打破成规，突破门户之见，对豫剧旦行唱腔大胆革新，将豫西调深沉、浑厚、悲壮、缠绵的风格与豫东调高亢、奔放、挺拔、激越的特色相交融，不仅把豫剧旦行唱腔推上一个新阶段，而且开创三四十年代豫西调和豫东调两大声腔合流的新局面。正是常派艺术这种与时俱进的改革精神和容纳百川的兼容精神，才使她的演唱方法和表现手段丰富多彩、变化万千，使“常派”唱腔呈现出一种丰富、兼容之美。
文化部为了表彰常香玉在艺术上的杰出成就，曾于1952年为她和梅兰芳、周信芳等7位表演艺术家颁发了荣誉奖。1995年，常香玉被全国总工会命名为劳动模范，同年被中国文联命名为优秀文艺工作者。
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