吕雉，又名吕娥姁。其父名吕父，字叔平，原籍砀郡单父（今山东单县），因躲避仇人，举家逃到沛县，投奔他的好友沛县县令。吕父受到县令热情接待后，便在沛县城里安家落户，住了下来。
吕父作为县令的朋友来沛县定居，引起了县里官吏豪杰们的注意，他们纷纷携钱物前往吕宅致贺。一天，吕父在家中设宴招待前来祝贺的客人，县令也出席了这次宴会，并令县功曹萧何负责接待。他面对一批批前来祝贺的客人，不停地喊道：“贺礼不满千钱，须坐堂下！”
这时，任泗水亭长的刘邦也前来致贺。因为他与县中官吏十分熟悉，就故意一本正经地递上贺笺，同时大声说：“贺钱一万！”实际上他是一分钱都未带。然后，装模作样、大摇大摆地向大堂走去。吕父接过贺笺一看，又惊又喜，送贺礼者很少有万钱者，于是，急忙将刘邦迎进大堂，请他上座。
刘邦入座，吕父仔细端详了一番，只见他“日角斗胸”、“龟背龙股”，与常人大不相同，不由得敬礼有加，特别优待。萧何知道刘邦无钱，便悄悄地告诉吕父：“刘季专好大言，恐无实事。”吕父听了，并不理会。等酒菜摆好，仍让刘邦坐在首席上。刘邦也不推让，居然登席，充作第一位嘉宾。众人依次而坐，刘邦举杯豪饮，旁若无人。
到了酒阑席散，客人大半已离去。吕父给刘邦使个眼色，示意他留下。刘邦会意，一直坚持到终席。吕父送走了所有的客人后，对刘邦说：“我小的时候即喜欢为别人相面，您状貌奇异，无一人可比，请问您娶妻了没有？”刘邦当即回答说还没有。吕父又说：“我有一小女，尚未婚配，愿奉箕帚，如若不嫌弃，请勿推辞。”已过而立之年尚未娶妻的刘邦听了此话，大喜过望，当下满口答应。随即起身下拜，向吕父行过舅甥大礼，并约下迎亲日期。
刘邦走后，吕父将许亲之事，告诉了妻子吕媪。吕媪听了，非常生气，她对丈夫说：“你常说女儿生有贵相，必须许配给贵人，沛令与你关系那么好，向你为子求婚，你都没答应。今天无故许配与刘季，难道刘季就是贵人吗？”吕父说：“此事不是你们女人所能明白的，我相信我自己的眼睛不会错的，你放心好啦！”
父母的一番对话，全被隔壁房间里的女儿吕雉听到了，她心中也是七上八下的。吕雉自思：自己转眼已经十八岁，这个刘邦真的是个贵人吗？她相信父亲的眼力，父亲从年轻时就学会了看相，被他看过的人十有八九很灵验。但母亲又说刘邦是个无赖，这到底又是怎么回事呢？她不由得暗暗为自己的命运担忧起来。
过了些日子，吕父已把女儿的嫁妆准备齐全，命仆人抬到刘邦家中。转眼到了迎亲的吉期，洞房花烛之夜，一对新人喜气洋洋，捧起龙凤酒杯互相敬酒。吕雉偷眼打量着新婚的丈夫，见他虽然已届壮年（这年刘邦33岁），却长得方面大耳，高鼻梁，美须髯，确实气度非凡，心中不免暗暗喜欢。那刘邦见妻子也是仪容秀丽，风采逼人，顿时惹动情肠，就携着吕雉的一双玉手，同床共枕，共度良宵。
吕雉与刘邦结合，婚姻是否美满暂且不说，但从此却改变了吕雉的命运，使她由一个普通乡村女子变成日后叱咤风云的皇后、皇太后，争宠专权，在中国历史上留下了深刻的印迹。
