说起张善孖画虎来，曾经走过一段崎岖的道路。那是1922年，他画了一张虎图，标明售价一千二百元，这在当时是笔了不得的巨款，因而引起轰动。但人们观后，大失所望，有人毫不客气地说，他画的不是虎，而是猫。此话流传开来，遂有人戏谑地称他为“张猫猫”。此事给张善孖极大的刺激与启发，他决心下功苦练。
经过一段时间的努力，张善孖的画虎艺技有了长足的进步。他在阆中县锦屏山画了两块虎碑，系单线白描，线条刚劲，气势雄伟，分别命名为“上山虎”与“下山虎”，并各题一首诗。前者写道：“眈眈虎视遍东西，瓜豆河山在眼中。狮睡至今犹未醒，将来谁是主人翁？”后者写道：“天地英雄气，只在此山中。循环不可测，林暗草惊风。”画下镌有张善孖的名言：“一钱不值，万金不卖。”这两幅虎画与诗作，应该说达到了思想性与艺术性俱佳的地步。然而张善孖认为单线白描，还不能反映出国画的笔墨层次和用色丰富。以后他在研究古人画艺中，受五代画虎名家厉归真遁入深山观察活虎之事的启发，决心养老虎，以入画图。约在20世纪20年代后期，张善孖曾卜居于苏州网师园。就在他网师园的居所，他养了一只斑斓猛虎。提起这网师园非比寻常。苏州本来就是个美丽的水乡，李绅曾有诗云：
烟水吴都郡，阊门驾碧流。缘杨浅深巷，青翰往来舟。
那里著名的园林很多，是一些著名园艺家的精心杰作，素有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”之说。网师园正是苏州的一座名园。
该园始建于南宋，初名渔隐园，到了清初，一位姓宋的退休官员成了此园主人，改名网师园。园的面积不大，但布局精巧，结构疏密得当，亭台楼阁，花木山水分布独具匠心，在苏州园林中堪称上选。
张氏豢养的虎，来自江西。一位军官到山中狩猎时，发现了一只小乳虎，就把它带回来。善孖听说以后，把这只小虎讨来，带到了南京。那时，善孖正住在苏州网师园。从南京到苏州有火车可达，可是，火车可运马、牛、猪、鸡等，却从没有运载过老虎。幸而乳虎尚小，于是，制作了一个小笼，把小虎当作小犬带到了苏州。
有了这只虎，张如获至宝，每天观赏临摹，他把为虎写照的十二幅画题名为“十二金钗图”，请他的老师曾农髯为该图题诗，之前，曾说，我从来不喜欢给闺中小姐们题写什么诗词。张善孖说，哪里是什么闺中小姐，是老虎啊！及至打开图画一看，果然是十二幅兽中之王，赫然在目，于是援笔题之。
善孖不仅善于画虎，且善于画伏虎。在网师园中，本来备有关虎的笼子，但那虎却经常漫步于园中。当善孖眠于床时，虎则蹲卧榻侧，守候在善孖身旁。如有客人来访，善孖也带着老虎去迎候客人。客人可以用手去抚摸虎，虎也如一只小猫一样，去接受客人的爱抚。有一次叶恭绰氏来访，善孖携同老虎接待，并同拍了一张照片，张氏称此照为“三虎图”。
一次，张善孖带着老虎去苏州的北寺拜佛，该寺门槛特高，老虎出门时跌跤伤足，从此不良于行，半年左右，老虎死了，张善孖为之悲痛过甚，大病一场。但是通过对虎的观察，使他画艺大增。在中国画界中，张善孖称得上是驯养活虎以作画本的第一人。
1934年，张善孖与张大千在北京举行画展。张善孖展出一幅丈二巨虎，名《黄山神虎》，为非卖品，经多方说合，最后被宋哲元以二千块银圆购去，此事震动了全国艺坛。江东杨云史曾有诗赞张善孖之虎画曰：
画虎先从养虎看，张髯意态托毫端。点睛掷笔纸飞去，月黑风高草木寒。
自此画界中不少人称他为“张老虎”。
1935年，友人吴宗信在贵州捕得乳虎相赠，张氏兄弟从此常在网师园内，命“虎儿”做出各种姿态，对虎写生。张善孖通过长期的观摩与苦练，虎画已烂熟于胸，信笔涂去，即能将山大王的各种雄风表现得惟妙惟肖，形神兼备。陈三立曾有诗赞张善孖《养虎图》曰：
二张画笔冠时名，画虎兼资养虎成，视以善心无异类，愿推仁术问苍生。
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