——弗里德里希·冯·恩格斯
我们的故事并未结束。尽管楼兰、鄯善先后死去了，但哺育他们成长的罗布泊还顽强地活着。
地质学告诉我们，处于塔里木盆地东部的罗布泊诞生于第三纪（Tertiary Period）[197]末、第四纪（Quaternary Period）[198]初，已有200万年以上的湖龄，10万年前浓缩成一方30000平方公里的水面。自先秦以来，罗布泊被人类起了许多五花八门的名称，有的因它的特点而得名，如泑泽、盐泽、涸海等；有的因它的位置而得名，如蒲昌海、辅昌海、牢兰海、孔雀海、洛普池等；从元代开始称罗布淖尔；直到大清刊行了《大清一统舆图》，它才有了罗布泊的名称。它的水源共有四条：一是西北方向的孔雀河，发源于博斯腾湖[199]，直接注入罗布泊，被称为罗布泊的母亲河；二是西部的塔里木河，全长超过2000公里，流域面积达19.8万平方公里，是中国最大的内流河，由发源于天山的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河以及和田河汇流而成，曾经于民国十年（1921）因为人为的原因在尉犁县穷买里村突然改道，使得本来向东南汇入喀拉库顺湖的河流，东移进入拉依河[200]，然后汇入孔雀河，进而注入罗布泊，成为罗布泊的主要水源；三是东南部的车尔臣河，发源于昆仑山，曾经是罗布泊的一大水源；四是东部的疏勒河，发源于祁连山，曾在远古时期注入罗布泊。因为有这四大水源，罗布泊在公元4世纪时，水面超过20000平方公里；1941年时，还是一个水波荡漾、百鸟翔集的去处，有3100平方公里水面，是中国仅次于青海湖的第二大咸水湖，面积与中国第一大淡水湖鄱阳湖相当。
可惜的是，由于地球处于间冰期，气候逐渐变暖，冰山持续退缩，目前地球上13亿立方千米水，百分之九十七左右是海水，百分之三左右是淡水，就连这百分之三的淡水主要也是以冰原的形式存在的，湖河水库中的淡水仅有万分之三点六，从而造成孔雀河、车尔臣河渐渐成为季节河，疏勒河下游早已断流。1952年，尉犁县封堵了拉依河河口，迫使塔里木河重回故道转向东南，最后流入台特玛湖，导致罗布泊失去了最主要的水源。20世纪50年代，从笔者的老家山东走来的渤海军区教导旅组建的新疆建设兵团农二师，在孔雀河流域进行了大规模农垦，不仅扩大了18团的干渠垦区，而且开发了塔里木新垦区。为灌溉新垦的土地，勤劳的兵团战士们于1958年在尉犁县城西部的孔雀河上修建了惠普大坝与水库，又于1962年在尉犁县城东部的孔雀河上修建了阿克苏甫大坝与水库。大坝与水库落成之日，受惠的万千民众载歌载舞，颂声歌唱。
事实上，这两片惠及万民的米粮川，是以牺牲罗布泊地区的生态为成本的。应当说，在以填饱肚皮为最高原则的时代，国家和百姓的选择无可厚非。但仅仅过去50年，让已经接受了科学发展观的人们再来评判这两大工程的得失，也许结论会截然不同。这就是时间的残酷，这就是历史的代价。
至此，孔雀河的水量几乎全部消耗在灌区，再也无水下泄罗布泊。“断奶的婴儿”罗布泊所能做的，只剩下在沙漠的干风中“哇哇大哭”。
令罗布泊欲哭无泪的，还有此地的气候。在这块宿命的区域内，年蒸发量高达3600毫米，年降雨量却只有可怜的16毫米左右。罗布泊空中如同有一台巨大的抽风机，将地表水和地层下的水一层层吸走。
就这样，这片“水鸟翻飞，鱼跃兽奔”的大泽，沦落为风沙的王国、可怕的鬼蜮、生命的禁区。从地质学上讲，已经没有什么能让它复活，除非到万年之后的下一个冰期。
罗布泊，这座蒸发殆尽的海洋标本，水的痕迹随处可见，可是沙土上却没有了一滴水。最终干涸的罗布泊古湖盆，其实是由一层13米至18米盐翘板结成的硬壳，硬壳下面是数百米深的卤水。那盐壳如同一个个的坟堆，拥挤着直铺天际，远看犹如连续的巨浪。偌大的湖盆从此波不兴，浪不作，像月球表面一样死寂、凄凉，天上没有飞鸟，地上没有苔藓，甚至见不到蚊子、蚂蚁，唯一尚在存活的生物，是一种花翅膀的小苍蝇。一位生物学家介绍，它是靠汲取盐翘上的露水而存活的。
这片曾经万顷一碧、波光粼粼、舟影点点、渔歌袅袅的水域，从此黄沙漫漫，盐翘高耸，残阳如血，冷月似钩，形同一个巨大而恐怖的时间空洞。
1972年2月，一个令国人特别是地质人悲痛的时刻。美国第37任总统理查德·米尔豪斯·尼克松访华，在座谈闲暇，他送给周恩来总理一张人造地球卫星拍摄的罗布泊地貌图。图片显示，中国的罗布泊刚刚干涸，活像一只风干了的人的“黑色大耳朵”，耳朵的每一圈轮廓线都记载着它逐年干涸的过程。这一令人震惊的消息，不是由中国地质部门，而是由外国人首先告诉中国领导人的，这也成为中国地质人永远的耻辱。
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