吕雉与刘邦结婚后，刘邦继续做他的亭长，终日在外游荡。吕雉嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，倒也乐意勤俭度日。婚后第二年，吕雉生下一个女儿，又过三年，生了个儿子。吕雉一直住在刘邦的家乡丰邑（今江苏丰县）耕田种地，侍奉老人，培育子女，操持家务。
秦始皇三十七年（前210年），由于秦朝统治者的残暴统治，大大激化的阶级矛盾使不少被压迫者走上了反抗的道路。本来忠于秦皇朝的刘邦也与政府分道扬镳，他放走了刑徒，隐于芒砀山泽之间，拉起了一支数百人的造反队伍。
秦二世元年（前209年）里的一天，吕雉正带着儿女从田间干活归来，还未进家门，就见县衙派来的一群差役，如狼似虎地扑上来，二话不说，抖出一条铁链，就把吕雉锁起来，准备带走。差役告诉她，是她的丈夫刘邦放走了刑徒，逃往芒砀山，触犯了秦律，县令特命抓她抵罪。
来到县衙，县令升堂审讯。见吕雉一个弱女子披头散发跪在堂下，县令不由产生一丝怜惜之情。他不忍心用刑拷问吕雉，因为县令也明白刘邦整年在外，干些什么，妻子并不清楚，吕雉没有同谋之嫌。因此，县令只草草问了几句，便将吕雉收监关了起来。几天过后，刘邦的好友萧何找到县令说：“她一个家庭妇女，与刘邦造反肯定没什么关系，不如将她放归回家，说不定什么时候刘邦会偷偷回家看她，到时候可将刘邦抓住。”县令认为萧何言之在理，就派人把吕雉放了回去。
又过了几个月，刘邦潜回沛县，联络好友萧何、夏侯婴等人率3000沛县子弟起兵反秦，刘邦被拥立为沛公。他告别了妻子和一双幼儿女，去投奔项梁的部队。刘邦起兵反秦后，因为居无定处和时时处于危险之中，吕雉一直没有随军，而是与刘邦的父亲及孩子们一起住在丰邑老家。刘邦一去几年无消息，一家人的生计全部压在吕雉一人身上。她除了抚育儿女外，还得照顾刘邦的父亲，日子过得很艰难。
秦朝灭亡后，楚汉战争揭幕。刘邦为了父亲和妻子儿女的安全，特派吕释之率一支人马回丰邑护卫。公元前205年四月，刘邦从彭城败退时，曾打算回老家将老父和妻儿带走。可是，这时项羽已先于刘邦派人到了丰邑，准备劫持刘邦家属作为人质，以逼刘邦投降。然刘邦老父和吕雉事先听到了消息，便举家逃遁，项羽的人扑了空。刘邦驰至故乡，发现老父和妻子已逃走，立即策马向南追赶。途中，虽然遇到了儿子和女儿，刘邦把他们携至军中，但在审食其保护下出逃的刘邦老父与吕雉却由于迷失方向，与楚军遭遇而被俘。项羽把他们扣留于军中，充当人质。
不久，刘邦逃回关中重新整顿人马，再次与项羽交战。楚汉两军对垒于河南荥阳一带，互有胜负。刘邦见战局相持不下，就派韩信另率一支军队悄悄越过太行山，下河北，直捣山东项羽的后方，截断了项羽的粮草供给。项羽无心持久作战，便天天到刘邦阵前叫骂，逼刘邦出来决战。刘邦却置之不理。
忽然有一天，军士慌慌张张地向刘邦报告，说项羽已将刘太公（刘邦父亲）和吕雉押在阵前，就要下俎烹杀了。刘邦闻听，走出大营往对面一看，果然如此。对面的项羽骑着乌骓马，扬戟大叫：“刘邦竖子听着，你若不肯降我，我便烹食汝父！”在项羽的背后，刘邦那白发苍苍的老父被缚双手，坐在一青铜制成的大俎内，俎下堆满了干柴。不远处，妻子吕雉也被绑在一个木桩上，已昏死过去。刘邦心如刀绞，不忍再看，便退回营帐。一会儿，汉营中传出话来：“汉王说，我与项羽曾共奉义帝，情如兄弟，吾翁即是汝翁，若想烹食汝翁，请分吾一杯羹喝！”
