窦氏出身于东汉著名的官僚兼外戚世家。祖籍扶风平陵。她的祖父窦融，是佐助汉光武帝刘秀“中兴汉室”的名臣，为名列云台的28员大将之一，曾官拜大司空，封安丰侯。因窦融功勋卓著，光武帝刘秀便把自己的女儿内黄公主许配给他的长子窦穆为妻。后来，窦融的长孙窦勋又娶东海王刘疆的女儿沘阳公主为妻。当时，窦氏一门已是“一公、二侯、三公主、四二千石”，显赫无比。在京都洛阳城北，华丽的住宅连成一片，几占洛阳城半。宅内车马无数，婢奴成群。窦家成了外戚勋臣中的“大户”，无人可比。由于窦氏权倾朝野，富甲一方，其子孙中便有不少纨袴子弟，他们依仗父祖之荫，贪赃枉法，横行不羁。到汉明帝执政时，窦穆、窦勋父子双驸马，均因触犯刑律而被革职下狱，定为死罪。其余凡为郎官者，全被免职，赶出洛阳城。窦氏家道开始衰败。只有窦勋之妻沘阳公主因出身皇室，被恩准留居洛阳。这沘阳公主就是后来汉章帝皇后窦氏的母亲。
窦氏家族陡然衰败，公爹和丈夫的惨死，对生性好强、胸怀大志的沘阳公主的打击相当沉重。伤痛之余，她又不甘心就这样由锦衣玉食的贵族沦为市井平民。她与驸马生有一双漂亮的女儿，她现在寄希望于女儿能帮她重振家威。她决心把如花似玉的一对女儿培养成人，送进皇宫，有朝一日成为六宫之主，耀祖光宗。沘阳公主这样想，也这样做了。她从此足不出户，闭门课女。
沘阳公主的两个女儿果不负母亲的期望。几年过后，不仅出落得亭亭玉立，美如天仙，而且知书达理，才艺双全。尤其是姐姐，天性聪慧，更具才情，写一手好书法，邻人亲友，无不称奇。不久，窦家姐妹的芳名便传遍京城洛阳，也传入了皇宫。
永平十八年（75年），汉明帝病逝，太子刘炟继位，是为汉章帝。建初二年（77年），21岁的汉章帝开始征召天下美女，以充后宫。章帝听说这次被选入宫的美女中有沘阳公主的两个女儿，心中便格外留意。因为他在做太子时即已耳闻公主家有对才色俱佳的姊妹花。此时，他迫不及待地坐在御座上，等待一睹芳容。不一会儿，由黄门太监领进两位婷婷娉娉的少女，在章帝座前跪下。有人告诉章帝，此二女即是沘阳公主之女。章帝瞪大眼睛，上下仔细打量，心里感叹：果然名不虚传！二位少女花容月貌，光彩照人，尤其是姐姐，更是与众不同。她面容秀丽，举止端雅，更有一种自然成熟之美。章帝真是一见钟情，立即令人引她二人去拜见皇太后。太后见这二位佳人美貌不俗，也非常高兴。她知章帝早已有意，便让章帝册封二位为贵人，入宫伴寝。
姐姐大窦贵人入宫之后，很快便取得章帝的宠幸。在后宫之中，她“进上有序，风容甚盛”，压倒群芳，独占风流。她为了争得皇帝专宠，爬上六宫之主的宝座，深知不仅要献媚于皇帝，对颇有威望的马太后及身边的宫婢太监也得多加笼络。为此，她在生活上精心关照马太后，问寒问暖，礼尚有加，深得太后好感。对待身边宫人，她能做到八面玲珑，和颜悦色，从不喝骂训斥，因此，她在后宫中“人缘”极好。虽然窦贵人这样做，有她的目的，但另一方面也说明，无论是对谁而言，谦恭都是一种美德。
功夫不负有心人，大窦贵人入宫不足一年即建初三年（78年）三月，在宫中的一片赞誉声中，实现了她和她母亲沘阳公主的愿望，登上了皇后的宝座。
当然，对封建帝王来说，不会有真正的感情专一，皇后的宝座也不是牢不可破的。后宫佳丽众多，且各有所长，她们争相炫耀各自的优势，每个人都不放弃得到皇帝专宠的希望，因而，她们之间的明争暗斗就是难免的了。虽然身为皇后，入主后宫，但却也是众矢之的，随时有被皇帝冷落、被别人取代的危机，对这一点，窦皇后是非常明白的，但她没有想到，最先令她陷入危机的，竟是后宫另两对姐妹花，她们是大小宋贵人和大小梁贵人。这两对美人同样深受皇帝的宠爱。
