——塞缪尔·约翰逊（Samuel Johnson）
如同一道彩虹，“小河墓地”在惊世一现后，就沉入沙漠，再无声息。第二年，考察工作因为中国时局混乱而中止。从此，斯文·赫定、沃尔克·贝格曼再也无缘回到令他们魂牵梦萦、扬名世界的罗布泊，遥远的“小河”步入了漫长的冰冻期。外人根本不知道它的方位与坐标，甚至不知道“小河”是否真的存在过。
想来，是本地人和外来人共同“抢劫”了它，他们就像所有凶手一样，“事成”之后便擦去了所有的指纹与脚印，然后销声匿迹，溜之大吉。
新中国成立后，罗布泊又因为核试验成为一块禁区。处于罗布泊区域内的“小河”，当然不允许任何人进入。对此，读过沃尔克·贝格曼著作的中国考古学家们心急如焚。
“找到小河墓地，一直以来都是中国考古学家的夙愿。”新疆社会科学院考古研究所所长王炳华信誓旦旦。
1979年，丝绸之路热由日本传入刚刚开启国门的中国，日本放送协会和中国中央电视台决定合作拍摄《丝绸之路》。因为罗布泊地区是中国的原子弹试验禁区，所以这里的探路、拍摄工作只能由中国人完成，于是，中国召集了一批西域问题研究专家，负责为摄制组探路。
当年11月，联合考察队成员云集试验工程后勤基地——马兰。成员有新疆考古研究所的王炳华、侯灿、托克逊·艾沙、伊弟利斯·阿不都热苏勒、邢开鼎、常喜恩、艾尔肯、吕恩国、刘玉生、陈树德，中国科学院新疆分院的彭加木、夏训诚，中国科学院地理研究所的黄盛璋、王守春，新疆气象局的李江风，中国画报社的陈和毅等。
据领队王炳华回忆，前往坐标明确的楼兰不成问题，问题是他还想在楼兰周边发现些什么。此前，他研究过斯文·赫定、斯坦因、沃尔克·贝格曼的考古报告，报告中关于楼兰的遗址他们都找到了，唯一的空白是沃尔克·贝格曼报告中所说的“一千口棺材”。用一句英国诗人的话来形容他的心情就是：到处都是水，但没有一滴能解渴。
他决定前往寻找“一千口棺材”，特别是古楼兰干尸，以便揭开古楼兰文明模糊而又遥远的面纱。
期间，一名基层军官提供了一条珍贵的信息。他谈到，军队在孔雀河北岸施工时，地陷路断。战士们曾在河谷北岸的台地上发现了一处墓地，那里有大量的木材与人骨。当时，战士们用这些木材作了垫路的材料。那里距离“老开屏”不远，既没有居民，也没有地标，因此战士们随意称之为“古墓沟”。这一信息，无疑大大缩小了联合考察队的调查半径。
在马兰基地停留两天后，王炳华带队经甘草泉、破城子，翻越荒山，抵达了古罗布泊西北、库鲁克塔格山南麓的孔雀河下游河谷。在一处空置的土房，考古队扎下了营盘。
为了安全，他们两人一组，在孔雀河北岸台地进行了拉网式踏勘。彼此间可互闻其声，但有时难见其身。周围没有树，没有动物，没有人烟，有的只是板结的河床、沉重的脚步、无限的期待和悠远的思考。
短短几天，他们就在孔雀河北岸第二台地上发现了一片石器分布点。此地茂盛的植被状如开屏的孔雀，俗称“老开屏”。还在“老开屏”以西20公里的河谷，发现了新石器时代的三处遗址，采集到数十件打制石器，证实早在距今4000年前至10000年前的新石器时期，这里有古人类居住。继而，他们又在河谷北岸的一处低地丘顶，发现了一座人骨完好、锦绢尚存、葬有铜镜的东汉墓。
4天后，当他们搜索到与东汉墓相距7公里（罗布泊以西70公里、“老开屏”以东10公里）的孔雀河北岸台地时，发现了一片地势较高的小沙丘，黄沙之上有一些木棍露出一点点尖儿，木棍的间距相同，似乎有人工作用的痕迹。
大自然的皱褶里，总是沉潜着若干神秘；历史最精彩的笺页，往往匿藏得很深很深。考古学家的缜密与敏锐，使得王炳华没有放过任何的蛛丝马迹，实践证明，正是这些小棍泄露了小河文明的天机。
王炳华决定：挖开来看一看！于是，马兰基地调来了一个排的军人，几十名身强力壮的军人用手推车推了15天的沙子，结果，沙子下面的秘密让所有考古学家倒吸了一口气，6座墓以其独特的摆放形式让所有人目瞪口呆：墓穴东西宽约35米，南北长约45米，面积约1600平方米。墓葬地表是规整的环列胡杨树桩，最内圈直径约2米，似一轮太阳，人被埋于“太阳”之中；以“太阳”为中心，又有七圈粗大的树桩呈放射状排列，井然有序，似太阳放射出的光芒。6座墓，6个太阳面向蓝天，一个连着一个裸呈在干净细软的黄沙之中。
那一天，所有在场的人都表情怪怪的。是啊，这是每一个考古人一辈子都难以碰到的奇迹，它就是令国际考古界为之疯狂的古墓沟“太阳墓地”。
太阳墓并非古墓沟墓地的全部，除了这6座太阳墓，其余32座墓只是在墓室的两端各插一根立木，类似于今天的墓碑。
墓地埋葬的全是白种人，“都拥有金黄色毛发，眉脊稍高，脸型瘦长，头戴尖顶毡帽，毡帽上插着禽鸟的翎羽，每人随葬有草编的小篓”。即便读者没有想象力，也能一下子联想到远古丛林里的猎人土著。
墓地没有文字，没有陶器，没有丝绸，没有马与车，有的只是毛毡、毡帽、毛毯、毛线、皮衣、皮鞋、木器、骨器、玉珠、铜饰品及56粒小麦。似乎，这里既看不到汉文化的影响，也找不到古印度、希腊、罗马文明的印记。据碳-14测定，它距今3800年左右，属于青铜时代。坐标为东经88°55′21″，北纬40°40′41.2″。那时，丝绸之路还没有开通，古老得深不可测，似前生杳渺的记忆。
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