由于撒哈拉大沙漠的阻隔，黑非洲的历史和文化长期不为世人所知晓，它常常被误认为是一个落后的大陆，某些西方学者甚至把它贬称为“黑暗大陆”。其实，非洲不仅可能是人类最早的发源地，而且是多个独立起源的农业中心的所在地，并且在这些独立的农业中心的基础上产生过一系列灿烂的古代文明。只是由于撒哈拉大沙漠的阻隔，它们难于被融入亚欧核心文明地带，长期孤立地存在而自生自灭，亦难以提升其文明发展的水准和层次，成为名副其实的边缘文明。
黑非洲第一个重要的古文明区域是库什。它是公元前1000年左右兴起于尼罗河上游的一个黑人国家，最初定都于纳帕塔。“库什”一名源自埃及语。库什在公元前2000年时本是古埃及的一个省，其文化深受古埃及的影响，所以作为政治和宗教中心的纳帕塔，所供奉的是埃及的阿蒙神及其他神斝。当北方的古埃及走向衰落的时候，库什国王卡什塔（约公元前760—前751年在位）曾进军埃及，其子佩耶继位后便完全占领埃及并在那里建立了埃及第二十五王朝，所以古希腊人称之为“埃塞俄比亚”王朝，意即黑人王朝。在库什人统治埃及期间，曾多次打败亚述对埃及的入侵，使第二十五王朝延续了88年之久，但不久库什人不得不退回到纳帕塔。这时，在库什境内兴起了一个新的经济和文化中心——麦罗埃。此城紧靠尼罗河，又地处北部雨带的边缘，周围是一片难得的适合发展农业的地区，被古人称为“麦罗埃岛”。从该地区发掘的一些冶铁遗址来看，库什人已掌握了铁制工具，而麦罗埃就是一个重要的生产铁的中心。正是在这种背景下，公元前540年，库什人把首都从纳帕塔迁往麦罗埃。这次迁都是库什历史上的一个重要转折点，它标志着库什已摆脱埃及的影响，成为一个真正文明的黑人国家。它不仅建立了比较完备的国家机构，如设立了军事、财政、掌玺、档案、粮食等方面的管理人，而且还形成了自己独特的文化。据研究，麦罗埃建筑上的浮雕都是麦罗埃式的，雕像的头饰、装饰及王室的徽章也都具有当地色彩，麦罗埃供奉的主神是属于麦罗埃的狮神而不是埃及的阿蒙神，文字的语法结构也变得与埃及文字不同，到2世纪已出现了全部用库什文刻写的碑文。这种碑文已发现的多达800多条。这说明，库什已演变成为一个名副其实的黑人文明古国。
继库什之后兴起的黑非洲的另一个古文明中心是西非，即阿拉伯人所说的“西苏丹”。这里先后建立过三个黑人奴隶制国家：加纳、马里和桑海。加纳这个国家，最初很可能是由撒哈拉南迁的柏柏尔人建立的，但8世纪当属于曼丁果族的索宁凯人夺取政权后，它便成为一个完全的黑人国家，已知第一位黑人国王是索宁凯族的酋长卡雅。10—11世纪加纳达于极盛，其版图从塞内加尔河和尼日尔河上游延伸至撒哈拉南缘，首都昆比·萨利赫由两座城市组成，一座是穆斯林居住区，其中有两座清真寺；另一座是王室和政府所在地，国王住在一座圆顶型建筑中，两城相距10公里，中间由民居连接，总人口在3万以上。这时国王已很有权力，接见大臣时要敲一种特制的“达巴”手鼓，他指挥着20万人的军队（其中4万人是弓箭手）。黄金开采和奴隶贸易是加纳经济的两大支柱，据说它产的金块有的重达1吨，国王卡雅·玛甘即“黄金之王”的意思。黄金主要用于与国外的交易，尤其是换阿拉伯商人的盐。交易的方式很独特：在交易双方之间划一条线，盐商在线前放下商品，索宁凯人过来放上黄金，这样反复几次直到把货物加到对方满意为止，但双方只增减交易物品，从不说一句话，谓之“哑巴交易”。