西方的殖民活动最初是以个人名义进行的。如前所述他们可能是商人，也可能是贵族和官吏，但往往是王室成员或亲王之类，因为只有他们才能获得必要的支持。但很快就被一种合伙公司取代，这类公司的组织和运作有以下特点：（1）它们以合伙为集资方式；（2）它们一般得到了国王的特许；（3）它们不仅从事贸易而且从事殖民。因此，它们不仅是一种“垄断公司”，而且也是殖民活动的组织者，并对所从事的事业享有治权。英国是这类公司的最早的发源地，但很快为法国、荷兰等国家所仿效。在英国，1553年到1580年间就组织了49个垄断公司，其中最著名的是1600年组建的“东印度公司”。在法国，1599年到1789年间至少组建过75个垄断公司，其中最著名的也是“东印度公司”，它于1605年、1615年、1665年曾三次重组。在荷兰，1602年组建“东印度公司”，1617年又组建“西印度公司”，东印度公司初创时资本就达645万盾，其中阿姆斯特丹商会持股为56.9%。无论在哪一个国家，这类公司的董事大多是主教、贵族和王室宠臣，当然也包括商人。各国一般在王室之下设“贸易局”、“殖民局”或专门委员会，来总揽对外贸易和殖民活动。而为了维护本国的特权和利益，各国还常常派海军为其护航，其中西班牙的做法最为突出。
西方近代殖民运动的开端是以1415年葡萄牙对北非休达的占领为标志的，其组织者和领导者是航海家亨利王子。其后，西方的探险和殖民活动朝两个方向展开：向西，横渡大西洋向美洲拓殖，其开拓者是为西班牙效劳的热那亚探险家克里斯托弗·哥伦布（1451—1506）。他于1492年8月3日率领由三艘船组成的船队，从巴罗士港经加那利岛抵达巴哈马群岛的华特林岛，并于1496年在伊斯帕尼奥拉的圣多明各，建立了西班牙美洲第一个殖民据点，由此揭开了美洲发现和拓殖的新时代；向东，就是绕过非洲、横渡印度洋，向印度、东印度群岛以至东亚拓殖，其开拓者则是葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马（1469—1524）。他于1498年成功地绕过非洲抵达印度，首次直接建立了西欧与东方的贸易联系。但无论是向西还是向东的探险和航行，其最初的目的和动力都是为了寻找通往东方的新航路。据考证，当年哥伦布出发去进行他的伟大航行的时候，在他的文件袋中就带有一封天主教徒国王们给“大汗”的信，同时还带有一份用拉丁文写的护照。
西方人的探险和殖民活动，第一次使分散和孤立的世界各地区连成一体，而象征着这种联系的是1519—1522年麦哲伦船队的环球航行。麦哲伦的船队从西班牙出发，渡过大西洋沿巴西海岸南下，再通过南美大陆和火地岛之间的海峡进入“大南海”即太平洋，然后经菲律宾群岛、宿务岛、马鲁古群岛、印度洋及非洲南部的好望角，最后才返回西班牙。但麦哲伦船队的环球航行，从全球联系的角度看也仅具有象征意义而已，因为它并没有在各地之间建立起具体联系。以西欧为中心建立全球联系的工作，向东方展开的过程可分为三步：第一步是在印度建立殖民地，可以1502年和1510年葡萄牙人占领卡利库特、果阿为标志；第二步是打开清朝统治下的中国的大门，可以1840年中英鸦片战争的爆发为标志；第三步则是打破日本锁国政策，可以1854年日美《神奈川条约》的签订为标志。其向西展开的过程亦可分为三个步骤：第一步是葡人对西非沿岸马德拉、加那利和佛得角三大群岛的发现、占领和殖民，它完成于15世纪初至15世纪中叶；第二步是西班牙人对美洲的发现和殖民，可以1496年在圣多明各建立第一个西班牙美洲殖民地为标志；第三步则是西班牙人以墨西哥为基地征服菲律宾，完成于1564年至1637年。这两个方向的扩张运动，最后在太平洋上相遇于东经120°—140°之间，这时一种全球性的联系才算建立起来。但建立以西欧为中心的全球性联系，只是15世纪以来资本主义扩张的一种趋势，与此同时发生的还有另一种趋势：世界在新的条件下重新被分割和瓜分。
