唐末最善论诗的人，没有好过司空图的了。他的《二十四诗品》把诗的境界，分作二十四种，各种都拿韵语十二句来形容他，说得十分精微。他这书也差不多是人人所诵习的了。我们看他所分的是：雄浑，冲淡，纤秾，沈著，高古，典雅，洗炼，劲健，绮丽，自然，含蓄，豪放，精神，缜密，疏野，清奇，委曲，实境，悲慨，形容，超诣，飘逸，旷达，流动。这些名目，似乎是兼备众体，不主一格。但自来都认为他是主张味外之味，好像也是专讲神韵的。苏东坡说，司空表圣论自己的诗，以为得味外味，看他所作的，诚然很工，但有寒气。（《东坡志林》）清朝王士祯，更拿表圣《诗品》所说“不著一字，尽得风流”，做他的诗学皈依之点。（《师友诗传录》）清《四库全书总目》在表圣《诗品》底下，又不以王士祯所认为然，说表圣“所列诸体毕备，不主一格”。“王士祯但取其‘采采流水，蓬蓬远春’二语，又取其‘不著一字，尽得风流’二语，以为诗家之极则，其实非图意也。”但我看表圣论诗，似乎确和王士祯是一路。《诗品》平列各体，所说的很浑括，诚然不容易指明他的究竟主张；但表圣有与人论诗书两通，说得很清楚。他《与李山论诗书》说：

    文之难而诗之难尤难，而古今之喻多矣。而愚以为辨于味而后可以言诗也。江岭之南，凡足资于适口者，若醯非不酸也，止于酸而已；如为鹾非不咸也，止于咸而已。华之人以充饥而遽辍者，知其咸酸之外，醇美有所乏耳。……《诗》贯六义，则讽谕抑扬、渟蓄渊雅，皆在其中矣。然直致所得，以格自奇，前辈编集，亦不专工于此，矧其下者耶？王右丞、韦苏州澄澹精致，格在其中，岂妨于遒举哉？贾阆仙（岛）诚有警句，然视其全篇，意思殊馁；大抵附于蹇涩，方可致才，亦为体之不备也，矧其下者哉？噫！近而不浮，远而不尽，然后可以言韵外之致耳。（与下《与王驾评诗书》见《表圣文集》，《唐文粹》亦有）

    底下又接着举出他自己的许多诗句，好像自以为对于各种不同的情景，都能写得出来。大体上看来，似乎他主张兼备众美；但其实他是爱好风神。举出王右丞、韦苏州之澄澹精致，正和王士祯是有同样的欣赏。他又有《与王驾评诗书》说：

    国初……沈、宋始兴之后，杰出于江宁，宏肆于李、杜，极矣。右丞、苏州，趋味澄敻，若清沅之贯达。大历十数公，抑又其次焉。力勍而气孱，乃都市之豪估耳。刘梦得、杨巨源亦各有胜会，阆仙……辈时得佳致，亦足涤烦。厥后所闻，逾褊浅矣。然河汾蟠郁之气，宜继起有人。今王生者，寓居其间，沉渍日久，五言所得，长于思与境偕，乃诗家之所尚者。

    这也是俨然以王、韦为宗，以“思与境偕”为最胜。《蔡宽夫诗话》（《渔隐丛话》卷十九引）说：“司空图善论前人诗。如谓元、白力勍气孱，乃都会之豪估，郊、岛非附于蹇涩，无所置才，皆切中其病。”这样看来，司空图确是以盛唐为宗，不数中晚唐的了。他认为盛唐诗人能兼备众美。所谓酸咸之外者，正是因为酸止于酸，而没有其他的味道；咸止于咸，此外也一无所有，皆是偏于一格，所以不好。这和他列举二十四种诗品，正是一贯的主张。我们看他《诗品》第一首论“雄浑”，说：

    大用外腓，真体内充。反虚入浑，积健为雄。具备万物，横绝太空。荒荒油云，寥寥长风。超以象外，得其环中。持之非强，来之无穷。

    这大概是他心中所奉为至高无上之极品，所以列为二十四品之冠。这十二句实在可以包括后来严沧浪的“羚羊挂角”和王士祯的“神韵”。士祯不拿这十二句做他的宗旨，而拿后边的“采采流水”“不著一字”那四句来讲，大概因为这十二句说得浑融阔大，学者难于捉摸，容易流为明七子之肤壳伪体，而后边那四句较为警醒，便于指点的缘故。

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