铁木真（1162—1227）原是蒙古孛儿只斤部的贵族。其父也速该是孛儿只斤部下属乞颜部首领，因和东邻塔塔儿部作战，被塔塔儿人用毒酒所害，其部属在他死后四下逃散，铁木真受尽磨难。铁木真长大后，不仅学会了骑射，而且决心继承父业，先投靠其父在世时的安答、克烈部首领脱斡邻并认为父子，脱斡邻答应为其招收离散的部众。然后，他以父亲的旧部为基础，又联合安答、扎答阑等部，打败蔑儿乞三部并争取到乞颜部，终被推为一个强大的部落联盟的首领。此后，铁木真整顿那可儿，令一些人专门负责战斗、侦察、炊膳、放牧、修造等事务；另一方面，又周密部署，先后击败札木合和王罕即脱斡邻的势力，于1204年战胜最后一个敌人——乃蛮部首领太阳汗。乃于1206年在鄂嫩河源，创建蒙古历史上第一个汗国即蒙古国，铁木真在全蒙古贵族的推荐下成为全蒙古的大汗，号成吉思汗。
当时的蒙古国，东起兴安岭，西至阿尔泰山，南抵阴山。它原是由一系列氏族和部落组成的，在形成国家的过程中为了建立与国家相应的统治机器，成吉思汗必须打破原以氏族或部落为单位的组织。为此，他首先建立了一支由一万亲兵组成的护卫军即怯薛。由于只有贵族和被称为答儿罕的有特权的自由人才有资格参加，护卫军一个普通士兵的地位也在其他军队千户长之上；他们平时担任大汗的护卫，战时随大汗出征，是铁木真大多数将领的摇篮。其次，他实行分封，把他所属的亲兵和归附他的各部首领封为万户那颜、千户那颜、百户那颜和十户那颜，按等级封给相应的牧地和依附牧民。这一方面打破了原先以氏族和部落为单位的组织形式，另一方面又得以使整个蒙古民族按军事方式组织起来。第三，他又在皇后、儿子、公主和亲族中进行分封，让他们去管理先后因征服而获得的领地，并赋予他们这些领地的所有权，从而使铁木真家族成为蒙古人的核心家族，或“黄金家族”。成吉思汗把征收赋税作为统治者注意的中心问题，所以他专门设立了兼理罪犯、人户、财赋的名为达鲁忽赤的断事官，但并未建立起一套统一的行政制度，审判所依据的也只是自古以来的习惯法和大汗所颁布的札撒（yas-aq，规章或公共法典）。札撒既是民法典又是行政法，且无论军、民，只要犯罪都可适用，因而其处罚比较严厉。不难看出，这个社会除了贵族而外，主要由四个阶层组成：亲兵（那可儿），完全是自由人；普通百姓，或称平民；最后是奴隶（鸟拉干，孛斡勒），主要由非蒙古人组成。蒙古人最初信仰萨满教，相信万物有灵和灵魂不灭，奉长生天为最高神，但由于并未形成精细的思想和组织体系，一直允许基督教、伊斯兰教、佛教和道教的存在。其文字最初也是从回鹘人那里借来的，直到1260年忽必烈才尊吐蕃僧人八思巴为国师，创制出一套蒙古文字。
蒙古刚刚统一，中国北方就成了它征服的对象。当时中国北部和蒙古之间存在两个国家，一个是西夏，蒙古人称之为唐兀惕，为党项人所建，以宁夏为都；另一个是金朝，由女真人即通古斯人所建，以北京为中都而以大同为西京。从1205年起，成吉思汗两次围困宁夏，但都因该城城防坚固而未果，但西夏王承认自己为纳贡者，并将其女献与成吉思汗，方罢。从1211年起，成吉思汗把进攻的矛头转向金朝，金政府以重兵把守中都北京和西京大同，成吉思汗久攻不克，而转向河北、山东、河南等地，劫掠大批牲畜、人口、财物而归，前后达7年。之后，成吉思汗把战略重点从南方转向西方，先后于1218年和1220年灭西辽、花剌子模，一直把前锋推进到印度河流域，并越过高加索进入钦察草原。蒙古军一路上到处杀掠，布哈拉、撒马尔罕、乌尔根奇均遭屠城，在攻陷基辅并迫其王公投降后回转，于1226年顺路再攻西夏并灭亡之。其间，1227年7月12日，成吉思汗病死于途中，但秘而不宣以免发生变故。当时西夏王虽已出城投降，蒙古军仍将其杀死，然后拔营返回草原。成吉思汗生前把他所攻掠之地分封给自己的几个儿子：长子术赤占有巴尔喀什湖至乌拉尔之地，次子察合台据有今新疆至阿姆河之地，三子窝阔台之领地为今新疆额敏河流域，四子拖雷则仍据守蒙古本部。这成为蒙古几大汗国的历史起源，或历史基础。但帝国四大汗国建立的历史仍曲折而复杂。直到1236年，术赤之子拔都，再次占领原术赤之封地，并进而把疆域扩大至多瑙河下游，才于1243年正式建立“金帐汗国”，而把都城定在伏尔加河畔的萨莱城。成吉思汗第三子窝阔台，在其封地上建立的“窝阔台汗国”，以也迷里城（在今新疆额敏县）为都城，但后来其孙海都与元世祖忽必烈争夺帝位失败，乃于1310年左右被察合台汗国兼并。察合台的封地当时仅领有西辽旧地，14世纪初合并窝阔台汗国之后，疆域始兼有天山南北及阿姆河以东地带，察合台汗国建都于阿力麻里，但后来分裂为东、西二部，1370年被帖木儿汗国所灭。1253年，成吉思汗之孙旭烈兀率军西征，于1258年攻占巴格达并建立“伊儿汗国”，而以低廉（今大不里士）为都城，是为帝国的第四大汗国，但其后亦于1388年为帖木儿所灭。只有金帐汗国寿命最长，一直存在到1480年。