美洲被划分为中南美洲和北美洲两大部分。中南美是西班牙人和葡萄牙人统治的天下，因殖民者主要讲拉丁语而称之为“拉丁美洲”。除葡萄牙人占领的巴西外，其余大部分为西班牙的殖民地，西属美洲按其被征服时间早晚又先后被分为四个总督区：（1）1535年设置的新西班牙总督区，以墨西哥城为中心；（2）1542年设置的秘鲁总督区，以利马为中心；（3）1718年设置的新格拉纳达总督区，以波哥大为中心；（4）1776年设置的拉普拉塔总督区，以布宜诺斯艾利斯为中心。北美则主要是西、英、法三国角逐的舞台。早在1528年，西班牙殖民者就从古巴出发来到佛罗里达，到1565年已完全征服整个佛罗里达半岛。法国对北美的争夺始于1524年，但直到1605年和1608年才在罗雅尔港和魁北克建立了它在北美的头两个殖民据点。不过，此后法属加拿大扩展很快，形成了大西洋沿岸、圣劳伦斯河流域两大区域及魁北克、三河城、蒙特利尔等重要城市，到17世纪末又把它的殖民地延伸到密西西比河流域，并在那是建立起以新奥尔良为中心的“路易斯安那”领地。英国在北美的殖民活动开始得晚，1607年才在詹姆士顿建立了它在北美的第一个殖民地，但到1732年已占领了阿巴拉契亚山脉以东的整个大西洋沿岸的狭长地带。英国在北美的殖民活动最为成功，因为它采取的是农业殖民制度，因而得以稳步推进。
亚洲的分割最为复杂。虽然早在16世纪初葡萄牙人就占领了印度的果阿等地，但自1600年英国东印度公司建立后在印度的殖民活动便进展很快：1607年它占领印度西海岸的苏拉特，从1613年至1690年它先后在苏拉特、马苏利巴丹姆、马德拉斯、孟买和加尔各答建立商馆。虽然从1670年起法国也加入争夺的行列并建立了一系列殖民据点，但英国趁莫卧儿帝国衰落之机于18世纪中叶一举征服印度，并在1763年英法七年战争后把法国的殖民势力排斥出印度，只让其在印度保留本地治里等5个通商城市。印度尼西亚主要是荷兰的殖民地，在荷兰人控制印尼之前，虽然葡萄牙人早在1511年就占领了马六甲海峡，但1580年西班牙吞并葡萄牙后它的殖民势头就被遏制。1602年成立的荷兰“联合东印度公司”拥有很大权力，开始在印尼各地侵占土地、建立商馆、派驻军队，1619年占领雅加达并改名巴达维亚，从此荷兰在印尼有了一个殖民活动的中心，到1641年终于从葡人手中夺得马六甲的控制权。荷兰人由于完全控制印尼香料的生产、收购和销售权，使自己在印尼的殖民统治权免受其他国家的挑战，即使一度为强盛的英法所染指，但在1814年拿破仑帝国崩溃后，印尼再度归属荷兰。菲律宾虽然只是一个群岛，但在亚太地区具有重要战略地位，葡萄牙和西班牙为此进行了激烈的争夺，但即使是强大的殖民帝国西班牙，它对菲律宾的占领也经历了一个多世纪（1525—1673）。最先落入西班牙之手的是三描岛（1569）、吕宋岛（1571）等，到17世纪中叶已主要控制了中部和北部地区。西班牙殖民者在菲律宾设有总督，把全国分为34个省，以马尼拉为中心，总督总揽行政、司法、军事和财政大权，但要受墨西哥副王的节制。中国是一个历史悠久的大国，西方殖民列强企图吞并中国并不容易，转而采取了蚕食其领土的政策，先是葡萄牙殖民者于1557年起非法强占澳门，接着是从1622年起荷兰、西班牙先后入侵台湾，虽然台湾于1642年被荷兰完全占领，但汉族和高山族人民的反抗一直未断，1662年终为郑成功的军队收复。但1840年鸦片战争后，中国大门被打开，英国、法国、德国以及沙俄等列强加剧了对中国的掠夺，中国重又面临民族危亡的考验。