宋贵人姐妹，是马太后的亲戚，她们的父亲宋扬是马太后的表舅。按辈分，她二人是马太后的表妹。俩姐妹幼年时就被马皇后接进皇宫，接受宫廷教育。不仅深知皇宫礼节，而且才艺俱佳。至永平末年，当时的太子刘炟已经长大，马太后便将这对表妹送入东宫，成了太子妃，并深得太子宠爱。后来，刘炟当了皇帝，宋氏姐妹也双双被册为贵人。建初三年（78年），姐姐为章帝生下一个皇子，取名刘庆。次年四月，刚满周岁的刘庆便被册立为皇太子。母以子贵，大宋贵人在后宫中的地位明显上升，仅次于皇后。这对仍未生儿育女的窦皇后来说，无疑是一个潜在的威胁。
大小梁贵人也出身官宦世家。她们的父亲是驸马梁松的弟弟梁竦。梁松身为外戚，曾于光武时陷害过大将军马援，因此，颇受光武帝的信任，曾官拜太仆卿，为光武帝死后受遗诏的辅政大臣之一。汉明帝即位后，马援的冤案进一步昭雪，梁松因陷害马援而被整肃。开始因“私下请托郡县”免官，随之又以“飞书诽谤”之罪而逮捕下狱，定为死罪。梁松之案牵连了梁氏一族，全部被赶出京城，流放九真。梁松之妻是汉明帝的姐姐舞阴公主，得皇荫留居洛阳。梁竦有一对女儿，平日很受舞阴公主喜爱，这次流放，公主可怜侄女年幼，便奏请明帝批准，将她们留在了自己身边，尽心抚养。章帝即位选美，梁氏姐妹也被送入后宫，被册封为贵人。建初四年（79年）秋，小梁贵人也为章帝生下一子，取名刘肇。同样，小梁贵人的身份也显贵起来，自然也成了窦皇后的心腹之患。当然，马太后在世之时，因太后威望很高，章帝又很仁孝，所以，大窦小窦、大宋小宋、大梁小梁这三对姐妹花表面上倒还相安无事，因为她们慑于太后的母威，不敢轻举妄动。马太后对她们也比较公允，不偏不倚，以平衡三家外戚的实力，消弭化解矛盾。比如，马太后让大窦做了皇后，却让大宋贵人的儿子刘庆做了太子。
建初四年（79年）六月，马太后去世。窦皇后见时机已到，便开始了一系列为保宠位、保皇后位的阴谋迫害活动，向她认为对她构成威胁的其他两对姊妹花举起了屠刀。
窦皇后第一个攻击的目标是皇太子刘庆的母亲大宋贵人姐妹，同时也殃及了太子刘庆及宋氏家人。
窦皇后的方案是与她的母亲沘阳公主共同商议制定的。沘阳公主密嘱窦皇后的兄弟窦宪和窦实，要他们在宫廷内外伺机搜寻宋氏家人的过失，无论大小都不放过；皇后自己在宫中则叮嘱心腹太监、宫婢们时时注视宋贵人的举止言行，以寻机下手。
建初五年（80年）初春，大宋贵人偶感风寒，腰膝酸痛。宫中御医诊脉后，开了一副药方，其中有一味药名叫“菟丝子”。宫廷药房无此药，大宋贵人便写了一封信，派一名小太监出宫，送到宋府，嘱她母亲派人上街市购买。小太监不敢怠慢，拿上书信便急匆匆向宫外走去。小太监刚走出宫门，恰巧碰到了皇后宫中的内府总管。总管见小太监从大宋贵人宫中急匆匆走出，必定有事，就将其拦住，追问他出宫去干什么？小太监见总管拦问，怎敢隐瞒，将大宋贵人的书信从袖中取出，交给了总管。总管看完了信，眼珠一转，认为讨好皇后的机会来了。他对小太监说：“皇后有令，大宋贵人有病，凡汤药诸事，悉由长秋宫派人办理，不必贵人亲自费心。你回去吧！”小太监回宫后，总管便将信交给了窦皇后。
第二天傍晚，章帝驾临长秋宫，一进门，看见窦皇后正坐在床上伤心地哭泣，便关心地询问缘由。窦皇后“扑通”一声，跪倒在皇帝跟前，哭诉道：“请陛下救救臣妾！”章帝非常吃惊，赶忙追问到底发生了什么事？窦皇后抹了一把泪，说道：“宋贵人要谋夺皇后之位，恨臣妾不死，便使其母家求购菟丝子为厌胜之术。”章帝听了，沉思良久，半信半疑，又追问：“皇后是怎么知道的？”窦皇后取出一封摹仿大宋贵人笔迹、口气的书信交给章帝，信中确有“求购菟丝子作咒诅之用”的字样。证据确凿，章帝不由不信。他非常气愤，立即下诏，将宋贵人严加斥责，令其母子迁出东宫，移居承禄观。
