《国语·周语》说：“孔甲乱夏，四世而陨。”继夏而起的是商。商族起源于黄河中下游，传说其始祖为契，以“玄鸟”即燕子为图腾，经常迁徙于山东、河南境内，《尚书·序》说：“自契至于成汤八迁。”当夏桀无道丧失民心时，商汤乘机翦灭夏之属国，并在鸣条大败夏桀，得以在亳建立新朝：商朝。在商代，由商王直接统治的地区称“内服”，分封给邦伯的封地称“外服”，还有由侯、甸统治的边疆，尚未纳入商的版图的国家称“方”或“邦方”，武丁时期有这类方国三十几个。商王在臣民之前常称“余一人”，说明王权明显加强。国家机器也有了发展，见于卜辞和铭文的官名、文臣有小屋、小籍臣、小众人臣、卜、史、作册、御史、宰、尸等，武官有马、亚、射、卫等职，军队分左、中、右“三师”。商朝的刑法也已相当齐备，《吕氏春秋》说商有“刑三百”，这在夏代是不曾见到的。尽管如此，商朝的统治并不巩固，从汤至盘庚竟五次迁都，自盘庚迁殷才“更不徙都”（《竹书纪年》）。由于“殷罔不小大，好草窃宄”，“小民方兴，相为敌仇”。至纣统治时，商为周所灭。
如果说商人兴起于夏之东，那么周人则兴起于夏之西，即渭河支流漆水、沮水之间，相传其始祖是后稷（名弃），其母姜嫄乃邰氏之女。《诗经》说后稷长于种植，说明它是一个农业民族。但在很长一个时期内，周还在商朝的管辖之下，接受了商王朝边侯的封号，替武丁伐鬼方。至古公斝父时，由于西北游牧民族西戎的入侵，周人东迁至豳（今邑），并以豳为基地兴邦立国，奉古公斝父为太王。此后周人发展很快，对内推行“九一而助”的办法，将劳役地租制度化，对外先后灭西落、始呼、翳徒诸戎，以及密、邗、戡黎和崇等邦国，在文武之际两次迁都并最后定都于镐，形成三分天下周人有其二的局面。所以，当商纣王“厚赋税以实鹿台之钱”，到处修离宫别馆、作“酒池”、“肉林”之时，武王得以联络庸、蜀、羌等方国，于公元前1027年一举灭了商朝。周朝既立，一面兴建成周安置和改编商代遗民，一面大封诸侯以安邦定国，即《荀子·儒政篇》所说：周公“兼制天下，立七十一国”。周初封侯即周人亲戚和归附于周的小国首领，如神农黄帝及尧、舜、禹的后裔，其中重要的有卫、鲁、齐、宋、晋、燕等国。“册封”既包括授地亦包括授民，但受封者对天子要承担镇守疆土、捍卫王室、缴纳贡物、朝觐述职等义务，也可将所受封地转封卿大夫，卿大夫还可再转封给他们的家族。中国第一次形成了一个以依附制、等级制和领主制为主要内容的制度，即封建制度。
封建制的实施加强了王权，也通过分封把周朝的疆土扩大到从未有过的规模，超过了夏、商的疆域。但分封也为诸侯专制创造了条件，最终会危及周天子的权威，以致在厉王死后出现了朝政由诸侯共管的局面，史称“共和行政”。至公元770年，当关中发生大地震时，西周就在西戎和申侯的内外夹击下，走向灭亡。这一年周平王将首都从镐迁到洛邑，只据有洛阳周围几百里的领土，因天子已失去天下共主的地位，诸侯也不再向它述职、纳贡，由此开始了诸侯割据和争霸的“春秋与战国时代”。据记载，春秋时期列国在140个以上，其中重要的有齐、晋、楚、秦、鲁、郑、宋、卫、陈、蔡、吴、越等国，但到战国时代比较强大的就只剩了秦、楚、燕、韩、赵、魏、齐等“七雄”，各国之间征战不已，百姓因此深受其害。这种情况，为秦的崛起，以致最终兼并六国，建立统一的秦帝国，提供了有利条件。秦初兴于陕甘一带，在秦孝公以前偏居于雍州，不与中原诸侯交盟，中原诸侯则视之为夷狄。