这家农舍的农妇拨旺炉台的炭火膛子，把鸡蛋打入铁锅做煎蛋。另一只有豁口的铁锅里煮的是两磅荞麦米饭，荞麦米是打小店买来的。她把一锅子饭端到木板床上，一群光腚的小不点儿一个接一个滑下炉台，围坐在铁锅前，争先恐后用手抓过湿漉漉的荞麦米饭，塞进嘴里，仰着脖子咽下肚去，贪馋得连身体都抽搐了。
桌旁沿墙的条凳上坐着那个只有几亩薄田的地主老爷。他身子靠在窗台上，脚穿高筒胶皮套鞋，身穿厚呢紧腰长外衣，头戴羔羊皮帽。这人约莫二十来岁，长得特别高、特别瘦，胸部窄小。一对深色眼睛是肺痨型的；嘴很大，脖子细而白，耳根后边的皮肉往下凹陷，脖子上扎着妻子的一条粉红色粗绒线围巾。他不久前结的婚，娶的是酿酒师的女儿，可没几天就对新娘生厌了，一到晚上便去邻居尼基福尔家，强要人家给他讲故事，故事往往并不好听，可他还是赏给尼基福尔十戈比银币，或者二十戈比。
尼基福尔是个庄稼汉，年纪不大，可终日愁眉苦脸。他自己也不明白怎么成了讲故事的。最初他闹着玩，讲了桩什么滑稽事，听得老爷哈哈大笑，给了他够买一小瓶酒的赏钱。第二天，老爷又来了，要他再讲个新的。从此他不得不搜索枯肠，回忆各种各样的趣事，没什么可回忆的了，就胡编乱造。硬逼着自己给人说笑逗乐是件头痛的事。然而更头痛的是意识到自己已经再也想不出什么可讲的了。但是有钱可挣，怎能眼睁睁放过？如今到底不用天天让孩子们饿着肚子睡觉了，自己三天两头还可以吃点下酒菜，可以有钱买烟丝、盐、面粉，不但如此，还可以像今天这样吃吃荞麦米饭和煎蛋。
尼基福尔坐在桌旁，紧蹙着眉头。该讲故事了，可是脑子里空空如也。他嘴里衔着烟斗，上嘴皮伸得很长，两眼望着地下，将一只手掌摊开在烟荷包上，用另一只手将掌心里的烟梗搓成绿色的烟末儿，借以拖延时间。老爷坐在一旁等他讲，丝毫不着急，然而在等。铁锅下边的树枝虽然烧得挺旺，可是火光却仅仅照亮炉边那一丁点儿地方；已经看不见那些嘁嘁喳喳的小不点儿，老爷的脸也模糊不清了，但是尼基福尔还是没有抬起头来，生怕叫老爷看出他又急又恼。他明明已经技穷词尽，不料一着急反急中生智。他装出沉思的样子，慢腾腾地、没有表情地开讲起来：
“古时候的人鬼点子多……有一回，有个农夫打树林里砍柴回家，不消说的，那是在冬天，天寒地冻，不料半道上跟地主老财狭路相逢……农夫的马，不消说，是匹驽马，而地主老财呢，又偏偏是个凶神恶煞。他一碰到这个农夫，便大吼一声：‘让道……’可是雪很深，农夫没法让到一边，便说：‘叫我怎么让？您老坐的是三驾马车，可我只一匹马，再说又拉着一车柴火……’地主老财跳下马车，一脚把他踢翻在地，举起鞭子将他一顿好打……老爷刚一罢手，农夫就说：‘您欠下我一笔债。’地主老财瞪着他，这傻蛋竟敢顶嘴，举起鞭子又是一顿好打……就这样，他，这个地主老财，一连抽打了农夫四次……直到打累了，才对马车夫说，‘这家伙八成是个傻蛋，见他鬼去吧，咱们让道……’就是说，地主老财乘上车，管自走自个儿的路，农夫也管自走自个儿的路。农夫回到家，说道：‘女的，瞧，我这条小命差点没了。地主老财死命揍我，把我浑身上下都给打青了……’农夫遭到这场毒打，养了六个礼拜伤才好……”
可接下去再讲什么呢，尼基福尔心中无数，他装着烟斗，拖着时间，隔了好一阵才继续讲下去：