加纳人本信仰多神教，信奉伊斯兰教的穆拉比特人南侵，于1076年攻占加纳首都，企图强迫加纳人改信一神教的伊斯兰教。加纳人虽然后来重新夺回主权，但国力大伤，1240年左右终被马里所灭。马里是另一支曼丁果人，即马林凯人建立的国家，11世纪兴起于尼日尔河的康加巴（巴马科附近）。13世纪初在松亚塔王子领导下，先后击败苏苏人和加纳人，建立起西抵大西洋的强大帝国，定都尼日尔河下游的尼安宁即马里。马里人已建立起比较完整的帝国体系，他们在各征服地都设置了行政长官，城乡则分别由市长或酋长各负其责，军队分为步兵、骑兵和水兵。后者是加纳所没有的，因为马里已是一个濒海国家。与加纳人不一样，马里统治者早就接受伊斯兰教，所以松迪亚塔之孙曼萨·穆萨即位后，特于1324年率500奴隶和80头骆驼的庞大队伍去麦加朝圣，每人都带有一根金手杖。据埃及一位官员艾尔·阿玛记述，马里国王途经开罗时馈赠大礼，广为施舍，以致当地金价大跌。返回时，带来麦加著名诗人兼建筑师阿布·伊夏克·萨海利，专门负责廷巴克图清真寺、图书馆和学校的设计。廷巴克图成为西非最著名的宗教和文化中心，经常接待前来讲学的埃及、摩洛哥学者。这里的图书馆藏有大量书籍、文献和手稿。马里的商业十分发达，据说，它的商队每年定期来往于马里和开罗，商队的骆驼数目多达1.2万头。
在西苏丹地区兴起的第三个黑人国家是桑海，4世纪时它发源于尼日尔河中游的登迪，1009年国王迪亚·索科伊统治时皈依伊斯兰教，并把首都从登迪迁往加奥，14世纪初曾一度被马里兼并，还将两位桑海王子带入马里宫廷作人质，后来他们逃回桑海，重新复国。1462年索尼·阿里即位，以其出色的军事才能先后夺取廷巴克图、杰内，击败莫西人和富尔贝人，并占领马里帝国大片土地。索尼·阿里死后，其将领索宁凯人穆罕默德·杜尔另立新朝，其版图超过了原来的马里，1495—1497年麦加朝圣时又从麦加大主教处获得“哈里发”称号，成为名副其实的帝国。穆罕默德·杜尔注意帝国机构的改革，不仅在中央设置大臣管理各方面的工作，还以战俘和奴隶为主编成常备军和水军，同时大力兴修水利，开凿运河，统一度量衡，设立学校，奖励学术。当时的廷巴克图，仅学校就有150所。已发展成与开罗和巴格达齐名的伊斯兰文化的中心。桑海的社会结构，正处于由奴隶制向封建制过渡的过程中，开始时奴隶被用于农业、修船、捕鱼等劳动，渐渐地就演变成农奴，以实物和劳役向主人交纳地租。城市和手工业也有了新的发展，首都加奥有房屋建筑7626幢，估计人口在7万左右。廷巴克图是文化中心，也是手工业中心，仅裁缝作坊就有26个，作坊雇工50至100个不等。桑海1594年亡于摩洛哥。
与西非几个文明古国相对应的是东非一系列沿海城邦的兴起，其时间也在7世纪至15世纪。据统计，到15世纪末，在东非沿海地带，从今索马里的摩加迪沙到坦桑尼亚的基尔瓦，共有城邦37个。其中，除摩加迪沙、基尔瓦外，比较重要的还有：布拉瓦、帕塔、拉木、马林迪、蒙巴萨、奔巴、桑给巴尔、马菲亚、莫桑比克、索法拉等等。其中，前期以摩加迪沙最为著名，后期则以基尔瓦最为著名。