汉代统治阶级生前奢靡，死后厚藏，在门楣、石窟、祠堂、墓室、棺椁……留下了大量的石刻装饰画，尤其以墓葬内的画像留存最为丰富，多用石头或砖建成。在石头上刻的画叫画像石；在砖头模子上刻画，再压成砖胚烧制出来的叫画像砖。汉画像是现存汉代绘画的主要实物，内容涉及神仙传说、古圣先贤故事、社会生产生活、人物生前功绩及死后“升天”等，风格或朴质雄劲或生动遒美，具有很高的文物价值和艺术价值。
鲁迅收藏汉画像拓片，是为了继承和借鉴这一宝贵文化遗产，从中窥见秦汉之典章文物及社会形态，以更深入研究当时的历史和文学；而且“参酌汉代的石刻画像，明清的书籍插画……和欧洲的新法融合起来，许能创出一种更好的版画，或可另闯一境界”。所以他对汉画像拓片的要求很高。在现存的鲁迅手稿中，发现了一本有关这方面的目录。前面写道：“一、用中国纸及墨拓；二、用整纸拓金石，有边者并拓边；三、凡有刻文之处，无论字画悉数拓出；四、石有数面者令拓工注明何面。”后面罗列了山东等地汉画像石的情况。很明显，这是鲁迅计划收集的汉画像拓片及对拓工操作的具体要求。这就保证了他收藏的汉画像拓片的精良。
鲁迅对汉画像拓片的收集始于1913年，直至逝世的1936年，可谓尽毕生之精力。收藏途径，一是购自北京琉璃厂的碑帖店，从鲁迅日记中得知，仅1928年7月间，他就去琉璃厂十几次，几乎隔日即去；二是托人在外地代购或代拓，主要取自河南及山东，如1935年底至1936年8月，所托之人寄给鲁迅画像拓片二百三十一幅，他收到后十分高兴，认为“纸墨俱佳”。
这些精品来之不易。如王正朔找了一位拓工同行，几乎走遍了河南南阳各地。发现不少汉画像遗存之处已被改作他用，或作房基、桥基，或作石桌、猪圈。他好不容易拓了六十七幅。鲁迅于1936年8月17日收到王正朔的信及拓片后，立即复信致谢，并托王正朔于水灾退后，将某桥基的石刻拓出寄来。这是鲁迅最后一次收集拓片的记录。至此，鲁迅共收藏了六百多幅汉画像拓片。
鲁迅早就有将自己收藏的汉画像等金石拓片“印以传世”的愿望，但未能如愿。原因一是“为时间与财力所限”，二是“精神体力，大不如前”。他晚年在致台静农的信中，说出“收集画像事，拟暂作一结束”的打算。这说明在那个国家积弱、动荡不安的年代，主要靠孤军奋战、个人收藏及出资来为民族文化的发扬光大做出些成果是多么艰难。
1986年和1991年，在北京鲁迅博物馆、上海鲁迅纪念馆、上海人民美术出版社的努力下，终于先后出版了《鲁迅藏汉画像》（一）（二），共二册，实现了收藏家“印以传世”的遗愿。
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