项羽听了，气得火冒三丈，大骂刘邦是个无赖，随即喝令军士立即点燃俎下干柴。正当此危急之际，项羽身后闪出一人，是他的叔父项伯。项伯劝项羽不要过于鲁莽：“此举未免过分。何况争天下者多不顾家室。杀了刘太公，恐无益处，反更添仇恨，骑虎难下。”项羽听了，也觉得有些道理，这才消了些怒气，令人撤去铜俎、干柴，将刘太公和吕雉押回营帐。
这场风险，真正锻炼了吕雉的胆量，她既惊叹项羽的英勇盖世，也更佩服丈夫的临危不惧。“无毒不丈夫”的做人信念就此深深地在她心中扎下了根。这年九月，楚汉停战，达成和约，画鸿沟为界，沟西归汉，以东属楚，两军互不侵犯。项羽这才把吕雉和刘太公放归汉营。夫妇一别六载，重新相见，悲喜交集。从此，吕雉当了汉王后，告别了朝不保夕、胆战心惊的离乱生活。
公元前202年，刘邦终于击败了项羽，在汜水之南被拥立为皇帝，册立吕雉为皇后，儿子刘盈为皇太子。不久，刘邦迁都长安。两年之后，由丞相萧何主持修建的皇宫“未央宫”落成，吕雉便成了未央宫的第一位女主人。
吕雉自嫁与刘邦为妻，直至位主中宫，在这十数年里，大部分时间是在极艰难困苦中度过的。此间，她既无争宠对手，也无争宠环境。但自从她变成了母仪天下的一代皇后，高祖刘邦拥有众多嫔妃佳丽之后，便开始了在朝廷内外，诛除诸王、夺嫡争宠、专重外戚、群吕擅权的一系列活动。
吕后入主未央宫后首先要做的，是协助刘邦诛灭异姓诸王，巩固刘汉新生政权及自己母仪天下的皇后地位。刘邦在兴兵灭秦及与项羽争夺天下的战争中，有韩信、彭越、英布等人立下了赫赫战功。刘邦称帝前后，为彰其功，先后将这些人封了王位。这些异姓王不仅有自己的领地，而且还拥有他们自己的私人武装。并随着其实力的壮大，作为地方上的割据势力，已在严重地威胁着汉王朝的中央集权统治安全。
早在刘邦登基称帝的第二年，就有人向刘邦密告楚王韩信有谋反之意。刘邦听说后，大吃一惊，忙召陈平商议对策。陈平为刘邦出了一计。
不几日，朝廷派出八名侍者，个个身负皇帝诏书，奔向楚、韩、淮南、梁、赵等八个诸侯王国，传达圣谕：皇帝即日南游云梦，命八位诸侯王会集陈地迎驾。韩信接到诏书，立即赶往陈地迎驾。没想到他刚到陈地，就被刘邦派人抓了起来，罪名是有人告他谋反。随后，韩信被押解回了洛阳。在洛阳皇宫，刘邦将韩信训斥了一顿后，罢黜了王位，降为淮阴侯，然后又押回长安软禁起来。
汉高祖十年（前197年），代国丞相陈豨起兵谋反，刘邦亲自率兵讨伐。临行前，他将内廷之事托交于皇后吕雉，外廷事委于丞相萧何。刘邦一走，吕后终于有了处理朝政、施展才干的机会。她每天一早临朝，与群臣一起商议军国大事，退朝后又忙于披阅文书奏章至深夜。
一天，吕后收到一份密奏，是韩信的一名贴身随从告发韩信与陈豨密谋造反。密奏称：不久前，陈豨秘密进京，到韩信家中同韩信密谋，他俩计划先由陈豨在代国举兵，乘刘邦带兵讨伐、长安空虚之机，再由韩信率兵杀进未央宫，诛灭吕后及太子，推翻刘氏汉家政权。吕后阅罢奏章，大惊失色，连夜召丞相萧何入宫密商对策。她流着泪对萧何说：“皇上远离京师，若让韩信得逞，非但我母子肝胆涂地，只恐汉室社稷一倒，黎民百姓又将遭受离乱之苦。请相国速定灭贼之计。”