东北沿海城邦兴起的背景有三：（1）地中海领域不断出现地跨欧、亚、非的大帝国，东非先后被置于埃及、罗马、阿拉伯帝国的阴影之下，难于形成统一和强大的国家；（2）大约公元前后，从喀麦隆高原、贝努埃河上游不断向外迁徙的班图语族人，到10世纪时已遍布中非、南非和东非广大地区，并使这一地区进入了铁器时代，促进了当地社会的发展；（3）从阿拉伯、波斯和中国来的商人先后抵达东非沿岸各地，有的在当地立足并与当地人融合，形成以黑人为主体的语言和社会，即所谓“斯瓦希里”文明。所谓“城邦”，即以城市、堡垒或港口为中心的国家，像摩加迪沙、基尔瓦、桑给巴尔正是这样的城邦。例如，桑给巴尔原文为波斯语Zanibar，Zani或Zeni意为黑人，而bar即国家，即黑人国家；摩加迪沙原文为波斯语Muqdisho，也是国王所在地即首都的意思；基尔瓦，根据16世纪成书的《基尔瓦编年史》的记载，本是从波斯湾渡海而来的商人在东非沿岸建立的七个城邦之一。这些城邦有几大特点：（1）它们大多以设防的城市（或港口）为中心；（2）其统治者不少称王而不依附于别的国家；（3）每个城市周围都有一块属于它的农业地带；（4）它们的总面积都不大，如曼达城仅20公顷，帕特城仅27公顷，戈迪城18公顷，基尔瓦也只有30公顷；（5）不少城市都筑有城堡以备防卫，如基尔瓦、摩加迪沙；（6）它们不仅经营工商业，也经营农业，如种植蔬菜、玉米、甘蔗、小麦等。据记载，其中最为典型的基尔瓦城邦，其国王明确地称为“素丹”，在素丹之下还设有“瓦济尔”（宰相）和“阿密尔”（将军）两个大臣，以辅佐素丹治理他们的国家，并拥有独立的军事力量。国王即素丹的继承也有一定规矩，一般父子相传或兄终弟及。可见，这类城邦已接近文明的边缘，有的已是比较完善的国家。
除了上述三大古文明而外，黑非洲还有一个重要的古文明，这就是赤道以南的古文明，即刚果王国和津巴布韦，可称之为黑非洲第四大古文明中心。这个文明的创造者是班图语族人，尽管班图人并非发源于刚果和津巴布韦，但刚果和津巴布韦却是班图人的骄傲。古刚果作为一个国家的历史可以追溯到14世纪或更早一些，15世纪时已达于极盛。当时的版图从大西洋到刚果河，远比现在的刚果为大。在恩赞加·库武国王执政时，已形成了一套完整的中央集权制度，在这个制度下国王有至高无上的权力，国家的最高行政权由首相代理，全国被划分为六大行省，每个行省都有中央派遣的总督，省以下设姆维拉即区，区以下设坎曼即村，各地都建立了驿站，以传递国王的命令。刚果的主要行业是农业，而主要的劳动者是部落的自由民。虽然刚果的奴隶不少，但主要是来自战俘而不是来自内部，且多用于采矿而非农业。当时还没有完全脱离原始社会，农民还须为村长代种土地。“津巴布韦”（Zimbabwe）一词，来自班图语和绍纳语，是“石头城”的意思，其遗址位于林波波河以北，1868年才被发现。但遗址本身属于8世纪至10世纪的遗物。它建在一座700米高的一个山顶上，是一座高达15米的城堡，其围墙厚达4—5米、高达10米。此外，它附近还有一道长700米的椭圆形围墙，围墙之内有两座圆锥形塔，塔高10米。这些遗址均用花岗岩砌成，且不施灰浆。从附近发现大量铜铁制品、金饰物，以及开采过的矿坑、熔炉和炉渣乃至用来铸币的泥模来看，津巴布韦人已拥有很高的生产力。
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