在内外压力下，秦孝公乃起用公孙鞅，于公元前356年和前350年两次变法，规定凡民有二子以上者必须分家，禁止家人“同室而息”，即使父子、男女别居；“平桶、权衡、丈尺”，即统一度量衡制；将全国小都乡邑集合成41县，又下令废井田、开阡陌并允许土地买卖，使秦迅速强大起来。公元前237年，秦嬴政即位，旋即以李斯为佐，采取远交近攻策略，于公元前230年至前221年，率其“虎狼之师”先后翦灭韩、魏、楚、燕、赵、齐等六国，建立起中国历史上第一个中央集权的封建国家，定都于咸阳，自称“始皇帝”。其疆土，东至东海，西至甘青，南至岭南，北至阴山，以及辽东，在中国历史上前所未有。在世界各国古典文明中，统一意识最强的是秦帝国，为了使这个大帝国达到真正的统一，秦始皇在廷尉李斯支持下，首先废封建、行郡县，把全国分为36郡，又在郡以下设县，中央和地方重要官员均由皇帝任免，不再世袭；其次，以秦国文字为基础制定小篆推行全国，实行统一的货币：黄金为上币，以镒（20两）为单位，铜钱为下币，以半两为单位；再次是统一度量衡，规定六尺为步，二百四十步为亩。中央丞相、太尉、御史大夫，分管政事、军事、监察，但所有政务均由皇帝裁决。其统一程度，在当时世界各国之上。
当中国在政治上由分散走向统一的时候，在经济上则出现了由公有制向私有制转化的过程，其间有一个过渡形态，即所谓“领主制”。领主制的前提是“国有制”，“国有制”的实质是王有，而王有是大私有而非公有，所以说领主制是由公有制到私有制的桥梁。为了说明这一转变过程，我们以“单”即农村公社的土地关系的演变为线索，对华夏文明中土地关系的演变做简要叙述，因为“单”是中国农村公社的本名。没有人怀疑，原始社会是公有制社会，这在世界和在中国都是一样的，正如我们在第一编1.10中所说，那时是“天下为公”的。《孟子·滕文公》说：“夏后氏五十而贡”，就是分给每个农户五十亩土地，让农户向国家纳贡，说明在此以前土地是公有的。但这种分给农户的土地其实只有占有和使用权而无所有权，因为直到商代武丁时期公社内还要经常换田，如《甲骨续存》下166所载卜辞云：“庚长卜，口贞，翌癸未，西单田，受年。十三月。”这里的“单”即农村公社，“专家释为”徙田“即换田活动。这种换田活动几乎每年都要进行。从殷商金文、铭文中，常常出现”单与一个甚至两个族徽合文情况，当时氏族还在发生急剧的分化和重新组合，合文可能是由母氏族徽号与子氏族徽号结合而产生的新徽号。
到商周之际，以家庭为单位的氏族公社逐渐由以地域为单位的农村公社所取代。一方面，由于王权的强大，土地“国有化”取代原来的公有制，形成所谓“溥天之下，莫非王土”；另一方面，在原来的农村公社内部，由于土地占有和使用权的固定化，土地私有化倾向日益加强。周天子实行分封制，由此产生的领主制既不能改变天子对全国土地的所有权（因为领主要向天子纳贡），也不能改变公社成员对土地实际占有和使用的现实。但有一点很清楚，农村公社土地的使用日益固定，再也不能向夏商时期那样经常“换田”了，现在采取的是所谓“三年一换易土居”，因为当时实行井田制：“方里而井，井九百亩，其中为公田。八家皆私百亩，同养公田。”已明确划分了“公田”和“私田”，耕种者必须“雨我公田，遂及我私”，土地已不能随便更换了。到战国时，晋“作爰田”而秦“制辕田”，“令民各有常制”，不再重新分配土地。秦朝建立后，土地已可普遍进行买卖，地主制或土地私有制便完全确立下来。这样，由公有制向私有制的转化过程便基本完成了。