自15世纪开始以后，古老的非洲成为西方列强瓜分的对象。葡萄牙人在1415年占领休达以后，就以休达为基地、以“几内亚公司”为工具，逐步建立起庞大的葡属西非帝国。1502年以后，又以征服基尔瓦为标志，开始了建立葡属东非帝国的过程，到17世纪已控制了从索法拉到摩加迪沙的一系列沿海城镇。由于当时非洲除沿海地区外大部分还不为外人所了解，加之美洲和亚洲已成为西方列强争夺的重点，所以虽然西方列强对非洲的殖民活动不断，如1492年以后西班牙开始征服北非沿岸、1571年葡萄牙在安哥拉建立殖民地、1628年葡萄牙灭姆韦内穆塔帕帝国、1652年荷兰在南非开普建立殖民地、1659年法国在塞内加尔海岸建立商站、1662年葡萄牙又灭刚果王国等等，但在从15世纪至18世纪的大部分时间内，西方列强对非洲掠夺的主要形式先是黑奴贸易，后是把被解放的自由黑人送回非洲，在那里建立自由黑人殖民地。后者，如1787年英国在塞拉利昂，1820年美国在利比里亚，1846年法国在加蓬，都先后建立了这样的殖民地。至1876年，西方国家在非洲所占土地仅为非洲领土的10.8%，只是在1884年11月至1885年2月关于非洲问题的柏林会议以后，一个西方列强瓜分非洲的狂潮才勃然而起，非洲被迅速瓜分。
澳大利亚远离亚欧核心文明地带，又为大洋阻隔，虽然自中世纪以来许多人曾揣测有一“南方大陆”（Terra Australis lncognila），但很长时期内并不为外人所知晓。《马可·波罗游记》指出，马来半岛之南尚有爪哇，爪哇之南还有许多岛国，以为凡人类所需物品无不生产，于是引起欧洲商人和探险家的无限兴趣。1526年葡萄牙人发现新几内亚，1605年西班牙托勒士又发现新内亚与澳大利亚之间的海峡，但澳大利亚本土始终未被人发现。直至1605年，荷人詹森乘一小舟由爪哇向东航行，经班达海而新几内亚南岸向南，才终于到达了澳大利亚之东北部，澳大利亚的存在才第一次为世人所证实。但此后荷兰人全力关注于东印度之开发，竟在澳大利亚的探险和开发方面毫无进展。到1688年，才又有英人威廉·丹皮尔，经帝汶岛而至澳大利亚西北部，使澳大利亚再次为欧洲人所发现，但英国最初亦不把澳大利亚的开发放在心上，只把它当作遣送和安置犯人的所在地。英国在澳大利亚的第一任总督菲利普上尉以及他率领的第一批犯人就是在这样的情况下，于1788年首次抵达澳大利亚定居的。无论当初英国是否把它当作自己的正式殖民地，这一事件已成为英国开拓澳大利亚的一个划时代的开端。
自15世纪以来，西欧列强在世界各地奔走、探险、殖民、掠夺，其地域辽阔、形式多样，但从性质来看无非两大类型：一类是以美洲为代表的殖民地，这类殖民地或者杳无人烟，或者有少量土著居民，殖民地是以欧洲移民为主体建立起来的，它们一般被称为“自由殖民地”；另一类是以印度为代表的殖民地，这类殖民地早已存在着高度发达的传统社会，殖民者的权力是建立在对大多数土著统治的基础之上的。“殖民地”最初的含义是开拓和种植，如果按其最初的概念来看，只有“自由殖民地”才是真正意义上的殖民地。但它显然不足以涵盖15世纪以来西方殖民活动的全部内容。
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