窦皇后见皇帝并未忍心对大宋贵人过分责罚，危害未除，她是不会甘心的。窦皇后经常在章帝的耳边说大宋贵人的坏话，数落她的种种不是。时间一长，章帝在窦后的谗言鼓动下，真的开始憎恶宋贵人母子，并再也不去宋贵人处了。
窦皇后见章帝已经上钩，便开始设计第二条毒计，目的是一举除去大小宋贵人及太子刘庆，斩草除根。建初七年（82年）里的一天，汉章帝正坐在宫内披阅奏章，忽然看见一份由掖庭令书写的奏章，记述大宋贵人于某月某日遣小太监出宫去母家送信，又于某月某日去请某“女巫”云云。最后，掖庭令还奏请皇上对此事应严加查办。章帝阅完，顿时想起了以前皇后的哭诉，认定了这是宋贵人的犯罪事实。他马上诏令掖庭令严加盘查。其实，这位掖庭令早已被窦后收买。
几天之后，掖庭令的复奏送给了章帝，不仅把大小宋贵人说成了诅咒帝后的元凶，还把年仅4岁的皇太子刘庆也说成了帮凶。章帝大怒，一道诏书下发，便将皇太子刘庆废为清河王，另立梁贵人生的儿子刘肇为皇太子。同时，将大小宋贵人赶出宫去，打入禁室冷宫，并命小黄门蔡伦严加拷问。这位后来发明了造纸术的蔡伦，当时也得到窦皇后的好处，皇后命他务必严刑拷出口供。两位从小娇生惯养的女子，怎经得住大刑相逼，终被屈打成招，定为谋逆之罪。
过后，章帝终念与二位贵人的昔日恩爱之情，心又软了，没定她们死罪，只将她们移至暴室（宫廷监狱）关押。大小宋贵人万分冤屈，她们知道，自己是窦后所害，一日不死，窦后就一日不肯罢休。她俩害怕哪一天会像戚夫人那样惨遭“人彘”之祸，便于一个没有月色的漆黑夜晚，乘看守不备，双双服毒自尽。两位如花似玉的女子，就这样被轻易地夺去了生命，皇权制下，杀人如碾蚁。皇帝的意志代表一切，两女子身蒙不白之冤，一命呜呼而没有任何申辩的权利，这在当时的封建制度下竟又是天经地义的，实为可悲可叹。
章帝听说两位贵人相约自尽，不禁慨然。念及前情，颇有些伤感，便命掖庭令将二人厚葬于京师城北。此事也株连了宋氏家人。两贵人的父亲宋扬被判削职免官，放归故里。不久，当地的郡吏因一桩案件把他牵扯进去，将他逮捕下狱，后虽因朋友说情放出，可不久便气恨而死。大宋贵人的儿子刘庆被贬为清河王之后，虽然年幼，却很懂事，为避祸他从不向人提及自己的母亲。后来，他在弟弟、太子刘肇的庇护下，总算没有被害，平安地活了下来。
窦皇后以毒计害死了与她争宠的情敌大小宋贵人后，又把矛头对准了大小梁贵人及其家人。她又故伎重演，先是密令自己的两个兄弟搜集梁氏的“罪名”，然后寻机陷害。自从梁贵人的儿子刘肇被立为太子后，梁贵人一家蒙恩被赦，从流放地九真回到了洛阳。可是梁贵人的老父梁竦，早已看透了官场的险恶，世态的炎凉，他没有再回京师为官，而是乞归甘肃乡里，闭门自养，不问政治，每日以读书阅经为乐事。但他万万没有想到，灾祸还是降临到了他的头上。建初八年（83年），一天，忽有京都侍臣奉诏来到汉阳（今甘肃定西、陇西一带），说梁竦在乡勾结盗匪，欲行造反，为其兄长梁松报仇，诏书命汉阳太守立即逮捕梁竦。不久，梁竦便冤死狱中，妻儿又重被流放九真。
害死了梁竦，窦皇后又向章帝进谗，说大小梁贵人与其父同谋叛逆，欲内外勾结，害帝篡位。昏庸的章帝也不调查，便将大小梁贵人赐死。此案同时株连了梁松的妻子舞阴公主。公主被赶出京城洛阳，软禁于新城（今河南伊川西南）。