1229年，在克鲁伦河全蒙贵族大会上，三子窝阔台被选为大汗。大会决定，为完成成吉思汗的未竟之业，蒙军将兵分三路继续远征：一路远征波斯，一路远征俄罗斯，一路指向金朝。攻金蒙军由窝阔台亲自指挥，虽遭已掌握震天雷、飞火枪技术的金军的顽强抵抗，但仍于1234年占领它的最后一个城池蔡州。西征军由术赤长子拔都统领，于1236年平定钦察草原的游牧民族，然后入俄罗斯并于1237年攻克梁赞，但在接近诺夫哥罗德时收兵南下，于1240年占领重要城市基辅。之后，西路蒙军兵分两路：一路指向波兰，此时波兰分裂为5个公国、内乱不已，大公鲍烈斯拉夫五世弃城逃走，首府克拉科夫不战而克；另一路进攻匈牙利，轻易拿下首都布达，占领全境。因1241年底传来窝阔台死讯，拔都乃匆忙从欧洲撤军，使西欧免遭浩劫。在波斯，当年花剌子模灭亡时，其王子札兰丁逃往印度避难，后因谋反为德里素丹所逐。但这位王子是一位少有的勇敢骑士，在返回波斯后仅用五六年时间（1224—1230），就先后占领了整个西波斯，从而恢复了家族的王位，把都城定在桃里寺（大不里士）。3万蒙军在那颜绰儿马罕率领下，于1230年冬出其不意地出现在桃里寺，惊慌失措的札兰丁逃亡迪亚巴克尔，在那里被库尔德人所杀。之后，蒙古军在木干和阿兰草原建立了永久的司令部，从1231—1256年，绰儿马罕和拜住先后任驻军首领，曾把领地扩大到东罗马帝国边界，但劫掠本性未改，对文明难有建树。这是蒙军的第二次西征。
1241年窝阔台病故，新选出的第三任大汗贵由仅仅执政两年就去世。这时窝阔台系和拖雷系争夺大汗位，最后由成吉思汗长孙拔都提议，并由库里勒台大会选举才确定蒙哥为第四任大汗。蒙哥上台后，立即寻机镇压反对派，窝阔台系贵族有70余人被处死。在巩固大汗地位后，蒙哥于1253年令其弟旭烈兀为统帅，率蒙军第三次西征。旭烈兀的远征军于1255年抵达撒马尔罕，1256年初渡过阿姆河，攻克阿萨辛人的主要中心阿拉木图，1258年又渡过底格里斯河攻占巴格达，宣告了伊斯兰阿拔斯王朝的灭亡。之后，蒙军继续西进，先后拿下叙利亚的阿勒颇、大马士革城，这时因蒙哥去世，旭烈兀率主力东归，留下的5000人马由却的不花率领，他曾于1260年侵入埃及，但被麦木鲁克王朝的军队所败。它说明，蒙哥发动的第三次西征，已到了它的极限。在东方，在旭烈兀西征之际，忽必烈奉蒙哥之命，于1252年率蒙军远征大理，并获成功。但1259年蒙哥自己率领的军队，却在攻打四川合州时失败，不久蒙哥便死去。这时，远在湖北作战的忽必烈赶忙与南宋议和，轻骑北上，并于1260年在开平即大汗位。忽必烈即位后，蒙古帝国史发生了两大变化：
其一，忽必烈在和内部反对派的斗争中增强了实力，把蒙古统治的中心从和林南移至大都，入主中国。当忽必烈在开平称汗的时候，蒙哥的幼弟监国阿里不哥也在和林被选立为大汗，这就在蒙古历史上出现了两汗并立的形势，于是随即发生了争夺汗位的内战。由于忽必烈利用汉人组成军队，而阿里不哥因镇压阿鲁忽旧部引起其部下不满，忽必烈得以迅速战胜阿里不哥的势力，确立其在蒙古的大汗地位。忽必烈为了巩固地位，率领他强悍的蒙古军队展开了新的征服战争，于1276年攻克南宋都城临安，并把他侵略的矛头引向缅甸、印支、爪哇，以及东方的朝鲜和日本。他先是建立起一个以和林为中心的、比以往任何时候都更辽阔的、横跨欧亚的大汗国，然后又于1271年仿效中国王朝建制，取《易经》乾元之意改国号为“大元”，自称元世祖，并以大都（原金中都，今北京）为新都，从而把蒙古帝国由一个少数民族的王朝，变成了一个中国的正统王朝。这对蒙古人来说，是一个重大的转变。
其二，本来意义上的蒙古帝国——即由成吉思汗建立的草原帝国，由于内外两方面的原因逐渐瓦解以至灭亡。在内，为争夺大汗之位而进行的内战耗尽了各汗国的最后一点精力，它们在忽必烈建元后虽然纷纷宣布独立，但失去了大后方的这些汗国已无力抵御被统治的各民族的反抗。在外，受汗国统治的亚欧各民族随着社会经济的发展，已逐渐积累起足以摆脱蒙古统治的实力，一旦时机成熟它们就会揭竿而起。这样，1480年金帐汗国进攻伊凡三世统治下的莫斯科公国失败，自然地就成了蒙古帝国灭亡的最后标志。
聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com
小提示:漏章、缺章、错字过多试试导航栏右上角的源