萧何沉吟不语。他同韩信私交不错。当年韩信投奔刘邦未被重用，愤然离去，幸亏萧何慧眼独具，于月下追回韩信，使之登坛拜将，执掌三军，方能辅佐刘邦夺取天下。因此，韩信一向十分敬重萧何。萧何今见韩信已犯了死罪，不忍心将他诛灭。但吕后一番义正辞严的话又迫使他不得不放弃私情。于是，他为吕后策划了一个擒拿韩信的秘计：由萧何骗韩信入宫而逮捕他。
过了几天，忽有一名将士风尘仆仆地驰入长安城，直奔吕后居住的长乐宫。他自称是刘邦从前线特派的使臣，向皇后、太子及朝中大臣们传报佳音：反贼陈豨已被扫平，皇上不日即将班师回京。第二天一早，未央宫钟鼓齐鸣，文武大臣上殿向吕后道贺。等礼乐奏完，大臣们一一退出，然独不见韩信上殿。不一会儿，萧何匆匆进殿奏道：“淮阴侯韩信在宫门外等候召见！”吕后听了，精神为之一振，赶忙传旨让韩信上殿见驾。传旨太监将皇后旨令传给了殿外的韩信，韩信便懒洋洋地举步走上殿来。忽然，两厢闪出大批武士，手执刀剑，一拥而上，把韩信捆得结结实实。韩信不由大叫：“丞相救我！”这时，萧何早已溜出殿外，不知去向。如虎似狼的武士们押着韩信来到吕后座前跪下。吕后杏眼圆睁，怒斥韩信道：“无知莽夫！皇上待你不薄，你因何一而再、再而三地谋划造反？”韩信不服，大喊冤枉。吕后又喝令：“今奉皇帝诏旨，将反贼韩信立即斩首，诛灭三族！”说完，也不加审问，就命武士将韩信拖至偏殿处决。至此，韩信方知是上了萧何的当，“成也萧何，败也萧何！”是他与吕后谋划害了自己。临死前，韩信仰天长叹道：“不想一世英雄，今日死于一妇人之手！”
吕后临乱决断，处置了韩信，避免了一场军事叛乱。刘邦回到京城，见了吕后，也不由得连声称赞。至此，满朝文武都知道了吕后的厉害，对她十分敬畏。诛灭了韩信，也使吕后坚定了自己参与朝政的信心。她深知自己的儿子、太子刘盈过于仁孝懦弱，将来继承皇位后，那些功高位重的异姓诸侯王决不会委屈称臣，叛乱将不可避免。不如乘刘邦在位时，设法将他们一一翦除，方可保全儿子的皇位。
几个月后，吕后从长安去洛阳，路经郑（今陕西华县）时，正碰上被刘邦贬为庶人的梁王彭越，他是去流放地青衣（今四川临邛西南）路过这里的。他痛哭流涕地向吕后陈诉冤情，希望打动她的恻隐之心，允许自己回昌邑（今山东巨野东南）老家做一个平民百姓。吕后佯为允诺，将彭越带回洛阳。见到刘邦后，吕后对他说：“彭王是位壮士，现在将他徙至蜀地，必将留下遗患，不如现在就把他杀死。”刘邦认为有理，就把彭越交与吕后全权处理。
时间不长，吕后命彭越的舍人出面诬告彭越谋反，廷尉王恬就依照吕后的指令把彭越定为谋反大罪，将其处死，并夷灭宗族。
不久，刘邦又成功地消灭了淮南王英布的叛军。至此，刘邦手下的三员大将，异姓王中势力最强的韩信、彭越和英布都被翦灭。
在消灭这些企图叛乱的异姓王过程中，吕后的才干与为人也深为刘邦所知：除其刚毅有谋善审时度势、行事果断之外，其心毒手辣的一面，实令他担心。刘邦知自己年事已高，讨伐英布时留下的箭伤又时而复发，恐不久于人世。所以，他不禁为宠姬戚夫人和爱子赵王如意的命运担忧起来。因为，吕后在帮助刘邦消除了危及刘汉皇朝的隐患之后，已把矛头指向了受皇帝宠爱的戚夫人和戚夫人生的儿子、赵王刘如意。