窦皇后以阴谋手段斗败了情敌，尽管手段并不高明，但昏庸的章帝一味轻信谗言，使她轻易地达到目的，巩固了宠位和皇后的宝座。梁贵人死后，太子刘肇由窦皇后正式抚养。章帝对她依然是言听计从，一是因为对她宠爱有加，同时也有几分畏惧。章和二年（88年）孟春，庸懦的章帝病逝，10岁的皇太子刘肇即位是为汉和帝。窦皇后做了皇太后，并且开始临朝听政。
窦氏临朝，自然大权在握，她开始提拔重用自己的兄弟子侄，掀开了东汉历史上外戚专权的一页。章帝在位时，还比较注意抑制外戚的权力，一般很少滥加封赏，对外戚中有犯科触律者，亦不姑息。比如，皇后的弟弟窦宪，得知明帝女儿沁水公主家有块肥田，便想强买，公主不敢得罪，只好忍气吞声，以最低廉的价典给了窦宪。许多人见了，都敢怒不敢言。只有当朝大司空看不过眼，斗胆上奏章帝，章帝听了非常生气。过了几天，章帝故意带窦宪外出巡游，当路过已换了界牌的沁水公主田园时，指问窦宪是怎么回事，窦宪吓得不敢言语。回到宫中，章帝严厉斥责了窦宪，若不是其姐窦皇后讲情，差一点将其下狱治罪。此后，章帝对窦宪日见疏远。所以说在章帝时期，窦氏兄弟并未得到高升。但章帝一死，窦太后掌权，情况就发生了根本性变化。窦太后害怕朝权落入外廷大臣之手，便立即假和帝下诏，将自己的兄弟窦宪、窦笃等人统统提拔重用，委以要职。尽管有太傅邓彪执掌中枢，但实际大权已落入窦氏家族手中。凡朝报奏章，先由窦宪、窦笃阅处，报请太后批复，再交大臣执行。朝中官员们赏罚升降，也必经窦氏兄弟之手。
和帝永元二年（90年）七月，窦太后下诏，封窦宪为大将军，位在三公之上，封冠军侯，食邑两万户。窦笃及另外几个兄弟，亦全都封侯，食邑六千户，并分任执金吾、光禄勋等朝官要职。窦氏兄弟权倾朝野，刘氏王朝简直成了窦家天下。窦太后仍不满足，她把窦家的姻亲家属，统统拉入朝中，授予高官。如窦宪的三个叔父，窦宪的女婿及亲家等，都做了少尉、校尉等官职。就连窦家的奴仆侍卫也都狗仗人势，耀武扬威，鱼肉乡里。位高权重的大将军窦宪竟然公开僭越，出门时使用皇帝的仪仗，一些献媚者还呼他“万岁”。朝臣为之侧目，但谁也不敢公开弹劾。
多行不义必自毙。窦氏外戚专权擅政，不仅引起了朝臣们的不满，也引起了14岁的和帝刘肇的警惕。他眼见几个舅父专权自恣，深知将来必为大患。所以，从永元四年（92年）开始，和帝便开始考虑并实施翦除专权的窦氏外戚的计划。和帝在心腹宦官郑众及哥哥、清河王刘庆的帮助下，瞒着太后，以迅雷不及掩耳之势在几天之内首先解除了窦宪的兵权，并将其逐出京师。同时，处置了窦氏的党徒爪牙。等窦太后知道了消息，已经晚了，窦氏集团已被灭掉瓦解。太后又哭又骂，也都无济于事。她万万没有料到，当年争宠夺后位，所战必胜，今天竟然败在一个14岁的娃娃皇帝手中，不禁又气又恨，郁愤难平。不几日，便气得病倒床上。五年后，即永元九年（97年），窦太后在清冷的后宫中，带着一腔怨恨和无奈，离开了人世。
东汉章帝刘炟的皇后窦氏，时人喻之“美如飞燕，毒比吕雉”。她虽才艺双全却心狠手辣，为争皇后之宠位，不惜采取各种手段，连连击败四位对手，并均置于死地。“一人得道，鸡犬升天”。章帝死后，窦氏外戚因她而柄权弄势，灼热一时。然好景不长，眨眼即成过眼烟云，这是历史之必然！窦氏争宠，也是为了夺皇后宝座和保皇后之位，因为在她的身旁有实力很强的竞争对手！窦氏争宠，手段既卑鄙又毒狠，为时人所不齿！窦氏恃宠当上了皇后，后来又成了皇太后，并临朝听政，一揽朝廷大权于己手，同时又重用窦氏外戚，提拔自己的兄弟任朝中要职，东汉时期外戚专权由此掀起第一个高潮。窦氏族人，依仗权势，跋扈朝野，无恶不作，严重干扰了朝政，破坏了社会秩序，如此恶弊，窦氏应负主要责任。
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