其首都，原名拜占庭，位于博斯普鲁斯海峡南口西岸，原是希腊殖民城市，由墨加拉和来自伯罗奔尼撒等地的殖民者所建，始建于公元前658年。330年重建，395年起为东罗马帝国首都，改称君士坦丁堡，另称新罗马。这个城市最著名的建筑是圣·索菲亚大教堂，由查士丁尼大帝参与设计和施工，费时5年10个月，耗费黄金32万磅。这个大教堂的独特之处是，它的圆顶不像罗马万神殿那样置于圆形的结构之上，而是在圆形的边缘和方形的基柱之间加上三角穹窿和拱门，从而圆满解决了基柱的承受力问题，开创了拜占庭式建筑风格。这个大教堂使君士坦丁堡成为东正教的真正中心。
拜占庭之所以成为罗马之外的另一个中心，首先它是南来北往、东西交通的战略要地。但更重要的是，它统治的是一个不同于西罗马帝国的区域，这里是许多东方文明的发祥地，有深厚的东方文化底蕴。它在被罗马帝国征服后，虽然也移植了一些罗马式文明，却难以从根本上改变东方式文明的传统。例如，它的奴隶制始终没有发展到西罗马那样的水平，大多数劳动仍是由自由农民、隶农和佃农来承担的，奴隶劳动在农业中并不那么重要。此外，拜占庭作为重要的商业中心，很早以来就是东西方贸易的必经之地，来自印度、中国的香料、丝绸、象牙、珠宝等和来自北欧的毛皮、蜂蜜、琥珀等，均可在这里交换，转运到巴尔干、西欧和地中海各地。君士坦丁堡及拜占庭帝国的许多城市本身的手工业如麻织业、毛织业和丝织业以及采矿、金属加工、玻璃制品、纸草生产等也都很发达，这些手工业虽然有许多是为宫廷服务的，但由于许多技术是从外部引进的，因而处于领先的地位，如造纸术。
西罗马帝国灭亡后，依然发展良好的东罗马帝国不仅成了一些罗马元老的避难之地，也成了一些人企图从“蛮族”手中夺回西罗马、重建昔日辉煌的基地，而扮演这个“遗嘱执行人”的就是查士丁尼一世。查士丁尼出生于索菲亚（Sofia）附近一个低微农民家庭，但被他的教父查士丁带到君士坦丁堡接受良好教育，并当过查士丁的副官达9年之久，后查士丁以武力干政篡夺拜占庭王位，查士丁死后查士丁尼得以继位为王，是为527年。查士丁尼虽以军人身份起家，但他兴趣广泛、多才多艺，还有心当一个音乐家兼建筑师、诗人、律师、神学家和哲学家，且精力过人。由于其王位的取得并非来自正统而缺乏支持，他在公开场合总是力图以一种令人畏惧的仪式来进行掩饰，如要求求觐者一律下跪并亲吻其紫袍之边缘。他的妻子狄奥多拉原是一个驯熊师的女儿，做过演员和妓女，曾以其哑剧风靡了整个君士坦丁堡，但她在成为皇后后也能助夫治国，留名于世。为了实现其恢复罗马帝国版图和声威的理想，他果断地平息了于532年爆发的“尼卡”起义，并处死了一些参加起义的元老。同时，他又以4989.6千克黄金的代价买得与波斯之间的和平。之后，他才放心地去进行他的军事征服。
533年6月，贝利萨鲁斯奉查士丁尼之命，率500艘运输舰、92艘战舰和1.6万人，从博斯普鲁斯海峡出发远征迦太基，开始了有名的“汪达尔之役”。汪达尔人本以骁勇善战著称，在征服罗马帝国时曾南征北战建立过惊人的战绩，但在贝利萨鲁斯面前却不能组织有效的抵抗，贝利萨鲁斯仅以5000名骑兵花几个月时间就将其征服，于534年结束“汪达尔之役”。535年，贝利萨鲁斯又奉查士丁尼之命，以突尼西亚（Tunisia）为据点，兵分两路进攻那不勒斯城并一举成功，由此开始了18年的东哥特之役。贝利萨鲁斯在占领那不勒斯之后，迅即挥师北上直逼罗马城下，未想到竟在无任何抵抗的情况下进入罗马，并受到“解放者”一般的欢迎，到640年时几乎占领整个意大利。这时，残留的东哥特军队推举年轻的托提拉（Totila）为统帅，他把没收的教会财产、罗马地主的土地分配给士兵，又尽量吸收奴隶、隶农、流民参加军队，竟由此向南节节胜利，与贝利萨鲁斯的军队作战达14年之久，但由于查士丁尼派来大批援军，托提拉于552年在塔地那决战中战死。554年，在刚刚稳定了东哥特的局面之后，查士丁尼又发动了他的第三大战役——征服西哥特。西哥特王国原以图卢兹为都，由于法兰克人这时逐步扩张，于507年南迁至西班牙的托莱多。查士丁尼以制止教派纠纷为名进行干涉，仅用了一年时间就占领了整个西哥特。至此，在20年内，查士丁尼就凭借武力，从“蛮族”手中收复了罗马帝国昔日的很大一部分领土，再次将地中海变成罗马的内湖。