“农夫是个木匠，伤一好，不消说的，就要出门了。他的挂袋里装着刨子、尺子、斧头……那个地主老财姓舒托夫。农夫走呀，走呀，走到后就打听地主老财的住处……他走进院子。一个听差迎了出来，问他：‘你是木匠吗？’他回答说是的。听差说：‘老爷正要找你。’他进屋去见地主老财。地主老财问他：‘你是梁赞人吗？’农夫回答说：‘是的。’地主老财又问：‘这回打哪儿来？’农夫回禀说：‘我打坦波夫省梁赞县来。’地主老财说：‘那好，我要盖间房子。’随后，不消说得，两人讲妥了工钱，总共两百卢布。双方订了契约，地主老财先付五十卢布订金……他，就是说这个地主老财，自己有一座树林……农夫对地主老财说：‘我们最好先去树林看看有哪些成材的。’地主老财咐吩套车，两人坐上车去了树林。转眼就到了。这个农夫便对马车夫说：‘你去林边瞧瞧，我们要在这儿待一会儿。’马车夫刚一走掉，农夫便一个箭步跨到一棵树前，抡起斧头将树砍出一道缝，又砍了个木楔，将木楔打进树缝……”
讲到这儿，尼基福尔弯下腰，拿起烟斗抽了起来，尽量不去看正咧开嘴、天真地微笑着的老爷。烟斗里的烟末儿烧了起来，火是绿色的。尼基福尔用手指将火压灭，吐出一口烟，随即咳了几声。
“就这样，农夫把树缝撑大，趴下身去嗅着树心。地主老财问农夫：‘老弟，你这是在嗅什么？’农夫说：‘我这是在嗅树的气味，看看木头怎么样，容不容易干。’地主老财说：‘你那根鼻子气都不通，嗅得出什么，我来嗅。’农夫正巴不得呢，等地主老财凑到树缝里去嗅时，他把木楔拔掉，地主老财的鼻子立刻叫树缝给紧紧夹住了。这农夫带有一根三尾鞭；他一把扯下地主老财的裤子，举起这根鞭子来死命地抽……直抽得地主老财杀猪似的大叫，叫到后来连声音都没了……他对地主老财说：‘听着，还有两顿打挂在账上。’他跨上马，扬长而去。马车夫走了回来。马没了，雪橇没了，地主老财的鼻子叫树夹住了，全身上下皮开肉绽……”
“胡扯淡！”老爷含笑说，瞥了一眼炭火膛子，只听到那里鸡蛋在油锅里吱吱直响……
此刻铁锅下的火已成暗红色，农舍里一片漆黑。孩子们已吃光了那一锅湿漉漉的荞麦米饭，正竖起耳朵听父亲讲故事。尼基福尔满不在乎地回答老爷说：
“哪个老人讲故事不胡编乱造……要不怎么叫故事。”
“可这是个蠢得不能再蠢的故事，”老爷说，“好了，好了，讲下去，后来怎么样？”
“后来不明摆着的嘛。那个地主老财病倒了，差点死掉，躺了足足两个月，那个农夫听到这个消息，便扮成大夫去找他。又是那个听差迎了出来：‘您是大夫吗？’农夫回答说‘是的’。听差说：‘老爷正要找您。’那农夫径直走进正屋，咐吩端茶炊。立马给他端来了茶炊、小吃、白面包……农夫喝足吃饱之后，便去诊断地主老财的病情。他将地主老财浑身上下的衣服脱个精光，看了看说：‘您这是鞭伤没好，你们家有澡堂吗？’地主老财回答说有。农夫立即吩咐把澡堂生暖，将地主老财用被单裹住，送往澡堂，他要给地主老财按摩。那名听差和马车夫把地主老财抬往澡堂，地主老财说：‘你等着瞧，不把我的伤治好，就剥掉你的皮。’那农夫跟在他身后说：‘等着瞧，等着瞧，我手脚比您利索。’农夫用蒸汽熏他，同时对听差和马车夫说：‘你们去忙别的吧，不用留在这儿。’两人走了，只留下大夫，就是说，那个农夫，同地主老财单独留在澡堂里……他给地主老财熏蒸汽，而地主老财则说：‘熏这儿，还有这儿。’这时他抽出三尾鞭，对准地主老财脊背，唰地一鞭子抽了下去！‘这儿要抽吗？’他把地主老财抽得只剩下一口气，他还不解气，还把地主老财的头浸在冷水里。他走回正屋，对太太说：‘你家老爷吩咐赏我一百卢布。’他接过钱，扬长而去。下人把地主老财拖出来时，地主老财只有出气，没有进气了，血咕嘟咕嘟直往外冒，浑身上下浸在血泊里……”
农妇拿过两块破布来护住手，拿住锅沿，将锅子端下炉台，放到桌子上。然后她拿来半只大面包，按在胸前，切下两片。
“请随便吃！”她拿腔作调地说，在老爷和尼基福尔面前各放了一片面包。
“那你呢？”尼基福尔问。
“我不想吃。我每回吃了煎蛋就烧心……”
“是呀，我也不爱吃鸡蛋……”
鸡蛋一共才十个，面包也很少，可是荤油和面包的香味却那么好闻，老爷已顾不得讲客气，做出一副熟不拘礼的样子，摘下了把头焐得热烘烘的帽子。
