仙人掌的老家在南美和墨西哥，它的祖辈们面对严酷的干旱环境，与滚滚黄沙斗，与少雨缺水、冷热多变的气候斗，千千万万年过去了，它们终于在沙漠站稳了脚跟，然而体态却变了样：叶子不见了，茎干成为肉质、多浆、多刺的了。这种变化对仙人掌类植物大有好处。大家知道，植物的喝水量很大，它喝的水大部分被蒸腾作用消耗，叶子是主要的蒸腾部位，大部分水分都要从这里跑掉。据统计，每吸收100克水，大约有99克通过蒸腾跑掉，只有1克保持在体内。在干旱的环境里，水分来之不易，哪里承受得起这样巨额支出呢？为对付酷旱，仙人掌的叶子退化了，有的甚至变成针状或刺状，这就从根本上减少了蒸腾面和水分开支。
仙人掌有着顽强的生命力。19世纪末，澳大利亚的昆士兰州有人从美国南部一些州引进了两种仙人掌，当地人本是为了用它们作为牧场四周的绿篱栅的，可令人始料不及的是这种生命力极强的多刺植物一遇到当地异常适宜的生长条件，便以惊人的速度繁衍起来。几颗种子不用多久便长成一大片“带刺的丛林”。为了消除这场人为造成的“绿祸”，当地政府和广大居民决心齐心协力铲除仙人掌，谁知竟弄巧成拙，被铲断的仙人掌一分为二地生长，反而加速了仙人掌的生长。这可如何是好？最后还是生物学家提出了有效的方案，他们到阿根廷等地引进了一种毛虫，用这种专吃仙人掌叶冠的毛虫才最终遏制了仙人掌的蔓延。
其实，仙人掌在大多数情况下对人类是友好的。目前，它被认为是绝好的多功能植物。大多数仙人掌类植物都可以吃。在拉丁美洲，人们把仙人掌的嫩茎切成小块凉拌，吃起来像生拌莴笋一样清脆爽口。生活在玻利维亚高原上的印第安人，把一种小球形的仙人掌类植物剥皮后，像烹饪马铃薯一样食用。在巴西北部的很多地区，农民生食或晒干食用仙人掌类植物龙神柱的水浆果。晒干后的浆果同葡萄干很相似。在美国南部的一些地区，人们用某些仙人掌类的果实制成别具风味的果酱，叫作“草莓仙人掌”。生长在美国西南部干旱地区高大的巨人柱及其他仙人掌类果实发酵后，可制成酒类饮料。墨西哥人则把它的茎肉切成小块，放在糖液中浸渍，制成好吃的蜜饯。美国市场上出售的仙人掌蜜饯，就是用它的茎肉加工制作的。
仙人掌类植物不仅可当蔬菜、水果食用，而且还可以用作药物。我国民间很早就把仙人掌入药，用于清热解毒、消肿止痛，外敷治烫火伤、蛇伤、湿疹、腮腺炎、疮疖痈肿；内服治痢疾、胃痛等。国外有人从中提取一种生物碱，可用于治疗某些心脏病。
由于美洲一些干旱地区，木材比较缺乏，某些高大的仙人掌类植物便成了盖房和制作轻便家具的材料。我国西南地区农民还常在住宅周围种植仙人掌，让它成为一道绿色的篱笆。仙人掌的刺，墨西哥人用它制牙签、唱针或鱼钩。另外，许多仙人掌的肉质茎中含有胶黏物质，有净水效果，是野外工作中的水源净化剂。欧洲有人用仙人掌和其他原料配制成护肤面油，很受消费者的欢迎。从仙人掌果实中提取的红色素，可作食品染色剂。由此可见，仙人掌除了具有观赏性外，还有许多其他的用途，不愧是多功能植物中的佼佼者。
知识链接
全世界约有2000种仙人掌类植物，多产于热带和亚热带干旱沙漠地区，其中又以北美洲的墨西哥分布的种类最多，有500多种，所以墨西哥有“仙人掌王国”之称。仙人掌也是墨西哥的国花。
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