戚夫人是刘邦做汉王时，在定陶收的一个妃子。刘邦对戚夫人非常宠爱，尤其是生了赵王如意以后，戚夫人更是不离皇帝左右。戚夫人还多次哭诉，要求刘邦废掉太子刘盈，改立如意为太子。按规定，皇帝的长子应立为太子，将来继承帝位，统治天下。但刘邦对自己的长子、吕后所生的刘盈一直看不上，总觉得他生性懦弱，缺乏做帝王的气概，相反，却十分喜爱戚夫人所生的儿子如意。
刘邦宠爱戚夫人，喜欢赵王如意，意欲废太子刘盈，早已被工于心计的吕后看在了眼里。她决心要与戚夫人在夺嫡争宠上来一番较量。有人曾认为此时吕后因年老色衰，已不存在与戚夫人争宠夺爱的问题。其依据就是吕后曾说过的一句话：“夫可让，子不可夺！”意即宠可以不争，但作为嫡长子的太子地位却坚决不能丢。当然，吕后此时因年龄、色相及长期与皇帝分居两地等诸多原因，与年轻貌美，又长期跟随皇帝身边的戚夫人相比，在与皇帝的性爱方面，失宠已是客观事实。但她母仪天下的皇后地位还在，她决不允许戚夫人将她取而代之。宠要争，但重点是把保住儿子的嫡长太子地位放在首位。我们不妨设想一下：假如吕后真的是位贤淑仁德、宽宏大量的皇后，心甘情愿地让宠于戚夫人，那么，就不会有在刘邦死后，尸骨未寒，戚夫人便惨遭毒手的事了。
汉高祖十年（前197年）的某一天，高祖刘邦临朝，突然提出要废太子刘盈，另立赵王如意为皇太子。朝臣们听了，都大为震惊。有大臣谏阻道：“古往今来，立君储皆是立嫡以长。太子自册立至今已有多年，未闻有何过失，望陛下三思！”刘邦却说：“太子懦弱无用，不若赵王类我，继承大统，唯有赵王最适当。朕意已定，众卿不必多议！”于是便命阁臣起草废立诏书。但是，这时又有御史大夫周昌冒死劝谏。刘邦没有办法，只好先宣布退朝。
吕后见太子刘盈的地位已岌岌可危，十分着急。于是，她把自己的长兄、建成侯吕释之召至宫中，商议对策。吕释之想到了足智多谋的留侯张良，说张良可能会有办法。吕后让吕释之去请张良。张良开始执意不肯插手皇家私事，后迫于吕后淫威，便为她出了个主意：让太子刘盈亲笔写信，再派一名能言善辩的使者，带足金银珠宝，去见避居商山的四位高士，请他们出山任太子宾客。这四位高士都是昔日刘邦几次想请而未请到的人，如果被太子请到，刘邦必对太子另眼看待。吕后依张良之计一一照办，经过努力，果然把商山四位高士请到了太子东宫。
高祖十二年（前195年）元旦刚过，刘邦的箭伤再一次复发，召遍天下名医，终不见效，痛得他每日躺在床上叫唤不止。刘邦自知来日无多，又见戚夫人日夜侍候在床边，忧累得非常憔悴，更加生出不少爱怜之心。他知道只有在自己活着的时候解决了废立大事，方可在将来保全她母子二人的性命。于是，刘邦对进宫探视的大臣们一一重提废立之事，命丞相萧何即速召集群臣廷议，起草废立诏书，公布天下。