但查士丁尼的战争不是没有问题的。第一，它具有很大的破坏性。以对东哥特的征服为例，在整个征服过程中罗马城五度被占领，三次被围攻、被劫掠、受饥饿，人口由原来的100万减至40万，其中半数靠教会赈济生活。而米兰的遭遇更惨，全城居民悉数被屠杀，数百乡镇因勒索而难以维持，昔日的耕地大多荒芜，18年中有5万人死于饥饿。在罗马城，甚至在汪达尔人攻占时也没被毁坏的几百个雕像，却被拜占庭军队加以毁坏并融化，做成了兵器和机械。第二，它带有明显的反动性。因为它企图恢复昔日罗马帝国的辉煌，而罗马帝国是靠大规模的奴隶制来维持的。拜占庭统治者在意大利颁布国务诏书，要求归还原罗马地主的土地，包括他们过去的奴隶和隶农。但奴隶制的瓦解、隶农制的兴起，本是罗马帝国社会经济演进的必然结果，并不能靠一纸敕令就把它们改变。因此，拜占庭帝国在东哥特、西哥特和汪达尔的统治并不巩固。从6世纪起，大批斯拉夫人进入巴尔干半岛定居，只把一些沿海地方和岛屿留给拜占庭人。568年，伦巴第人入侵意大利，并在北部建立起伦巴第王国，拜占庭对意大利的统治退到南部山区。在东部，新兴的阿拉伯帝国在7世纪以后逐渐夺取叙利亚、巴勒斯坦和埃及。在这种情况下，庞大的拜占庭帝国实际上已蜕变成一个小王国，最后仅据有巴尔干的一部和小亚细亚而已，尽管它的寿命一直延至1453年，但作为一个帝国的辉煌则一去不复返了。
但查士丁尼有他永垂青史的业绩，这就是他在整理和编纂罗马法典中的巨大作用。早在他登基的第二年，即528年2月13日，他就颁布了一道有关编辑新法典的敕令。根据这项敕令，一个以前司法大臣乔万尼为首的十人委员会得以成立，其任务是对以前的法律和敕令加以划分、编排、删略、补充和修改，删改其中重复和矛盾之处，删掉已被废除或不再使用的内容，编成一部“简单明了的成文法律”。这个工作于529年4月7日完成，这就是《查士丁尼法典》，它的具体主持人为特里波尼安。由于在编纂工作中，发现了大量有关罗马法的理论、解释和证明之类的文献和资料，查士丁尼在《法典》颁布后又下令编辑《法学汇纂》，于533年12月16日完成并公布，它实际上是一部罗马法学的理论著作，是罗马法的重要组成部分。与此同时，还编辑了一部名为《法学阶梯》的教材，是由特里波尼安等三人完成的，它虽然以教学服务为目的，但它的权威性也使之具有立法的意义。这三部法学著作的完成，在很大程度上丰富和改变了当初的想法，并发现了大量新的立法方面的问题和资料，因此第一部《查士丁尼法典》立刻显得有些陈旧。查士丁尼乃下令编辑《新查士丁尼法典》，并于534年11月17日完成并公布。值得一提的是，这一巨大的立法工程还有一个重要成果，就是以《五十项裁定》为题编辑出版的皇帝敕令，它是查士丁尼对一些有争议的重要法律问题作出的最高裁决，对理解罗马法的实质有重大的意义。除《五十项裁定》之外的四部法典和著作后来被总称为《罗马法大全》，或《民法大全》。其实，查士丁尼一世只执政了38年，其后帝国还继续存在了888年，其间总共有74位皇帝上台又下台，帝国的事业至少有过4次盛衰兴替，整个帝国权力的巅峰亦不在查士丁尼一世，而是在瓦西里二世（976—1025）时期。但历史何以如此青睐查士丁尼有关编纂法典的业绩呢？编纂者在《法典》序言中写道：“皇帝陛下除以武器增其荣耀之外，亦应以法律为武器，以求平时与战时均能得有良好之政府；使统治者得以正义成为战胜敌人之表征。”它告诉人们，重新立法并使之运用于全罗马，是查士丁尼所推行的第二次罗马征服的有机组成部分，其重要性远在武力征服之上。
但查士丁尼重新统一罗马帝国的最大障碍不是物质的而是精神的，这就是一性派与“三位一体”学说的对立。一性派的创始人为阿里乌（Arius，约250—336），他出生于利比亚，曾创办安提阿教理学校，313年在埃及亚历山大里亚任教职，从323年起反对“三位一体”。其教义认为圣子不是上帝，与圣父不是同性、同体。换言之，他只承认耶稣具有神性，否认其兼具人性和神性，其实质是反对教会占有大量财富，尤其是占有大量田户，因而得到下层群众和被压迫的异族的拥护和支持，在群众中特别是罗马帝国的东方部分广为传播。325年，君士坦丁召开尼西亚会议，一方面把“三位一体”定为正统原则，同时又宣布一性派为“异端”，这就埋下了帝国东、西之间对立以致分裂的种子。因此，罗马帝国的统一从来就是貌合神离的，查士丁尼的武力也不能把二者弥合在一起。诚如著名历史家乔治·奥斯特洛格尔斯基所说：“任何倾向于埃及和叙利亚一性论教会的地区，必定意味着不仅与西部而且与拜占庭中心省区的分离。”因此，查士丁尼重新统一罗马帝国的梦想是注定要失败的。
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