“行，我来，一眨眼就能扫个精光。”他一边说，一边把锅移到自己跟前，拿起一把粗糙的木匙。
他也不顾煎蛋烫嘴，笑眯眯地摇晃着头，大口大口吃着，同时装出还在想故事里的事儿。
“非常之蠢！”他心满意足地说。
尼基福尔恶狠狠地看着他的小脑袋和梳成斜分头、叫帽子压平了的软巴拉唧的头发。
“既然蠢，那您就别听。”他说。
“不，还是要听，讲下去，”老爷回答说，强使自己放下木匙，把锅子推开，“结果怎么样？”他问道，这时农妇把锅子端走，放到板床上给孩子吃。
“结果是，”尼基福尔说道，“农夫把这个地主老财送进了阴曹地府。在澡堂里遭到毒打后，地主老财又在病床上躺了三个月……过去他喜欢干的那门子事，现在连怎么干都忘了……他躺在床上许愿说：‘哪天我康复了，就去各处的圣地祈祷。’农夫一听说他要缝件出远门穿的大氅，立刻找了一枚针，拿起尺子，就来到地主老财家。不消说的，这家子人隔得老远就看到有人上门了。他们说：‘这人是个裁缝，我们家正用得着他。’他们吩咐他进屋。地主老财说：‘我要做件大氅，用的就是这个料子。’可农夫自出娘胎以来，还从没见过衣服是怎么缝的。他想了想，说：‘这块呢料还缺着点儿，得派人进城去添一些。’地主老财走近来，查看了一下，马上吩咐套车进城去买。转眼间，马车夫套好马，太太坐上雪橇，进城去了，而农夫则坐在屋里，把这段呢料叠成麻袋的形状。地主老财说：‘裁缝，你在做什么？’农夫回禀说：‘我在做什么，我在折个袋子，好套在您身上量尺寸。’他把折好的呢袋子套到地主老财身上，说道：‘您得把手放直。’他把地主老财连手一起拦腰捆住，随即拿出鞭子，劈头盖脸地朝地主老财抽去！直抽到地主老财连叫声都没了才歇手……他卷起呢料，一溜烟逃了……”
“就这么个收场？你连故事都编不了！”
尼基福尔自己也觉得故事虽讲的是报仇雪恨，可收场太差劲了。他羞愧得面红耳赤，急着想挽回面子。
“此话怎说？”他抬起头，透过黑暗，逼视着老爷的脸问道，“故事还没听完，您就乱评一气。告诉您吧，他不光用鞭子抽打地主老财，还用铁尺揍得他皮开肉绽……据说，他把地主老财的手脚都给打断了。太太回来时，地主老财直挺挺躺在地上，已经咽气……农夫说：‘好呀，来抓我吧……’说罢，跳出窗子，穿过果园，跑掉了……而那边还在那儿叫：‘啊呀，啊呀！’‘抓住他，抓住他！’可他连影都没有了……”
尼基福尔粗着嗓门讲完最后几句话后，就缄口不语了。老爷由于替他难为情也沉默不语。尼基福尔感觉到了这点，试图用训诫来弥补他故事没编好。
“是呀，”他扭开脸说，“千万不要无缘无故处罚人。您还年轻，可我在孩子的时候就听过不少这样的故事。看来，古时候也不是泡在蜜糖里的……”
“当然，不是泡在蜜糖里的，”老爷回答说，一边扭过头去望着窗外，一边哼着小曲，“当然，不是泡在蜜糖里的，”他叹了口气，“好像又在下雨了……什么鬼天气！告诉我，你的心情受不受这种天气的影响，或者无所谓？”
“怎么会无所谓呢？”尼基福尔说，“当然不开心。好在我只有一间屋……可就这一间也在霉烂，漏雨……连铁皮的屋顶也生锈，更别说麦秸的了……”
老爷微微笑了一下，慢腾腾地戴上帽子，慢腾腾地扣上纽扣。农舍里一片漆黑，该给人家十个戈比去买火油。可现在给总有点儿别扭。
他冒着蒙蒙细雨，沿着破旧的教堂的栅栏，一边想着那个愚蠢的故事，一边摸着黑，高一脚低一脚地踅回他寒酸的庄园。教堂栅栏里边亮着盏灯，昏黄的灯光照着一座座孤坟，点灯是因为不久前教堂失窃过。传说尼基福尔曾在大路旁的小酒铺里，用几幅小折叠圣像换酒喝，喝得酩酊大醉。
1913年3月12日于阿纳卡普里
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