吕后听到消息，心急如焚，又急忙派人去请张良。张良时任太子少傅，太子有难，岂能坐视不救。他赶忙进宫，劝阻刘邦。但刘邦就是不听，张良无奈，悻悻退出宫去。张良不行，吕后又搬来太子太傅叔孙通。叔孙通原在秦朝任博士，后归于刘邦。刘邦称帝后，命他拟定“朝仪”，因此很受刘邦倚重。叔孙通秉性刚直，直言敢谏。吕后先派心腹宦官向叔孙通的一班弟子散布舆论，说皇上欲废嫡立庶。叔孙通的弟子听说皇上违背礼法，都愤愤不平，便一齐去见老师，要他力谏皇上，以正礼法。叔孙通听后，也大为恼火，他不顾刘邦是否愿意召见，便直闯刘邦寝宫。见了刘邦的面，叔孙通便说：“陛下废立之举，有违古制，于情于礼皆不通。古来因废嫡立庶招致祸乱、危及社稷的教训很多。晋献公废太子申生，晋国乱了几十年；秦始皇不肯早立扶苏，致使幼子篡位，二世而亡国。今太子仁孝，天下共知，皇后与陛下又患难与共，怎可轻易负她母子？”
刘邦耐着性子听完，见叔孙通也在为太子说情，心中十分不快，回答说：“卿不必多言，此事朕自有安排，退下去吧！”谁料叔孙通是个宁死不回头的人，他说：“陛下不为国祚着想，臣只有一死，以示忠心！”说完，站起身来，抢前一步，抽出挂在九龙柱上的刘邦佩剑，就朝自己的脖子上抹去。幸亏站在一旁的内侍手疾眼快，上前一把夺下叔孙通手中的宝剑，才未至于血溅皇宫。慌得刘邦赶忙摆手说：“先生不可！朕不过说说而已。就听先生一言，不提废立之事也罢！”叔孙通这才叩头谢恩退出。
过了些日子，刘邦的箭伤稍有好转，便在宫中摆下酒宴，召太子刘盈入宫侍宴。此时，刘邦废太子之心仍在，只是怕大臣“尸谏”的名声传出去影响不好，才佯装打消此念。他此次召刘盈侍宴，就是想借机找他的差错，作为废黜的借口。
当刘盈奉诏进宫叩见父皇时，刘邦见他身后跟着四位老人，很是与众不同，年龄都在八十以上，个个鹤发童颜，身着一样的服装，格外引人注目。刘邦大觉奇怪，便问那四人都是谁？四老赶忙上前回话，各自报上了姓名：东园公、角里先生、绮里季、夏黄公。刘邦听了，大吃一惊，忙问：“朕欲诏四位先生入朝辅政，已经有年，公等一再拒绝，避而不出，今又何故愿意跟从我儿？”四人齐声回答：“陛下轻慢儒生，动辄辱骂士人，臣等不愿受辱，故隐匿山林。今闻太子仁孝，恭顺爱士，天下儒生莫不翘首愿为太子效力，故臣等愿意出山追随太子！”
散席之后，刘邦目送四位高士簇拥太子离去，长叹一声，对戚夫人说：“太子羽翼已成，天下归之，看来，吕后真的要做你的主人了！”
戚夫人放声大哭。她深知吕后心狠手毒，以后她们娘俩必是性命难保。于是，她还是苦苦哀求刘邦替她做主，改立如意为太子。可刘邦也已无能为力，只是不住地唉声叹气，不说一句话。他心里明白，满朝文武大臣都向着吕后和太子刘盈，即使赵王即位，也难保皇位，弄不好，朝臣作乱，会导致江山易主，与其失刘姓天下，莫不如舍弃宠妾与爱子。想到这里，刘邦搂过戚夫人，替她揩去脸上的泪水，劝说道：“爱姬不要悲伤，请你为朕跳一个楚舞，朕为你作楚歌助兴！”说罢，站起身，亲自击节高歌，歌词唱道：“鸿雁高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何？虽有缯缴，尚安所施。”刘邦所歌寓意，是指太子羽翼已成，我也无可奈何了。刘邦唱了几遍，音调悲怆凄凉。戚夫人边哭边舞，最后竟昏倒于地。此后，刘邦再也不提废立之事。