夏、商、周至秦汉之际，是中国历史在政治、经济上大转变的时期，也是华夏文明奠基的时期。其转折点是春秋、战国时代。从思想和文化角度看，中华文明的基本形态和特征，可以说都是在这个时期形成的。它主要体现于三大家的兴起：（1）儒家。其创始人为孔子（前551—前479）。他姓孔，名丘，字仲尼，鲁国陬人。祖先也是宋国贵族，曾祖时迁鲁国，父作过陬邑大夫。他少时贫贱，做过“委吏”、“乘田”，但以“知礼”闻名，曾问礼于老聃，自周返鲁后开始私人讲学，有弟子三千、圣人七十二名。后任鲁国中都、宰、司空、大司寇，以后周游列国，晚年从事文化典籍整理，曾删《诗》、《书》，定《礼》、《乐》，作《春秋》。他提倡以“仁”为最高道德标准，认为“克己复礼为仁”，主张有教无类，因材施教，强调“思”对于“学”的重要性。其代表作《论语》，言简意赅，鞭辟入里。（2）道家。创始人是老子。相传姓李名耳，字伯阳，又称老聃。楚国人，曾作周朝史官，后引退。他否认天有意志，认为“天地不仁”；提出“道”是世界本原，“可以为天下母”，万物均由它派生而来；认为“有无相生，难易相成，高下相倾，声音相和，前后相随”；主张“无为”而治，认为只有无为才能无不为，无为即“寡欲”、“绝学”、“不争”；希望回到“小国寡民”时代，过一种“鸡犬之声相闻，老死不相往来”的生活。《老子》一书，记载了他的思想。（3）法家。代表人物为商鞅（约前390—前338），姓公孙，名鞅，卫国人，亦称卫鞅。因受封于商地，故称商鞅。初为魏相公叔座家臣，后入秦向秦孝公宣传法家主张，被任命为左庶长，于公元前356和前359年，两次在秦实行变法：“开阡陌封疆”，废止井田制度；承认土地私有，按丁男征赋；奖励耕战，缴纳粮食布帛多者可改变原来的身份，有军功者可以授爵位；实行郡县制，把全国划分为31个县，由秦王直接任命官吏。他主张“燔诗书而明法令”，认为“反古者不可非，而循礼者不足多”。这三大学派，在中华文明的发展中，都产生了不可磨灭的影响。它们的一个主要特点是强调伦理道德在人类文明中的重要性，带有很强的世俗化倾向。
在中华古典文明中，甲骨文的发明和使用占有十分重要的地位。这种刻有文字的甲骨，在1899年以前二三十年已在河南安阳小屯出土，但当时无人认识而被当作药材“龙骨”出售，至1899年才被北京一位叫做王懿荣的古文字学家认出，这就是“甲骨文”。原来那个出土了这种甲骨的地方，正是“盘庚迁殷”后定都的殷地，是十几代殷王统治全国的中心，且历时长达270多年，所以留下了大量甲骨记录。经多次发掘，现已得到有字甲骨十几万片，整理出4000多个单字，已释读成功的也已有1000多字，可说是中华文明的一大遗产。这些甲骨文又称“卜辞”，因它是历代国王遇有大事，进行占卜、询问吉凶的记录。由于涉及大量国家政治、经济、军事和社会事务，因而留下了宝贵的历史文化史料和信息。秦国后来流行的“篆书”，分为大篆和小篆，原是从甲骨文演变而来的，秦统一六国后以小篆为标准统一全国文字，但把图形性的线条改为“笔画”而成“隶书”，再平整笔画就成了“楷书”，从汉朝起一直使用至今。
秦二世而亡，在秦末农民战争中建立起来的汉朝（前206—公元220），通过“与民休息”和“文景之治”迅速获得恢复和发展。到汉武帝统治时期（前140—前87），其疆域已远远超过秦朝，但在政治、经济等各方面仍采用秦制而又多有发展，如实行察举制度，在长安城外建立太学等。这使汉朝成为当时世界历史上，唯一可以与罗马帝国相比的国家。
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