汉高祖十二年（前195年）四月，刘邦在长乐宫驾崩。群臣立17岁的皇太子刘盈为帝，是为汉惠帝。吕雉当上了皇太后。五月，刘邦的葬礼刚刚结束，吕后就利用皇太后的权力，对戚夫人及她的儿子赵王刘如意进行了惨绝人寰的报复，以消弭昔日失宠之怨恨。
吕后先是把与她争过宠的戚夫人打入冷宫。她命太监将戚夫人的头发剃掉，再逼她穿上褐红色的罪裙，关进一间小房内，让她每天从早到晚不停地舂米。可怜一向锦衣玉食的昔日皇帝宠妃，何以受过如此虐待？她只得每日里以泪洗面，度日如年。她一边舂米，一边悲歌：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍。相隔三千里，当谁使告汝？”有人将戚夫人所唱之歌，报告给了吕后，吕后听完大怒，心想，这个贱人还在企盼她儿子回来替她报仇，干脆，一不做，二不休，不如将刘如意召回长安，将他母子一起干掉，斩草除根，免生后患。
说干就干。吕后立即派人去召赵王刘如意回京。赵国丞相周昌知太后未安好心，就劝阻赵王不要进京。所以，吕后连召几次，刘如意都未奉旨。吕后知是为周昌所阻，就借口先把周昌召至长安问话，随后再派一使臣召赵王进京。周昌一走，年幼的赵王如意没了主意，他知太后之令不可违，就只好随使臣向长安进发。
越近长安，赵王如意心越不安，便偷偷哭泣起来。忽然，有侍从报告，说皇上驾到，请赵王前去见驾。原来，汉惠帝刘盈听母亲要召赵王来长安，知她未安好心。刘盈怕这个可怜的弟弟惨遭不测，便决心加以保护。于是，他乘赵王未入京城之前，背着自己的母后，亲自到城郊迎接。他把赵王如意直接接到了自己的寝宫里住下，饮食起居都在一起。惠帝刘盈处处护着赵王如意，吕后不得机会下手，对自己的儿子也产生了怨恨，但却又说不出口。
时光飞逝。眨眼又是严冬季节。汉惠帝刘盈有冬日晨起射猎的习惯。但他每天早晨射猎，都要带上弟弟如意一起去。一天清晨，如意贪睡，赖在床上不肯起来。刘盈没办法，就依了弟弟，想让他多睡一会儿，心想反正很快他就回来，也不至于出什么事。于是，他命宫人对赵王好好看护，自己带着侍从离开了皇宫。
刘盈射猎归来，刚走进寝殿，就见赵王如意已是七窍流血，直挺挺地死在了床上。刘盈又伤心又气愤，抱住弟弟如意的尸体大放悲声。哭完，他责问宫人，是谁害死了如意？宫人只好如实相告，说是太后派人进来，用鸩酒毒死了赵王。惠帝怨恨母亲太狠毒，却也不敢说出口，只好厚殓了赵王，以寄哀思。
吕后害死了赵王刘如意，接着便使用更加残酷的手段，加害如意的母亲戚夫人。
一天，惠帝刘盈退朝回寝宫，又想起惨死的弟弟赵王如意，便独自伤心落泪。正在这时，一名小太监走进来奏道：
“奉皇太后旨意，请皇上去看一种名唤‘人彘’的怪物，散散心。”惠帝心想，自己还从来没听说过有“人彘”这种东西，不由地引起了好奇心，就随着小太监出了宫门。他们转过后宫，沿着弯弯曲曲的巷道，来到戚夫人被拘禁的地方。小太监指着一间厕所，对惠帝说：“皇上请看，厕内就是‘人彘’！”
惠帝正在疑惑，听小太监一说，赶忙朝里面定睛一看，不由得吓了一大跳。只见一个活怪物，像是一个人的身子，但既无双手，又无两足，亦没有眼珠，只有两个血肉模糊的窟窿。一张嘴张得很大，却发不出一点声来。那怪物蠕动着身子，在那里痛苦地抽搐着。惠帝又惊又怕，忙问：“这是什么！”小太监告诉他：“这就是戚夫人！”惠帝一听，吓得几乎晕倒在地。他一边放声大哭，一边连声谴责母亲手段太残忍。
从这天开始，惠帝就像患了疯病，又哭又笑。惠帝一病就是一年多。病好转之后，他也不再理朝政，朝中大小事情，全由太后做主。
汉惠帝七年（前188年）仲秋，未央宫响起了丧钟，24岁的汉惠帝刘盈驾崩。太后身穿素衣素裙，坐在惠帝灵柩前号哭不止。但人们发现，太后虽然哭声很大，却不见有眼泪流下来。张良之子、15岁的侍中张辟疆猜透了太后的心事。他对丞相曹参说：“皇上没有子嗣，只能立假子为帝。太后畏惧的是高皇帝尚有六个儿子在各地为王，满朝文武老臣又多是高皇帝在世时的宿将，太后怕不能统御，所以心有重忧。丞相不如建议太后，请她拜自己的亲属吕台、吕产、吕禄为大将，让诸吕掌内外大权，这样，她心思安了，他们也不致惹祸。”曹参采纳了张辟疆的意见，使吕太后十分满意。到惠帝下葬那天，曹参等人发现，吕太后痛哭时，已是声泪俱下，悲痛至极。
吕太后为报昔日失宠之仇，残杀了戚夫人和刘如意母子二人，心中有愧。她迷信，总怕两人的鬼魂来找她算账。就在她临朝称制第八年里的一天，她出宫去敬神，在回宫的路上，恍惚中像是看到一个像白狗一样的东西向她扑来，在她腋下抓咬了一下，她大叫一声，吓得魂飞魄散。侍卫们四下搜寻，却什么也没看见。她回宫后，命令太史令占卜，说是赵王如意的鬼魂作祟，吓得她从此病倒在床，并总觉得腋下伤痛，日见沉重。她还常做恶梦，梦见戚夫人和刘如意向她索命。
公元前180年七月，太后吕雉病逝于长乐宫。临死前，她担心刘、吕两大集团必将有一场你死我活的斗争。因而，她告诫侄儿吕禄和吕产：“今吕代王，大臣弗平。我死后，帝年少，大臣恐要造反。你们一定率兵守卫宫室，不要为我举丧，免得被人所制。”但是，她的一片苦心化成了泡影。在她死后不久，刘邦的庶长孙刘襄在山东起兵，并号召刘姓诸王联合起来，进军长安，共诛诸吕。在长安城内，在陈平、周勃等人的策划下，刘邦时的一班老臣齐集在一起，齐心合力，里应外合，诛尽了诸吕及其族属，使刘姓皇族重掌兵权。不久，陈平等迎回刘邦的另一个儿子、薄夫人所生的代王刘恒为帝，是为汉文帝。
吕雉争宠专权，其特色是一个“狠”字。她将自己的“宠敌”戚夫人断手足、剜眼目，使之变成“人彘”，其害人手段之残酷，已非常人所能及也。吕雉争宠，是为了稳固皇后宝座，而其终极目的，是想保住自己儿子的皇嗣地位，以便在刘邦死后，儿子能顺利登基当皇帝，自己当太后。吕雉为达此目的，可谓是费尽了心机。但恰恰吕雉的儿子刘盈是个软懦平庸之辈，既没有其父高祖刘邦的那种雄才大略，也不如戚夫人的儿子刘如意那么聪颖灵慧。吕雉以利己之私心，虽然最终把儿子推上了皇帝之宝座，并大封吕氏外戚为高官，但事实上，惠帝刘盈在位期间，的确没有什么作为，实权仍掌握在吕雉手中。同时，因她大封诸吕，便首开中国历史上外戚干政的先河，这对皇权集中的封建中央集权统治产生了许多不利影响，对汉代社会的发展也起到了滞缓作用。
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